Дэси вошёл доложить о причине визита. Чу Сюйюй нахмурился. В эти дни Ронхуа и Чжаосюэ были беременны, и он, будучи императором с тридцатью тысячами наложниц в гареме, мог позволить себе ласкать ещё одну-двух красавиц — в этом не было ничего предосудительного. Однако он не ожидал, что наложница Цин окажется столь непочтительной.
— Пусть войдут, — холодно произнёс Чу Сюйюй. За последние годы он отрастил усы-«бабочку», что придавало ему более зрелый и солидный вид.
Чэнь Цзя спокойно вошла в императорскую библиотеку. С тех пор, как пять лет назад она тайно проникла сюда, ей не доводилось снова переступать этот порог. За прошедшие пять лет обстановка в библиотеке почти не изменилась. Про себя она подумала: «Должность императора и правда скучна. Неудивительно, что Цяньлун всё время стремился инкогнито покидать дворец. Каждый день после аудиенции он запирается здесь и работает. День за днём одно и то же место, одни и те же дела… Даже если рядом постоянно разные красавицы, со временем это всё равно надоедает».
— Да здравствует Ваше Величество, да живёте Вы десять тысяч лет! — Чэнь Цзя опустилась на колени и почтительно поклонилась.
— Ваше Величество! Уездная госпожа Жэньай не только не поклонилась мне при встрече, но ещё и ударила мою служанку! — воскликнула наложница Цин, увидев, что Чэнь Цзя стоит на коленях, и без церемоний бросилась прямо к императору.
Однако её порыв остался без ответа.
— Вставайте! — Чу Сюйюй уклонился от наложницы и сам протянул руку, чтобы помочь подняться Чэнь Цзя.
— Благодарю Ваше Величество, — спокойно ответила Чэнь Цзя, поднимаясь. Она подняла глаза и взглянула прямо на кончик его носа.
— Жэньай уже достигла совершеннолетия и стала настоящей красавицей. Неудивительно, что маркиз Аньдин обеспокоен и боится, как бы родители не выдали тебя замуж за кого попало, — сказал Чу Сюйюй, глядя на Чэнь Цзя. Та расцвела, стала стройной и изящной, её благородная красота ничуть не уступала Ронхуа и Чжаосюэ, хотя одевалась чересчур скромно. Император невольно подумал: «Неужели она до сих пор соблюдает траур по Цзян Цяню?» Эта мысль вызвала у него ещё большее уважение к ней.
— Благодарю за комплимент, Ваше Величество. Сегодня я была приглашена в покои наложницы Гуйфэй, но по дороге столкнулась с наложницей Цин и осмеливаюсь просить наказать меня за это недоразумение, — сказала Чэнь Цзя, чувствуя раздражение при виде этой наложницы. На самом деле она злилась не на неё, а на самого императора: Ронхуа и Чжаосюэ беременны, а он устраивает целые представления ради этой наложницы, позволяя ей выходить за все рамки приличия.
— Дэси! Отведите наложницу Цин обратно в павильон Сыюэ и прикажите ей три месяца провести в затворничестве, размышляя над своим поведением! — приказал Чу Сюйюй, уловив в словах Чэнь Цзя скрытую обиду и решив немедленно унизить наложницу.
— Ваше Величество! Неужели вы накажете меня из-за какой-то уездной госпожи? Я не согласна! — наложница Цин тут же расплакалась, жалобно хныча.
Её фигура была хрупкой, лицо — острым, как лезвие, а большие влажные глаза томно блестели. Когда она плакала, становилось особенно жаль её.
— Дэси, уведите её, — махнул рукой Чу Сюйюй. Ему действительно было невыносимо смотреть на это. Если бы он продолжил наблюдать, то, скорее всего, пришлось бы взять её в объятия и утешать.
Чэнь Цзя заметила выражение его лица и поняла всё. Если даже сейчас, не имея ни титула, ни ребёнка, эта наложница пользуется такой милостью, что же будет, когда её повысят в ранге?
— Наложница Цин просто нуждается в дополнительном наставлении. Прошу Ваше Величество смягчить наказание, — сказала Чэнь Цзя, слегка прикусив губу.
— Цинъэр, будь послушной, — мягко произнёс Чу Сюйюй, явно проявляя к ней особое расположение, несмотря на то, что она публично оскорбила его.
Наложница Цин бросила на Чэнь Цзя полный ненависти взгляд и ушла.
— Чэнь Цзя, состояние императрицы крайне тяжёлое. Она с каждым днём слабеет, и придворные врачи считают, что, возможно, не доживёт до следующего года. Скажи мне, по-твоему, кто больше всего подходит на её место?
Чу Сюйюй смотрел на Чэнь Цзя, и в его взгляде мелькала насмешливая дерзость. Чэнь Цзя не могла понять истинного смысла его слов. Люди говорят: «Сердце императора непостижимо». После дела семьи Ши она уже хорошо это усвоила.
— Ваше Величество, раз императрица ещё жива, не слишком ли рано обсуждать такие вопросы? Лучше повсюду разыскать лучших врачей и сосредоточиться на её лечении.
— Я знаю, тебе безразлично, кого я назначу императрицей. Но мне кажется, что именно тебе лучше всего подходит этот трон, — сказал Чу Сюйюй, вздохнув, когда Чэнь Цзя нахмурилась и промолчала. — Знаешь, почему мне так нравится быть императором?
— Почему? — машинально спросила Чэнь Цзя.
— Потому что лишь на этом месте я могу делать всё, что захочу. Ронхуа и Чжаосюэ живут в мире не потому, что они сами не завидуют друг другу, а потому что я хочу, чтобы они жили. А чтобы они жили, я должен устранить тех, кто хочет их убить.
У Чэнь Цзя внутри всё похолодело. Она вспомнила болезнь императрицы и почувствовала страх — не то перед властью императора, не то перед его прямолинейностью. Он чуть ли не прямо сказал: чтобы Ронхуа и Чжаосюэ остались в живых, императрица должна умереть.
— Сегодня Сяньвань пришёл ко мне и попросил даровать брак между моим приёмным братом и уездной госпожой. Как ты думаешь, стоит ли мне одобрить это?
Чу Сюйюй наблюдал за тем, как в глазах Чэнь Цзя мелькают эмоции, и уголки его губ изогнулись в лёгкой улыбке.
— Обычно этим занималась бы императрица, но теперь решение остаётся за мной.
Сердце Чэнь Цзя забилось быстрее. Значит, Сяньвань положил глаз на Цзян Юйчуня? Оказывается, не только у неё появились нежелательные ухажёры — у Цзян Юйчуня тоже полно поклонниц!
— Кстати, есть ещё один вопрос, который я хотел обсудить с тобой в покоях Ронхуа, но раз уж заговорили — скажу и здесь. Я получил письмо от нового императора Цзиньаня и узнал, что семья Ши была оклеветана. Но теперь в роду Ши не осталось наследников, так зачем тогда реабилитация? Я знаю, что ты причастна к этому делу.
— Не смею скрывать от Вашего Величества: Ши Хайлин находится под моей опекой. Прошу восстановить честь семьи Ши, — Чэнь Цзя немедленно опустилась на колени и прикоснулась лбом к полу. Хотя наложниц можно выкупать, покупка дочери семьи, находившейся в центре всеобщего осуждения, и сокрытие её — это всё равно что намеренно идти против воли императора.
— Так это она… Она всё ещё хочет стать наложницей? — Чу Сюйюй прищурился, вспомнив живую и яркую Ши Хайлин.
— Хайлин уже полюбила другого человека и желает, чтобы, восстановив своё имя, стать его законной супругой.
— Разрешено, — неожиданно легко согласился Чу Сюйюй. — А как насчёт брака уездной госпожи и маркиза Пинъюаня? Что ты думаешь?
— Что? Маркиза Пинъюаня? — Чэнь Цзя растерялась. Она думала, речь идёт о Цзян Юйчуне, а оказалось — о Цзян Вэньхане.
— Неужели и ты положила на него глаз? Раньше он то и дело упоминал тебя, и я сразу понял, что ты ему нравишься, — голос императора стал резким, в нём прозвучало раздражение.
— Нет-нет, Ваше Величество, вы ошибаетесь! Маркиз Пинъюань и уездная госпожа — идеальная пара. Я считаю, они прекрасно подходят друг другу, — поспешно возразила Чэнь Цзя.
Ей стало жаль Чэн Мэй и Чэн Ин. В семье Цзян нет обычая брать наложниц, и Цзян Вэньхань вряд ли станет нарушать традицию. Что же станет с ними?
— В семье Цзян много строгих правил. Но ведь Ронхуа тоже из рода Цзян. Ради двух моих сыновей я не хочу нарушать этот обычай. Пусть маркиз Пинъюань сам решает. Если он действительно любит уездную госпожу — я дарую им брак. Если нет — пусть она выберет другого, — сказал Чу Сюйюй, чем сильно удивил Чэнь Цзя.
Он не знал, что поступил так именно потому, что убедился: Чэнь Цзя совершенно равнодушна к Цзян Вэньханю.
— Скажи, если однажды Ронхуа и Чжаосюэ поссорятся, на чью сторону мне встать? — как бы между прочим спросил Чу Сюйюй, хотя, казалось, не придавал этому значения. Но Чэнь Цзя почувствовала скрытый смысл в его словах.
— Ронхуа и Чжаосюэ всегда были как сёстры. Если они поссорятся, обязательно найдётся причина. Устраните причину — и всё наладится.
— Пусть так и будет! Знаешь, если бы ты стала императрицей, мне не пришлось бы самому заниматься всеми этими делами. Пойдём, проведаем наложницу Гуйфэй, — Чу Сюйюй встал и направился к выходу. Чэнь Цзя послушно последовала за ним, думая про себя: «Правда говорят: „Служить государю — всё равно что служить тигру“. За такое короткое время мои эмоции успели пройти через весь круг ада. Ещё несколько таких встреч — и моё сердце не выдержит».
...
— Ваше Величество, — Ронхуа, уже на сносях, сделала реверанс. Кроме живота, она нисколько не поправилась. Похоже, роды были совсем близко.
— Быстро освободите её от поклонов! Во время беременности все церемонии отменяются! — воскликнул Чу Сюйюй.
— Благодарю Ваше Величество, — ответила она. Служанки тут же подхватили её под руки и помогли встать.
Чэнь Цзя подошла и поклонилась Ронхуа. Та махнула рукой, приглашая подойти ближе. Чэнь Цзя взяла её за руку и незаметно написала на ладони иероглиф «Ши». Ронхуа сразу всё поняла.
— Наверное, уездной госпоже Жэньай уже пора пообедать. Я приготовила обед для Вашего Величества, — сказала Ронхуа.
— Хорошо, — Чу Сюйюй сел за стол. Его взгляд, полный нежности, был устремлён на Ронхуа. Но Чэнь Цзя не верила в эту искренность: ведь совсем недавно он так же нежно смотрел на наложницу Цин. Однако Ронхуа, похоже, была довольна, и это немного успокоило Чэнь Цзя.
Обед был богатым, хотя и не соответствовал полному императорскому рациону из сотни блюд. Но Ронхуа прекрасно знала вкусы императора и подала только его любимые яства.
— Чэнь Цзя, сегодня днём побудь с Ронхуа, поболтай с ней. Мне нужно разобрать документы, — сказал Чу Сюйюй после обеда.
— Слушаюсь! — радостно ответила Чэнь Цзя.
Как только император покинул покои, Ронхуа тут же приказала всем служанкам выйти, оставив наедине с Чэнь Цзя.
— Ты ещё не заходила к наложнице Сюэфэй?
— Нет, сегодня, едва войдя во дворец, я столкнулась с наложницей Цин. Она устроила скандал и потащила меня к императору. Он наказал её, запретив три месяца покидать павильон Сыюэ. После этого я сразу пришла к тебе. А что с Чжаосюэ?
Чэнь Цзя вернула Ронхуа нефритовую подвеску и вручила подарок для маленького принца.
— Неужели император действительно решился её наказать? — Ронхуа играла с подвеской, а потом с улыбкой осмотрела золотой амулет.
— По-моему, ему было очень трудно это сделать, — ответила Чэнь Цзя.
Ронхуа посмотрела на неё, и они обе рассмеялись.
— Где сейчас два принца?
— Я беременна, боюсь, как бы они чего не натворили. Император предусмотрительно устроил их в другом месте, так что я не волнуюсь. А что сказала тебе бабушка перед смертью?
— Сказала кое-что, но не упомянула тебя. Зато дедушка велел передать: пусть дети станут простыми князьями, не стоит учить их быть слишком выдающимися. Он сказал, что в прошлом слишком увлекался амбициями и поэтому отправил тебя во дворец.
— Я понимаю. Здесь, без защиты императора, чем талантливее принц, тем опаснее для него.
Ронхуа вздохнула:
— Поэтому я и надеюсь, что на этот раз у меня родится принцесса.
— А кто старше — ты или Чжаосюэ?
— Почти ровесницы. Но в последнее время она стала отдаляться от меня.
— Вы были лучшими подругами, но теперь обе стали наложницами императора. Ты везде опережаешь её — неудивительно, что отношения испортились.
— Но ведь это не по моей воле! Да и пол ребёнка вообще не зависит от нас.
— Ладно, давай не будем об этом. У меня для тебя хорошая новость: император согласился реабилитировать семью Ши и восстановить её честь.
— Значит, Хайлин скоро придёт ко двору? — Ронхуа сразу подумала об этом, что удивило Чэнь Цзя.
— Ты хочешь, чтобы она пришла?
— Нет. Мы четверо были как сёстры. Уже двое во дворце — и связи ослабли. Придёт третья — и расстанемся совсем.
— Тогда твоё желание исполнится, — загадочно улыбнулась Чэнь Цзя.
— Рассказывай скорее!
— Хайлин станет моей невесткой.
— Что?! Неужели счастливее всех окажется именно Хайлин? — воскликнула Ронхуа.
— Осторожнее! Если император услышит такие слова, будет беда! — испугалась Чэнь Цзя.
— Ну конечно! Она выйдет замуж в твою семью и будет жить с тобой как свекровь и невестка. Разве это не счастье? Жаль только, что в роду Ши не осталось мужчин. У неё больше никого нет, кроме вас.
— Ши Цзуньбао пока не найден, но я верю, что он жив, — добавила Чэнь Цзя. Они крепко сжали руки друг друга, и всё, что нужно было сказать, уже не требовало слов.
— Ваше Величество, господин Ли уже заключён в тюрьму и ожидает вашего решения.
— Признался ли он?
— Нет, не признался. Но когда заговорили о семье Ши, он сильно занервничал. Приказать применить пытки?
— Тебе нужно спрашивать об этом меня? — раздражённо спросил Чу Сюйюй.
— Простите, господин, сейчас же отдам приказ, — Дэси поспешил удалиться.
— Узнайте, нет ли связи с Сяньванем. Передайте ему: если он честно во всём признается, его семью пощадят. В противном случае — казнить всех до единого.
http://bllate.org/book/10396/934339
Готово:
