— Тогда Жо Юнь, наверное, будет совсем одна? — Чэнь Цзя почувствовала укол вины: она устроила такой переполох, что теперь брату приходится всё расхлёбывать. — Да и как ты можешь так лежать? Где твой облик?
— Она тоже хотела приехать, но мама не пустила — ведь она в положении. Ах! Просто мне так радостно снова оказаться здесь! — весело воскликнула Ши Хайлин, про себя же слабо добавив: на самом деле меня просто измотал твой старший брат.
— Да ты выглядишь так, будто у нас тебя мучают! Если бы твой муж увидел тебя в таком виде, он бы точно разозлился, — поддразнила Чэнь Цзя, глядя на то, как Жо Юнь напоминает обиженную маленькую женушку.
— Всё равно он не увидит. Мне здесь гораздо свободнее всего, — игриво приблизила голову Ши Хайлин. После замужества она, казалось, стала ещё живее и веселее.
— Хотя, к счастью, вторая невестка не приехала — иначе нам бы просто негде было спать. Ведь сюда вот-вот прибудет ещё одна принцесса — Су Синьсинь из Цзиньаня.
— Ах! Знать бы заранее — я бы и не приехала! — лицо Ши Хайлин тут же стало несчастным, и она попыталась подняться с мягкого дивана.
— Вот именно поэтому старшая невестка и хороша — пришла помочь мне принимать принцессу. Ха-ха! — Чэнь Цзя подскочила и щекотала Хайлин, не давая ей встать.
— Чэнь Цзя, пожалуйста, отпусти меня! — жалобно взмолилась Ши Хайлин.
— Шаояо, Хайдан, закройте дверь!
— Старшая невестка, раз уж приехала — назад пути нет! — запугивала её Чэнь Цзя, и обе девушки покатились по полу в смехе.
…
Чэнь Цзя должна была лично принимать принцессу Су Синьсинь, а всю организацию аукциона полностью передала А Юю. За безопасность официально отвечали стражники, присланные министерством военных дел, а в тени охрану обеспечивали тайные стражи «Синь Ло Бу Ло».
Люйюнь собрала все сведения о вкусах принцессы, и Чэнь Цзя тщательно подготовилась.
Принцессе Су Синьсинь было восемнадцать лет. Она была настоящей красавицей: каштановые волосы естественно завивались, кожа — белоснежная и безупречная, фигура — высокая и стройная. При первой встрече она производила впечатление чрезвычайно изящной и благородной особы. Чэнь Цзя невольно перевела дух: эта принцесса явно надёжнее Жо Юнь.
— Ваше Высочество, пожалуйста, чувствуйте себя как дома. Здесь живут только мы, девушки, так что ваших стражников лучше оставить снаружи, — сказала Чэнь Цзя, заметив, что принцесса привела с собой охрану, что было не совсем удобно.
— Благодарю за гостеприимство, уездная госпожа Жэньай. Су Синьсинь проследит, чтобы слуги не беспокоили вас, — ответила принцесса с удивительной учтивостью. Чэнь Цзя ещё больше успокоилась.
В старинном замке Чэнь Цзя трое женщин ладили довольно хорошо.
Новый император Цзиньаня взошёл на трон менее года назад. Старый император состарился, и вся власть сосредоточилась в руках нового правителя. Желая продемонстрировать почтение к предкам, он особенно хотел приобрести на аукционе редкий буддийский канон и освящённые монахом чётки. Разумеется, если удастся заполучить ещё и зеркало из стекла — это станет приятным дополнением. Принцессу отправили потому, что ей самой приглянулась фениксовая корона и алый парчовый халат. Говорят, Су Синьсинь привезла с собой немало золота и серебра в Шэнхэ.
Принцесса не скрывала своих намерений от Чэнь Цзя, зная, что та будет сопровождать её на аукционе. Узнав об этом, Чэнь Цзя решила, что у принцессы большие шансы на успех — возможно, ей действительно удастся заполучить всё, что она задумала.
Однако, подумав о том, что этот прекрасный наряд может однажды облачить именно её, Чэнь Цзя почувствовала лёгкую ревность.
«Что со мной? Ведь я же не испытываю чувств к Линь Муфэну. Почему же мне так хочется этот фениксовый наряд?»
…
Линь Муфэн уже давно не был тем наивным Ши Цзуньбао. Несколько лет, проведённых на службе, придали его лицу черты решительности и непокорности. Он похудел, отросла борода, а благодаря постоянным тренировкам его рост увеличился почти на десять сантиметров — с метра семьдесят пяти до почти двух метров, и телосложение стало более подтянутым и мощным. В нём уже невозможно было узнать того юношу с детской полнотой.
— Министр Линь, прошу вас, — сказал Старейшина У, глядя на этого красивого, но своенравного молодого человека, и вежливо пригласил его войти.
Линь Муфэна пригласили на обед в дом Старейшины У. Видя перед собой того самого человека, который погубил его семью, он с трудом сдерживал ярость.
— Старейшина У, благодарю, — процедил он сквозь зубы, понимая, что сейчас не время выяснять отношения.
— Министр Линь, в столь юном возрасте достигнуть поста главы правительства — поистине достойно восхищения!
— Старейшина У преувеличиваете. Всё это лишь благодаря милости государя, принявшего мои реформы. Мне ещё многому предстоит учиться у вас, Старейшина У. Ваш особняк, несомненно, великолепен, — вежливо ответил Линь Муфэн.
— О, мой дом — ничто по сравнению с вашим. Это всего лишь скромное жилище. Прошу вас, министр Линь.
Передний зал особняка Старейшины У был просторным и изысканным. Все предметы мебели и отделочные материалы были выполнены из красного дерева, каждая вещь — произведение искусства. Даже внешне неприметные украшения оказывались изготовленными из дорогих материалов и стоили целое состояние. Даже Линь Муфэн, привыкший к роскоши дома Ши, не мог не восхититься этой скромной, но истинной роскошью.
Оба сели за столик, чтобы выпить чая. Когда служанка Старейшины У подала изящный набор посуды из изумрудно-зелёного нефрита, Линь Муфэн невольно прищурился.
— Прошу вас, министр Линь, — Старейшина У лично налил ему чашку чая. Линь Муфэн поблагодарил и вежливо принял её.
Это действительно тот самый набор! Тот самый, что дед берёг как зеницу ока. Из цельного изумрудного нефрита, бесценный. Дед никогда не пользовался им — только любовался в руках. И вот теперь этот набор оказался у Старейшины У!
— Такой драгоценный чайный сервиз поражает воображение, — сказал Линь Муфэн, делая глоток и медленно вертя в руке чашку, в то время как другой кулак сжался от ярости. Сквозь стиснутые зубы он выдавил эти слова восхищения.
— На самом деле, я приобрёл его совершенно случайно. Этот сервиз раньше принадлежал великому роду Ши. После конфискации имущества семьи Ши он оказался на рынке, и я купил его в одной лавке, — сочинял Старейшина У, стремясь придать предмету большую ценность, но при этом скрыть, каким образом он его получил. Он даже не подозревал, какой ненавистью пропитаны слова Линь Муфэна.
— Правда? Говорят, всех мужчин рода Ши отправили на границу, а женщин продали в наложницы. Конец их был поистине трагичен.
— Род Ши предал страну и заслужил свою участь! Жаль только, что государь вдруг решил реабилитировать их. Хорошо ещё, что в роду не осталось ни одного мужчины — иначе это было бы опасно, как выращивать тигра для будущей беды! — с притворной скорбью воскликнул Старейшина У.
— Неужели так было? — Линь Муфэн ничего об этом не знал. Но даже если бы и знал — что с того? Он презрительно усмехнулся: разве не лицемерие с его стороны — реабилитировать род, когда в нём никого не осталось?
— Как могли вы знать об этом в Уцзиго? Какая жалость! — вздохнул Старейшина У.
— А вы, Старейшина У, человек опытный и мудрый, не пытались удержать государя от такого решения?
— Государь меня не слушает! Сейчас вся власть в Шэнхэ сосредоточена в руках рода Цзян. Боюсь, что если так пойдёт и дальше, страна погибнет!
Линь Муфэн глубоко вдохнул и разжал кулак. Его губы тронула лёгкая улыбка, голос стал мягче:
— Старейшина У, не стоит отчаиваться. Если правитель Шэнхэ действительно так ненадёжен и непостоянен, почему бы вам не перейти в Уцзиго? Нам как раз нужны такие талантливые люди, как вы. Я гарантирую, что вы станете одним из главных министров в нашем государстве.
(В Уцзиго существовали два поста главного министра — левый и правый.)
Старейшина У на миг задумался — предложение показалось ему заманчивым. Он вновь налил Линь Муфэну чай, и на лице его появилась льстивая улыбка.
— Министр Линь, прошу!
«Так он и вправду изменник! Сам предаёт страну, а потом клевещет на род Ши», — с ненавистью подумал Линь Муфэн, но внешне продолжал светскую беседу.
— Но у меня есть причина для обиды… — загадочно протянул Старейшина У.
— Расскажите, Старейшина У. Может, я смогу чем-то помочь?
— Однажды моей младшей дочери и девушке из рода Ши одновременно приглянулся Елюй Чумэнг. Злодей первым напал на девушку из рода Ши, но та подсунула ему служанку. Род Ши известил семьи Ян и Сунь, и все три девушки укрылись в доме рода Цзян. Только нас, род У, они не предупредили! Моя дочь, такая образованная и талантливая, была похищена и от стыда покончила с собой! После казни рода Ши другие три семьи получили огромные выгоды, а я потерял единственную дочь и подвергался гонениям. Я не могу с этим смириться!
Старейшина У стучал себя в грудь, и Линь Муфэн с изумлением наблюдал за его наглостью. Ведь именно он сам впустил разбойника в дом! А после смерти дочери начал винить других, да ещё и оклеветал его семью, чтобы уничтожить деда и отца.
— Неужели четыре великих семейства Шэнхэ так дружны между собой? — спросил Линь Муфэн. — Интересно, почему же тогда другие три семьи не помогли роду Ши в беде?
— Фу! Одни лицемеры! Помогать? Они хотя бы не стали добивать — и то слава богу!
Значит, они действительно не пытались спасти… Линь Муфэн почувствовал разочарование.
— Я чувствую к вам искреннюю симпатию, Старейшина У. Услышав о вашей обиде, я словно сам переживаю эту боль. Если вам когда-нибудь понадобится моя помощь, я сделаю всё возможное, чтобы вывести вас из беды.
«Кто не умеет притворяться?» — подумал Линь Муфэн. Раз уж тот хочет предать родину, пусть хоть немного помечтает.
— Правда? — глаза Старейшины У заблестели.
— Слово министра Линя — не ветром сказано.
…
— Господин, мы выяснили: уездная госпожа Жэньай живёт у озера Билюй. С ней также проживают принцесса Цзиньаня и её невестка.
— Понял.
Линь Муфэн весь день провёл, выслушивая жалобы Старейшины У и уговаривая его перейти на службу в Уцзиго.
«Чэнь Цзя… Мы столько лет не виделись. Узнаешь ли ты меня?»
Поздней ночью Линь Муфэн, переодевшись в ночную одежду, вместе с тайным стражем Сыци направился к озеру Билюй. Предвкушение встречи с Чэнь Цзя заставляло его сердце биться быстрее, и уголки губ сами собой растянулись в улыбке.
Однако старинный замок был хорошо защищён. Линь Муфэн активировал защитный круг, чем немедленно привлёк внимание Люйюнь. Ему с трудом удалось проникнуть во внутренний двор, но там его уже поджидала Люйюнь. Началась схватка между Линь Муфэном с его стражем и Люйюнь. Клинки сверкали в темноте, звеня при каждом ударе.
Чэнь Цзя проснулась от шума боя. Она быстро схватила свой меч и выбежала наружу.
Два чёрных силуэта в масках сражались с Люйюнь, и та, казалось, начинала уставать. При этом ни один из стражей принцессы не появлялся — Чэнь Цзя похолодела от возмущения.
Её длинные волосы до пояса развевались на ветру, когда она ворвалась в бой. Она легко перехватила одного из нападавших. Её движения были грациозны, как танец, а клинок сверкал в лунном свете.
Меч Чэнь Цзя был быстр и точен, но противник тоже владел искусством фехтования. Однако его внутренняя сила была слабее, и каждый блок заставлял его с трудом сдерживать подступающую тошноту. Тем не менее он продолжал сражаться — будто лишь для того, чтобы подольше смотреть на её прекрасный облик.
Видя, что противник почти повержен, Чэнь Цзя решила закончить бой. Она сделала стремительный выпад, и остриё её меча нацелилось прямо в горло нападавшего. В последний миг он вскрикнул:
— Чэнь Цзя, это я!
— Кто ты? — она мгновенно отступила, заняв оборонительную стойку, и лихорадочно пыталась сообразить: голос незнаком, но откуда он знает её имя?
— Я Линь Муфэн, — снял он чёрную маску. Его тёмные глаза блестели в ночи, и Чэнь Цзя почувствовала странную знакомость.
— Это ты? Значит, ты из Уцзиго?
— Да, это я. Помнишь фениксовую корону и алый парчовый халат, что я тебе подарил?
Да, это точно он! Чэнь Цзя глубоко вдохнула, успокаиваясь. Ведь ради того, чтобы он узнал об украденном наряде, она и устроила весь этот аукцион! Теперь он попался в ловушку — и она должна быть довольна.
Люйюнь и второй нападавший, увидев происходящее, прекратили сражение и, словно по уговору, мгновенно исчезли в темноте.
http://bllate.org/book/10396/934354
Готово:
