— Почему канцлер Линь явился сюда в столь поздний час? — холодно и тихо спросила Чэнь Цзя, сжимая в руке длинный меч. Её одежда развевалась на ветру, а чёрные волосы трепетали в ночном воздухе.
— Я лишь хотел увидеть прекрасную госпожу, — сказал Линь Муфэн, глядя на Чэнь Цзя, которая теперь казалась ему настоящей небесной феей. В его сердце вдруг поднялась тёплая волна. Уголки губ изогнулись в мягкой улыбке, и даже усы слегка задрожали.
«Чэнь Цзя, как же я скучал по тебе! Ты хоть знаешь об этом?»
Этот голос вызвал у неё странное ощущение знакомства, но, прислушавшись внимательнее, она не смогла вспомнить ничего подобного.
— Канцлер Линь, — бросила она ледяным взглядом, — фениксовая корона и алый парчовый халат уже возвращены вам. Полагаю, вы их получили. Если у вас действительно есть ко мне дело, вы могли бы отправить официальное приглашение и явиться открыто. Зачем же нарушать мой покой глубокой ночью?
— Увы, я их потерял. Сейчас они находятся в вашей стране Шэнхэ и скоро будут выставлены на аукцион. Не волнуйся, я обязательно выкуплю их снова и верну тебе. Я пришёл спросить: соблюдаешь ли ты наше обещание? Не обручилась ли ты с кем-то другим?
— Канцлер Линь, мы, кажется, встречаемся впервые? Не слишком ли это бестактно — спрашивать у незнакомки, обручена ли она? — сказала Чэнь Цзя и попыталась уйти. Но, заметив, что он хочет что-то сказать, а вместо этого лишь смотрит на неё с глубокой нежностью и молчит, она на мгновение растерялась.
«Я так скучаю по тебе!» — голос дрогнул от подступивших слёз. У Чэнь Цзя возникло почти непреодолимое желание утешить его. Она глубоко вдохнула, стараясь успокоить своё бурлящее сердце.
— Линь Муфэн, мы ведь видимся впервые. Такие слова здесь неуместны. Скажи мне прямо: спас ли ты Ши Цзуньбао?
— А если я скажу, что нет? — горько усмехнулся Линь Муфэн. Действительно, он не спасал его — ведь он и был самим Ши Цзуньбао.
— Тогда мы совершенно чужие люди. Прошу вас, возвращайтесь.
— А кто такой Ши Цзуньбао для тебя? — с надеждой в глазах спросил Линь Муфэн.
— Просто хороший друг… Жаль, его местонахождение до сих пор неизвестно, — вздохнула Чэнь Цзя. — Раз он не у вас, значит, между нами нет никакой связи. Моим браком распоряжаюсь я сама, и сам император дал на это своё согласие. Прошу вас, канцлер Линь, не вводите ни себя, ни меня в заблуждение.
— Друзья? Ха-ха! У семьи Ши ещё остались друзья?
— Линь Муфэн, я спрашиваю в последний раз: знаете ли вы, где сейчас Ши Цзуньбао?
Линь Муфэн покачал головой, страдая:
— Он уже мёртв.
* * *
— Что?! Как он умер? — Чэнь Цзя не могла поверить своим ушам. Её люди недавно сообщили, что Ши Цзуньбао связан с Линь Муфэном из государства Уцзиго. Как он может быть мёртв? — Нет, вы лжёте! Скажите мне правду: находится ли Ши Цзуньбао в Уцзиго? Я сама поеду и найду его!
— Ши Цзуньбао мёртв. Больше не ищи его. Фениксовую корону и алый парчовый халат я выкуплю для тебя. Запомни одно: в будущем ты будешь женщиной Линь Муфэна! — бросил он и стремительно исчез в ночи. Чэнь Цзя осталась в ярости и растерянности. Хотелось броситься за ним, но это было бы непристойно.
— Нет, он точно лжёт! — топнула она ногой, восстановила нарушенный защитный круг и вернулась в старинный замок. Там Шаояо и Хайдан уже проснулись и встревоженно смотрели на неё.
— Всё в порядке, можете возвращаться спать, — сказала им Чэнь Цзя. Внутри же её охватывало всё большее раздражение.
Она заглянула в комнату Хайлин — та, как ни в чём не бывало, крепко спала. Чэнь Цзя тихо закрыла дверь и направилась в свою спальню.
— Люйюнь.
— Госпожа, Люйюнь здесь.
— А стража принцессы?
— Принцесса приказала своим телохранителям отдыхать в гостинице для иностранных гостей. Однако у неё есть двое тайных стражей. Люйюнь знает: они были рядом всё это время, просто не вмешались.
— Это возмутительно!
— Тайные стражи обычно защищают только свою госпожу. Люйюнь считает, что в этом есть своя логика.
— Но ведь здесь живём только я, моя невестка и она! Такое поведение можно объяснить лишь эгоизмом.
На следующее утро Чэнь Цзя немедленно потребовала объяснений у принцессы. Её тайные стражи были рядом, но так и не появились. Все жили под одной крышей, а принцесса даже не потрудилась помочь! Это её бесило.
Принцесса Су Синьсинь кивнула и согласилась, объяснив, что просто не проснулась. Обещала, что в следующий раз её стража непременно вмешается.
Хотя Чэнь Цзя не верила, что при таком шуме принцесса могла спать, ей пришлось с этим смириться: всё-таки это была принцесса Су Синьсинь из Цзинъаня, и Чу Сюйюй лично поручил заботиться о ней. Лицо нужно было сохранить, но обида в душе осталась.
О смерти Ши Цзуньбао Чэнь Цзя не осмелилась сказать Хайлин — боялась, что та будет переживать. Утром Хайлин узнала о нападении и сильно испугалась. После вчерашнего происшествия Чэнь Цзя посоветовала ей вернуться в дом Чэн и провести время с Жо Юнь.
Она не могла понять, пришёл ли Линь Муфэн убивать или просто навестить. Да и кого именно он хотел найти — её или принцессу? Ведь прецедент уже был: третий принц Цзинъаня ранее пытался спровоцировать конфликт. Не исключено, что Линь Муфэн преследует ту же цель — разжечь войну между государствами. Иначе зачем ему было скрывать лицо?
Она не знала, что, вернувшись в гостиницу, Линь Муфэн всю ночь не мог уснуть от горя.
«Она не узнала меня! Для неё Ши Цзуньбао всего лишь друг! Она не хочет выходить за меня замуж!»
Эти мысли крутились в его голове, причиняя невыносимую боль.
«Чэнь Цзя, раз так… Я отомщу, а потом приду за тобой! Но те фениксовая корона и алый парчовый халат, что я приготовил для тебя, обязательно вернутся в твои руки!» — Линь Муфэн бросил свой меч и тяжело вздохнул. Образ любимой согревал его сердце, но больше всего он чувствовал горькую пустоту.
…
Аукцион, о котором говорили все четыре государства, наконец начался. В столице Цзиньчэн на каждом шагу стояли стражники; вокруг самого здания аукциона патрулировали целые отряды. Каждому входящему, будь то господин или слуга, приходилось проходить строгую проверку.
Зал был заполнен до отказа. Служанки в одинаковой униформе раздавали гостям номерные карточки. Все прошли проверку личности, а чтобы попасть в отдельные ложи на втором этаже, требовалось предъявить приглашение.
Тридцать с лишним лож, расположенных полукругом вокруг зала, были полностью заняты. Занавески скрывали лица гостей, но изнутри всё было отлично видно. При желании повысить ставку достаточно было поднять табличку — никто не обязан был показывать лицо, что обеспечивало полную конфиденциальность.
Чэнь Цзя устроила принцессу в ложе и отправилась лично проверить организацию аукциона, чтобы убедиться, что всё идёт гладко.
Сначала выставили разогревочные лоты: драгоценности, нефриты, несколько картин. Хотя предметы были обычными, они хорошо разогрели интерес публики. Большинство покупали торговцы с первого этажа. На втором почти никто не подавал знаков, кроме одного — изысканное украшение купил Сяньвань и подарил своей любимой наложнице.
— А Юй, я осмотрелась — всё организовано отлично. Дай мне список гостей в ложах.
— Слушаюсь, уездная госпожа, — А Юй протянул ей список.
Чэнь Цзя внимательно изучила имена и сопоставила их с расположением лож. Слева от принцессы сидел наследный принц государства Лишэн, справа — Линь Муфэн. Рядом также разместились Сяньвань, Старейшина У, Цзян Вэньхань, представители Дома Государственного герцога, а также кланы Ян и Сунь и многие влиятельные семьи из других стран.
Увидев «Дом Государственного герцога», Чэнь Цзя на секунду задумалась: кто именно приехал? Родители Цзян Юйчуня?
Она удовлетворённо кивнула. При таком составе аукцион наверняка станет успехом. Главное — тот самый Линь Муфэн уже здесь. Ради этой цели она и затеяла всё это мероприятие, хотя и не ожидала, что оно привлечёт столько важных особ.
Вернувшись в ложу принцессы, она как раз застала начало торгов за жемчужину ночного света. Эта жемчужина была чуть меньше той, что когда-то подарил ей Цзян Вэньхань, но всё равно стоила немало. Представители лож сразу начали активно делать ставки.
— Принцесса, зачем вы тоже подаёте знак? В ваших планах ведь не было покупки жемчужины! — удивилась Чэнь Цзя, увидев, что Су Синьсинь увлечённо махает карточкой, явно намереваясь заполучить лот.
— Но ведь цена такая низкая! — возразила принцесса. Это был её первый аукцион, и она ничего не понимала в правилах. Увидев что-то понравившееся, сразу решила участвовать.
Чэнь Цзя покачала головой. Да, начальная цена — всего тысяча лянов серебром, но кто же верит, что финальная окажется такой же? Ладно, пусть сама набьётся ума.
В итоге жемчужину купил наследный принц государства Лишэн за пятьдесят тысяч лянов.
— Почему в конце так дорого вышло? — расстроилась принцесса.
— Так уж устроены аукционы, принцесса. Со временем привыкнете, — утешила её Чэнь Цзя, переводя взгляд на следующий лот — клинок «Семи Звёзд».
Клинок начали с трёх тысяч лянов, но после ожесточённой борьбы ушёл за восемьдесят тысяч. Сверившись со списком, Чэнь Цзя с изумлением обнаружила, что его купил клан Ян.
Невероятно!
Принцесса успешно приобрела редкий буддийский текст и освящённые монахом чётки и теперь ликовала, несмотря на внушительную сумму — более двухсот тысяч лянов.
«Задание брата выполнено. Зеркало в полный рост можно не выкупать. Теперь главное — алый парчовый халат из нитей ледяного червя и фениксовая корона с драгоценными камнями».
Именно Чэнь Цзя предложила продавать корону и халат отдельно — вместе они могли оказаться слишком дорогими, и тогда лот рисковал остаться невостребованным. А проводить аукцион ради провала — последнее дело.
— Следующий лот — алый парчовый халат из нитей ледяного червя. Подлинность подтверждена лично господином Ваном, владельцем ведущей швейной мастерской Цзиньчэна, — объявил аукционист.
Господин Ван встал и поклонился, подтверждая слова. Зал взорвался шумом.
— Начальная цена — восемь тысяч лянов серебром. Минимальное повышение — две тысячи, — продолжил аукционист.
Едва он закончил, как в зале началась суматоха. Многие торговцы сразу оценили ценность халата и стали активно подавать знаки. Цена быстро подскочила до восьмидесяти тысяч.
— Восемьдесят тысяч — раз! Восемьдесят тысяч — два! — проговорил аукционист.
Чэнь Цзя понимала: принцесса планирует сделать решающую ставку в самый последний момент. Похоже, она уже уловила суть аукциона. Но ошибалась.
Потому что настоящая борьба только начиналась наверху.
— Девяносто тысяч! — объявила принцесса.
Как только в ложах появилась первая ставка, торговец снизу отказался продолжать после того, как принцесса подняла цену до ста двадцати тысяч.
— Есть ли ещё желающие? Сто двадцать тысяч — раз! — произнёс А Юй.
В этот момент в другой ложе подняли карточку. Начался новый раунд торгов.
Чэнь Цзя сверила положение ложи и поняла: ставку сделала семья Сунь. Неужели это Сунь Аотин?
Вскоре к торгам присоединились и другие: Дом Государственного герцога, Линь Муфэн, Цзян Вэньхань, клан Ян, а также две влиятельные семьи из Уцзиго. Чэнь Цзя никак не могла понять, зачем Цзян Вэньханю халат — ведь он уже женился на Чэн Ин? Может, собирается передать дочери?
— Шестьсот восемьдесят тысяч! — снова подняла ставку принцесса.
— Шестьсот девяносто тысяч!
— Семьсот тысяч!
Теперь ставки повышались сразу на десять тысяч, но участники не сдавались.
— Восемьсот тысяч! — Чэнь Цзя быстро посмотрела в сторону ложи. Это был Дом Государственного герцога. Кто там сидел? Очень хотелось подойти и посмотреть.
— Девятьсот тысяч! — снова заявила принцесса, но уже с трудом переводя дыхание. Похоже, она достигла предела своих возможностей.
— Один миллион! — Чэнь Цзя мысленно воскликнула: «Цзян Вэньхань сошёл с ума?!»
— Один миллион сто тысяч! — раздался голос Линь Муфэна. Щёки Чэнь Цзя залились румянцем: она, получается, настоящая воровка! Украсть вещь и заставить владельца выкупать её обратно — да ещё и за такие деньги!
— Полтора миллиона! — в зале воцарилась абсолютная тишина. Все повернулись к той ложе. Чэнь Цзя аж онемела: это был Сунь Аотин!
«И он сошёл с ума», — решила она.
Принцесса уже сдалась. Один миллион — это был предел её бюджета, а теперь цена ушла далеко за рамки возможного.
Дом Государственного герцога, Сунь Аотин и Линь Муфэн продолжали сражаться. Ставки взлетали всё выше.
— Три миллиона! — Линь Муфэн вновь поднял цену. Этот халат он собирался получить любой ценой.
http://bllate.org/book/10396/934355
Готово:
