Пинъюань… Именно так впервые услышала она об этом месте — из уст Цзян Вэньханя. Тогда он часто дарил ей и Чэн Мэй подарки и нередко заходил попить чая и поболтать. Описывая родной Пинъюань, Цзян Вэньхань говорил, что там «люди не поднимают с дороги потерянного, а дома ночью не запирают» — самое спокойное и умиротворённое место под небесами. В те времена она так мечтала выйти за него замуж и поселиться именно там! Поэтому теперь она сама приехала и поселилась в этом месте. Если уж здешние нравы столь добродетельны, чего ей бояться? Что до Цзян Вэньханя — она давно уже не питает по отношению к нему никаких иллюзий.
Что касается возницы, которого она наняла в городе Юань, то она была уверена: никто на свете больше не увидит его.
* * *
Императорский двор погрузился в радость от рождения трёх принцев в один день. Хотя Ронхуа, высшая наложница Дуаньгуйфэй, не получила нового повышения в ранге, совместно с Руэйгуйфэй Чжао Сюэ она взяла в свои руки управление шестью дворцовыми ведомствами и стала одной из самых влиятельных женщин во всём внутреннем дворце.
— Госпожа, после того как Руэйгуйфэй получила титул, к ней потянулись поздравлять все наложницы одна за другой. А вот к вам, которая родила сразу двух принцев, почти никто не заглядывает. Сяо Цин считает это несправедливым, — сказала Сяо Цин, первая служанка, присланная императрицей-матерью и всегда находившаяся рядом с Ронхуа. Во дворце она, как и Биюй, пользовалась особым доверием своей госпожи.
— Сяо Цин, Руэйгуйфэй — моя хорошая сестра. Мы должны радоваться за неё. У неё сначала родились две принцессы, а теперь наконец-то сын — разумеется, все её особенно балуют. Что же до меня, у меня уже два принца, а теперь ещё и двое родились — честно говоря, даже мне самой стало лень этим заниматься, — с улыбкой пошутила Ронхуа, лёжа на постели.
— Принцы куда лучше! Принцессы всё равно выйдут замуж. Вы родили четырёх принцев! Даже императрица-мать говорит, что вы — великая благодетельница государства Шэнхэ. А у Руэйгуйфэй сначала было две принцессы… Не пойму, о чём вообще эти люди думают!
— Если бы представилась ещё возможность родить, я бы очень хотела дочку. Но врачи сказали, что после рождения двух принцев моё тело сильно ослабло и требует длительного восстановления.
— У любимой наложницы ещё будет немало возможностей, — раздался голос у двери. Чу Сюйюй уже некоторое время стоял там и слушал. Услышав слова Сяо Цин, он сразу приказал остальным служанкам и евнухам молчать, а сам продолжал прислушиваться у окна. Он давно заметил: перед другими Ронхуа всегда безупречна, но наедине становится живой и весёлой. Правда, эта живость исчезает, стоит ему самому появиться.
— Ваше величество… — Ронхуа попыталась встать, но Чу Сюйюй остановил её.
Лицо Сяо Цин то краснело, то бледнело: она не знала, сколько слов император успел подслушать. Не донеслось ли до него то, что она специально наговаривала, чтобы поссорить двух наложниц? Ведь за эти слова она получила от наложницы Цин массивный золотой браслет.
— Сяо Цин становится всё более примечательной. Пусть-ка отправится ко мне во дворец служить, — прищурился Чу Сюйюй. Он с детства знал все интриги внутреннего двора и прекрасно понимал, что Сяо Цин замешана в чём-то.
— Ваше величество! Сяо Цин виновата, прошу наказать меня! — тут же упала на колени Сяо Цин, дрожа от страха.
— Ваше величество, Сяо Цин просто неосторожно выразилась. Прошу вас простить её, — вступилась Ронхуа, полагая, что император услышал лишь её жалобы на несправедливость.
— Как? Не хочешь служить при моём дворе? В таком случае, Дэси, верни её обратно императрице-матери. Та, благодарная Небесам за милость, скоро отправляется на два года в храм Шэнлин для духовных практик. Пусть Сяо Цин сопровождает её.
— Служанка благодарит вашего величества за милость! — Сяо Цин поняла: это величайшее проявление милосердия. Если за два года удастся умолить императрицу-мать отпустить её из дворца, жизнь будет спасена. Она поспешно стукнула лбом в землю.
— Ронхуа, ты, верно, тоже обижаешься на меня, раз я не повысил тебе ранг? — Чу Сюйюй подошёл ближе, сел рядом с ней и мягко взял её за руку.
— Ваше величество, как можно! Благодаря вашей милости я уже достигла звания гуйфэй и подарила вам четырёх принцев. Я каждый день благодарю Небеса за такую участь. Единственное моё желание — чтобы все четверо сыновей росли здоровыми и счастливыми. Что до повышения в ранге — мне совершенно всё равно.
Они смотрели друг другу в глаза. Взгляд Чу Сюйюя казался немного рассеянным.
— Я знаю, тебе всё равно. Но придворные сплетни трудно остановить. Раз так, то как только ты выйдешь из послеродового уединения, я назначу тебя хуангуйфэй.
— Прошу вашего величества отменить это решение! Мне гораздо спокойнее, зная, что я и Чжао Сюэ равны в статусе. Это сохранит нашу сестринскую привязанность. Ведь с самого начала, едва мы вошли во дворец, вы сразу сделали меня гуйфэй, а Чжао Сюэ — лишь Сюэфэй. Из-за этого нас постоянно сравнивали. Теперь же, когда мы обе стали гуйфэй, мы снова сможем общаться, как прежде, не скованные рангами. Прошу, поймите меня!
Ронхуа прекрасно знала: Чжао Сюэ всегда переживала из-за своего ранга. При строгой иерархии двора даже самые близкие подруги вынуждены соблюдать формальности: каждый раз при встрече Чжао Сюэ должна кланяться ей. Такие отношения неизбежно портят даже самые искренние чувства.
— Я никогда не допущу, чтобы любимой наложнице было плохо. Раз твоё решение твёрдо, отложим этот вопрос, — сказал Чу Сюйюй, внимательно глядя на неё. В её характере он вдруг уловил черты, напоминающие одного человека… Только тот был куда смелее и вольнодумнее.
— Кстати, я пришёл по делу, — вдруг вспомнил он истинную цель визита.
— Ваше величество, прикажите — я исполню всё, что пожелаете, — Ронхуа почувствовала лёгкое замешательство при слове «обсудить».
— Речь о Чэнь Цзя. Она принимала пятую принцессу Жо Юнь из государства Лишэн. И вот оказалось, что принцесса влюбилась в старшего брата Чэнь Цзя, Чэн Дуна, и между ними уже произошло всё, что должно быть между мужем и женой. Теперь государство Лишэн прислало старшего брата принцессы, третьего принца, который скоро прибудет сюда. Он намерен увезти сестру и Чэн Дуна в Лишэн, чтобы они там официально сочетались браком.
— Выходит, Чэн Дун станет зятем-принцем в чужой стране?
— Именно так. Сейчас Чэн Дун всего лишь военный чиновник шестого ранга без реальных обязанностей. Как, по-твоему, следует поступить?
— Братья и сёстры семьи Чэн — все одарены и в литературе, и в воинском деле. Даже младший, Чэн Яоцзинь, уже отправился учиться в Уцзиго. Если Чэн Дун уедет в Лишэн, это станет огромной потерей для Шэнхэ, — ответила Ронхуа, добавив после паузы: — Конечно, это лишь моё скромное мнение. Решать, разумеется, вам, ваше величество.
— Я принял решение, — сказал Чу Сюйюй, мягко похлопав её по руке и поднимаясь. — Отдыхай скорее.
…
Чэн Дун и Цзян Юйчунь уже достигли пределов Фаньчэна, когда за Чэн Дуном примчались императорские стражники с повелением немедленно явиться к государю. Не смея медлить, Чэн Дун поскакал в Цзиньчэн, подгоняя коня.
— Чэнь Цзя, мой старший брат прислал письмо! Через несколько дней он приедет в Шэнхэ и велел мне и Чэн Дуну готовиться к отъезду обратно в Лишэн! — Жо Юнь была вне себя от радости, но тут же вспомнила слова матери Чэн Дуна:
«Мой сын никогда не станет зятем-принцем чужой страны».
Её радость мгновенно угасла.
— Это будет катастрофа, — первой мыслью Чэнь Цзя было: если император согласится, всё пропало. Если Чэн Дун станет зятем-принцем в чужом государстве, его карьера закончится. Даже если он добьётся чего-то там, семья Чэн окажется в беде. Ведь Чэн Ху — министр военных дел! Как он сможет дальше командовать армией, если его младший брат станет зятем-принцем соседнего государства? Одно письмо домой — и его обвинят в государственной измене!
Чэнь Цзя глубоко пожалела, что ввязалась в эту историю.
— Я знаю, вы все против. Но я скажу брату: попрошу отца изменить решение и выдать меня замуж за Чэн Дуна! — решительно заявила Жо Юнь, видя уныние подруги.
— Ты собираешься вернуться?
— Да! Сама уговорю отца!
«Ну что ж, пусть едет, — подумала Чэнь Цзя. — Если не получится — пусть хоть не возвращается». Внезапно перед её глазами встал образ уезжающего Чэн Дуна, и сердце сжалось от тревоги: а вдруг он уже влюбился в Жо Юнь?
— Чэнь Цзя, мне немного страшно… Пойдёшь со мной? Поможешь уговорить отца? Ну пожалуйста! — Жо Юнь принялась трясти её за руку, надув губки и глядя большими влажными глазами — весь арсенал очарования был пущен в ход.
— Мне-то идти неуместно…
— Наоборот! Ты — самый подходящий человек! Когда отец увидит, какая у Чэн Дуна замечательная сестра, он сразу поймёт, какой Чэн Дун достойный жених!
* * *
Чэнь Цзя задумалась: ведь можно не только помочь брату «приручить» эту наивную принцессу, но и заодно увидеть весну в восточных землях. Поездка обещала быть интересной.
— Я подумаю. А ты пока собирай вещи. Подождём, пока приедет твой брат, — решила она перестраховаться и не давать окончательного ответа.
— Ладно… — надула губы Жо Юнь и велела служанкам упаковать багаж. Потом вдруг обернулась: — Чэнь Цзя, а если я уже беременна… твой брат полюбит меня?
— Ты что, шутишь? — Чэнь Цзя аж подскочила. По расчётам, прошло всего двадцать дней — слишком рано, чтобы знать наверняка.
— Но у меня нет месячных в срок, — тихо сказала Жо Юнь, опустив голову.
— Иногда бывает задержка.
— У меня всегда всё точно по дням.
«Боже правый! Если она действительно беременна, Чэн Дун сойдёт с ума! Встретились в первый день, во второй — уже в постели, а теперь ещё и ребёнок!» — подумала Чэнь Цзя, стараясь успокоить и подругу, и саму себя: — Не может быть, чтобы так сразу…
…
Третий принц быстро прибыл в Цзиньчэн, Чэн Дун тоже уже вернулся. Чу Сюйюй вызвал к себе Чэн Дуна и третьего принца, а заодно приказал явиться Чэнь Цзя и Жо Юнь в императорскую библиотеку.
— Старший брат! — Жо Юнь, завидев третьего принца, даже забыла поклониться императору.
— Преклоняем колени перед вашим величеством, — Чэнь Цзя и Чэн Дун почтительно поклонились. Чу Сюйюй велел им подняться, и они встали у стены.
Чэнь Цзя подняла глаза и увидела третьего принца Лишэна. Он был красив и статен, но в глазах читалась какая-то тревога, будто его мучила неразрешимая проблема.
— В письме отца к вашему величеству сказано: я должен забрать пятую сестру обратно в Лишэн. Раз она влюблена в вашего военного чиновника шестого ранга, пусть он последует за ней и станет её зятем-принцем, — в словах третьего принца сквозила надменность. Чэнь Цзя презрительно фыркнула про себя: «Не будь здесь императора, я бы тебе пощёчину дала! Сам-то разве не знаешь, какая твоя сестра? Спала с моим братом — и гордится этим?! Хотя… в душе она не злая».
— Предложите третьему принцу сесть, — распорядился Чу Сюйюй. Дождавшись, пока тот усядется, император сделал глоток чая и спокойно произнёс: — Чэн Дун с пятнадцати лет служит на границе и совершил множество подвигов. Несмотря на юный возраст, он силён и в бою, и в учёбе. Я не намерен отдавать его в зятья вашему государству. Однако я готов сам лично благословить брак принцессы и Чэн Дуна. Если принцесса согласна, пусть выйдет замуж за Чэн Дуна и станет его женой.
— Ваше величество, Чэн Дун — всего лишь военный чиновник шестого ранга! Таких у нас в Лишэне — пруд пруди! Неужели вы готовы поссориться с моим отцом из-за такого человека?
— Третий принц ошибается. Именно ради дружбы между нашими странами я и предлагаю такой вариант. Если принцесса Жо Юнь выйдет замуж за гражданина Шэнхэ, наши государства породнятся — разве не этого желает ваш отец? Что до ранга Чэн Дуна — не стоит на это обращать внимание. В юном возрасте он ещё многого добьётся. Если он женится на принцессе, я обязательно повышу его должность.
— Прошу вашего величества отменить это решение! — Чэн Дун тут же упал на колени. Третий принц и Жо Юнь в изумлении уставились на него. — Чэн Дун желает заслужить почести своими подвигами, а не браком с принцессой чужой страны. Прошу понять меня!
«Вот и проявился его мужской максимализм», — подумала Чэнь Цзя.
— Значит, ты отказываешься брать в жёны мою сестру? — в голосе третьего принца зазвучала угроза, а тревога в глазах исчезла.
— Чэн Дун не смеет отказываться. Он готов жениться на принцессе, но не желает ехать в Лишэн и становиться зятем-принцем. Прошу третьего принца понять! — Чэн Дун выпрямил спину, и в его упрямстве было что-то, заставлявшее уважать его.
Чэнь Цзя закипела от возмущения: ведь вина целиком на Жо Юнь, а третий принц ни слова об этом — только давит на её брата! Невыносимо!
— Ваше величество тоже придерживается такого мнения? — спросил третий принц, будто наконец всё поняв.
http://bllate.org/book/10396/934349
Готово:
