Фу Я, услышав имя «Жу Сюй», подумала, что оно звучит довольно приятно. Зачем брат вдруг приставил к ней служанку — она никак не могла понять. Не успела она додумать до конца, как Жу Сюй уже появилась перед ней. Фу Я, всегда отличавшаяся изящной осанкой и благородной сдержанностью, в этот миг почувствовала, как черты её лица сами собой искажаются от изумления. Она повернулась к Фу Чжуну и взглядом обвинила его: «Ты уверен, что это служанка, а не переодетый боевой атлет из мира рек и озёр?»
Жу Сюй действительно была служанкой — просто немного крупнее обычного и с чертами лица, которые трудно было назвать женственными. Густые чёрные брови, пронзительный, почти хищный взгляд, тяжёлые губы, явно заметная щетина на лице, мощные мышцы и внушительная фигура — всё это в сочетании с ярко-жёлтым платьем с зелёными оборками, положенным для горничных, производило ошеломляющее впечатление. Боже правый! Сколько бы ты ни повторял, что она девушка, я всё равно не поверю!
Увидев выражение лица сестры, Фу Чжун наконец почувствовал, как облегчается давление в груди. Он встал, ласково похлопал Фу Я по плечу и с довольной улыбкой произнёс:
— У Жу Сюй огромная сила. Не суди по внешности — она девочка, но двое здоровенных мужчин не справятся с ней. Теперь, когда она будет рядом с тобой, я спокоен.
Про себя он добавил: «Хочешь со мной состязаться? Ха! Ты даже не представляешь, сколько сил мне стоило найти такую служанку за одну ночь!»
Фу Я уже собиралась возразить, но Фу Чжун взглянул наружу и сказал:
— Поздно уже. Если не поторопимся, опоздаем.
Фу Я последовала за братом, но теперь за ней шли две служанки — одна могучая, другая хрупкая. Уже у ворот Дома маркиза Чжэньбэй их сопровождение стало настоящей достопримечательностью.
Чэн Цзин сначала заметил Фу Я и любовался её красотой, как вдруг почувствовал на себе недобрый взгляд. Он инстинктивно обернулся и уставился на Жу Сюй, стоявшую позади Фу Я…
Его рот раскрылся так широко, будто в него можно было засунуть целого гуся. Он едва сдерживался, чтобы не вырвать себе глаза. «Боже мой! Да она ещё мощнее, чем Тянь Бин! По сравнению с ней Тянь Бин кажется нежной голубкой!»
«Ваше высочество, вы пришли на банкет или разнести всё к чёртовой матери?» — мысленно простонал он.
Фу Я не могла задерживаться у входа. Она одарила Шэнь Цина вежливой, но соблазнительной улыбкой и величаво прошла мимо. Фу Чжун последовал за ней, весело хихикая. Тогда Чэн Цзин повернулся к Шэнь Цину и серьёзно сказал:
— Брат, ты обязан быть верен моей сестре!
...
Госпожа Линь, госпожа Ван и Чэн Жоу принимали гостей во внутренних покоях. Чэн Сюань и Чэн И занимались молодыми девушками своего возраста. Госпожа Линь давно привыкла к таким обязанностям — всё шло размеренно и чётко. Подходило время обеда, и она спросила Чэн Жоу:
— Ты только что была в главном зале. Достаточно ли там угля? Не хотелось бы, чтобы гости замёрзли за столом.
Она ожидала ответа, но Чэн Жоу сидела, нахмурившись, погружённая в свои мысли, и явно не услышала вопроса. Госпожа Линь окликнула её снова:
— Сестра?
Чэн Жоу вздрогнула и растерянно посмотрела на неё:
— Что?
Госпожа Линь поняла, что с ней что-то не так. Обычно на таких сборищах Чэн Жоу первой бросалась общаться с знатными дамами, а сегодня сидела в одиночестве, рассеянная и задумчивая. Она мягко спросила:
— О чём ты думаешь? Я просто хотела узнать, достаточно ли тепло в зале — ведь ты только что оттуда.
Чэн Жоу метнула взглядом и быстро улыбнулась:
— Ничего особенного. Просто заметила, что приехала наследная принцесса из Резиденции князя Жуй. Это показалось мне странным.
Госпожа Линь посмотрела туда, где сидели девушки, и увидела принцессу Жуй, окружённую толпой восхищённых гостей. Её дочь Чэн Сюань вежливо обслуживала всех, сохраняя учтивую улыбку, но госпожа Линь знала: эта улыбка не искренняя. Она тоже удивлялась: раньше приглашения князю Жуй отправлялись лишь для приличия — никто не ожидал, что они приедут. А теперь принцесса появляется уже второй раз. Что же происходит?
Чэн Сюань внешне улыбалась, а внутри бушевала буря: «Эта принцесса совсем не знает стыда! Шэнь Цин чётко отказал ей в прошлый раз — даже вернул флейту! А она всё равно явилась. Очевидно, не сдаётся!»
Она оценивающе взглянула на Фу Я. Та была одета в роскошное белоснежное парчовое платье с золотым узором бабочек среди цветов. Красиво, конечно, но чересчур пафосно для обычного банкета — не императорский же приём! «Я же выбрала идеальный наряд: рубашка с облачными рукавами и юбка с лунными цветами — элегантно и уместно».
Затем Чэн Сюань перевела взгляд на причёску Фу Я. Та сделала укладку «Близкие облака и аромат», украсив её фениксовой шпилькой с жемчужинами. Жемчуг действительно был безупречен, но слишком броский — все будут смотреть на камни, а не на неё саму! «А вот моя диадема с золотыми цветами и жемчужинами — и роскошна, и скромна одновременно».
Насчёт внешности Чэн Сюань не сомневалась: «Моё лицо куда лучше! И Шэнь Цин точно предпочитает такой тип».
В её голове мелькали бесконечные комментарии, но перед соперницей нельзя терять лицо. Поэтому она ослепительно улыбнулась и сказала:
— Ваше высочество, попробуйте этот чай. Его приготовила моя двоюродная сестра Цинь Яо прошлой осенью — ароматный османтусовый чай, сладкий и свежий. В такую погоду он особенно хорош.
Фу Я слегка улыбнулась, поднесла чашку к губам и сделала глоток:
— Восхитительно! А кто же сделал этот чай?
Чэн Сюань подвела вперёд Цинь Яо:
— Вот она — моя двоюродная сестра Цинь Яо. Очень талантливая девушка.
Цинь Яо тепло улыбнулась Фу Я.
Фу Я ответила ей тем же и будто между делом заметила:
— Я знакома с вашей второй дочерью — она прекрасно играет на цитре. Хотела бы как-нибудь пообщаться с ней на эту тему. А теперь вижу, что и ваша племянница обладает изысканным вкусом. В вашем доме живут две истинные жемчужины!
С этими словами она посмотрела прямо на Чэн Сюань, уголки губ приподнялись, а взгляд стал испытующим: «А у тебя, Чэн Сюань, есть хоть что-то, чем можно похвастаться?»
Чэн Сюань стиснула зубы, но улыбка стала ещё приветливее. Она шагнула вперёд, правой рукой взяла фарфоровый чайник с резьбой, а левой аккуратно придержала спадающий рукав, обнажив тонкое запястье, и начала наливать чай:
— Из всех девушек в нашем доме я самая неуклюжая — ничего толком не умею. Но…
Она замолчала, потом потупила взор и тихо добавила:
— Но Шэнь-гунцзы говорит, что у меня есть задатки. Он даже обещал научить меня играть на флейте. Я подарила ему флейту из нефрита-донъюй, и теперь он постоянно берёт её в руки.
«У меня нет талантов? Ничего, Шэнь Цин сам меня обучит».
«Твоя нефритовая флейта редкая и дорогая? Зато он принял только мою флейту из донъюй…»
Улыбка Чэн Сюань была сладка, как мёд. С первого взгляда казалось, что между ними полное взаимопонимание. Но те, кто знал правду, чувствовали, как их взгляды сталкиваются в воздухе, вызывая искры, будто молнии в грозу.
Такова женская борьба — сдержанная, но яростная.
Они не станут драться, как мужчины. Каждое их слово имеет одну цель:
Разозлить тебя до смерти…
Когда в полдень начался банкет, Фу Я, как самая знатная из девушек, сидела за одним столом с хозяйкой Чэн Сюань. За столом царила оживлённая болтовня, но внимательный наблюдатель сразу бы заметил: две самые яркие фигуры — Чэн Сюань и Фу Я — избегали друг друга. Даже случайный взгляд немедленно отводился в сторону.
Фу Я нервничала. Она приехала ради Шэнь Цина, но успела лишь мельком увидеть его у входа и не успела даже заговорить с ним. Нужно было срочно придумать способ…
Случай представился очень скоро. К Чэн Сюань подошла служанка и что-то шепнула ей на ухо. Та извинилась перед гостями и поспешно ушла. Фу Я тут же воспользовалась моментом: когда мелкая горничная подошла налить фруктовое вино, она нарочно подняла руку — и вино пролилось ей на рукав и ладонь.
Девушка испугалась до смерти и уже собиралась пасть на колени, но Фу Я мягко подхватила её:
— Ничего страшного. Просто проводи меня в комнату, где можно переодеться.
Служанка облегчённо вздохнула: «Какая добрая и красивая принцесса!» — и повела Фу Я во внутренние покои, где для гостей были приготовлены комнаты для отдыха и переодевания. Чем глубже они заходили, тем меньше встречалось людей. Уже почти у самой комнаты Фу Я остановилась и сказала:
— Я вижу, куда идти. Сегодня много гостей — лучше вернись в зал и помогай там.
Служанка почувствовала странность, но не стала задавать лишних вопросов, поклонилась и ушла.
Убедившись, что та скрылась из виду, Фу Я немедленно развернулась и направилась во внешний двор. Усадьбы знати обычно устроены одинаково, и сегодня утром она специально велела Вэньчунь разузнать: Шэнь Цин живёт в Дворе Цанбо во внешнем дворе. Выбирая малолюдные тропинки, она шепнула Вэньчунь:
— Найди Шэнь Цина и скажи, что я жду его в Дворе Цанбо.
— А если Шэнь-гунцзы не придёт? — забеспокоилась Вэньчунь. Её госпожа всегда была смелой, но подобные выходки совершала впервые.
Фу Я остановилась. Она понимала: этот книжный червь вполне может отказаться. Сжав зубы, она приказала:
— Скажи ему, что если он не придёт, я пожалуюсь отцу, будто он меня оскорбил. Я на такое способна — пусть решает, стоит ли рисковать.
Вэньчунь остолбенела. Её госпожа действительно пошла ва-банк! Князь обожал дочь безгранично. Если Фу Я скажет отцу, что Шэнь Цин её оскорбил, у того останется только два пути: жениться на принцессе или быть уничтоженным — вместе с репутацией и жизнью.
— А вам безопасно будет во внешнем дворе? — всё ещё волновалась Вэньчунь. — На таких праздниках полно пьяных гостей.
— Мне что, опасно? — Фу Я рассмеялась, будто услышала самый глупый вопрос в мире.
Вэньчунь взглянула на Жу Сюй, шагавшую рядом, и поняла, насколько глуп был её страх. Наследный принц ведь чётко сказал: пока принцесса не совершит чего-то совершенно неприличного, Жу Сюй обязана её защищать.
Вэньчунь мгновенно исчезла.
...
Пока во внутреннем дворе царило оживление, внешний двор не отставал. Чэн Цзин пригласил два театральных труппы — по одной с каждой стороны. После начала обеда на сцене пела знаменитая дань из «Лиюаня», исполняя классическую оперу «Опьянённая красавица», а внизу молодые господа уже шумно распивали вино, обнимаясь за плечи. Шэнь Цин сидел за одним столом с Чэн Цзином, Фу Чжуном и Ли Шуюанем — сыном главы Академии Ханьлинь. Ли Шуюань был примерно того же возраста, что и Шэнь Цин, симпатичный юноша с ямочками на щеках, добродушный и рассудительный. В этом году он тоже собирался сдавать весенние экзамены и считался одним из главных претендентов на звание чжуанъюаня. Компания беседовала легко и дружелюбно.
Когда чаша Шэнь Цина опустела, подошла служанка и налила ему вина. Он невольно заметил: кувшин не тот, что раньше. Хотя оба были белыми фарфоровыми с двумя ручками, узоры на них различались. Он поднял глаза и увидел: и служанка другая. Наполнив чашу, она молча ушла. Шэнь Цин засомневался, но решил, что, вероятно, слишком мнителен.
В этот момент подошёл Тянь Бин.
Шестой принц велел ему не предпринимать ничего опрометчивого, но Тянь Бин явно не умел сдерживать гнев. Особенно разозлило его, как Чэн Цзин, Шэнь Цин, Фу Чжун и Ли Шуюань дружески переговариваются. «Этот выскочка из простолюдинов отлично умеет льстить знати!» — подумал он с ненавистью.
«Довольно терпеть!» — решил Тянь Бин и подошёл к столу Чэн Цзина:
— Эй, наследный принц! Почему сегодня не заказал в «Лиюане» постановку «Песни красавицы»? Говорят, владелец театра для вас всё сделает!
Он заранее выяснил у шестого принца, что «Песню красавицы» написал именно Шэнь Цин. «Цзюйжэнь, который пишет пьесы! Какой позор!» — решил он и решил унизить Шэнь Цина при всех.
Чэн Цзин быстро сообразил и ответил:
— Тянь Бин, ты вообще в курсе? «Песню красавицы» нужно слушать в тишине, вдумчиво. А сегодня праздник — лучше весёлые представления!
Тянь Бин презрительно скривил губу:
— Говорят, эту «Песню красавицы» написал сам Шэнь Цин! Наследный принц, неужели вы такие скупые? Этот господин Шэнь уже живёт у вас, скоро станет вашим зятем, а всё равно вынужден писать пьесы ради денег! Какой стыд для учёного — заниматься таким низменным ремеслом!
http://bllate.org/book/10397/934500
Готово:
