— Старейшина У прав: я и впрямь глупец.
☆
Цзян Юйчунь получил письмо от Чэнь Цзя и немедленно отправил людей на расследование. Вскоре пришло известие: старейшину Ши действительно оклеветали.
Оказалось, вся та война была интригой Елюя Цзиньцая. Правда, убийца третьего принца так и остался неизвестен — эта загадка до сих пор не разгадана. Кроме того, требовалось выяснить, почему чиновник Ли, бывший тогда в составе делегации, оклеветал старейшину Ши.
Узнав об этом, Цзян Юйчунь лично написал письмо новому императору Уцзиго и просил помочь восстановить справедливость для семьи Ши. Новый император, узнав, что старейшина, участвовавший в переговорах, состоял в родстве с маркизом Аньдином из города Юань, незамедлительно отправил послание императору Шэнхэ Чу Сюйюю, подробно изложив обстоятельства тех событий.
— Дэси, кто же стоит за попытками оправдать семью Ши? — спросил Чу Сюйюй, получив письмо от императора Уцзиго. Он едва сдерживал улыбку: мужчины рода Ши сосланы на тысячу ли вглубь страны, законнорождённый внук пропал без вести, а женщины превращены в наложниц. Кого теперь реабилитировать? Кому вернуть честь?
— Ваше величество, по мнению вашего слуги, скорее всего тот, кто громче всех хлопотал за семью Ши. Но это лишь моё предположение, — ответил Дэси, вспомнив, что и сам когда-то говорил доброе слово за них, и тут же уклончиво засмеялся.
— Если так рассуждать… — задумался император. — То мне на ум приходит одна особа. Сходи, позови уездную госпожу Жэньай во дворец. Передай, будто бы госпожа Ронхуа скучает по ней. Сегодня в полдень я зайду к Ронхуа и повидаюсь с ней — проверю, не её ли это затея. А ещё прикажи следить за чиновником Ли. Он слишком сблизился со Старейшиной У и Сяньванем. Выясни, какие у них планы.
Император всегда подозрительно относился к объединениям среди чиновников. Раньше, когда Четыре великих семейства набрали слишком много власти, он воспользовался случаем и уничтожил род Ши. Теперь же Сяньвань и Старейшина У собрали вокруг себя целую фракцию, которая постоянно пыталась навязывать ему своё мнение на советах. И если удастся избавиться от чиновника Ли — одного из их главных сторонников, — это станет хорошим предостережением для остальных.
Воспоминания Чу Сюйюя вернулись в прошлое: перед ним возник образ десятилетней девочки, которая ради друга осмелилась ночью ворваться во дворец и использовать золотую табличку помилования, дарованную им самим, чтобы выпросить милость. В его сердце пробудилось тёплое чувство.
— Если у семьи Ши всё ещё есть наследники… Я исполню её желание.
Ведь если бы он тогда не пожелал её пощадить, разве существовала бы сейчас уездная госпожа Жэньай?
…
Чэнь Цзя последние дни жила в настоящей пытке. Чэн Ху, решив, что у него нет шансов взять Ши Хайлин в жёны, принялся писать ей страстные письма, клянясь, что женится только на ней и будет верен до конца дней своих.
Ши Хайлин каждый раз, получая очередное послание, то радовалась, то печалилась. Будучи простодушной натурой, она любила делиться своими переживаниями. Так Чэнь Цзя стала для неё идеальной «корзиной» для эмоционального мусора. И каждый раз, выслушав жалобы подруги, Чэнь Цзя вспоминала о своих собственных отношениях с Цзян Юйчунем, которые даже не начались по-настоящему, и её тревоги удваивались.
Между тем Чу Сюйюй уже разослал государственные грамоты трём соседним странам по поводу обмена учащимися. Все три государства одобрили инициативу и договорились направить по десять учеников — всего тридцать человек. Среди выбранных оказался и двенадцатилетний Чэн Яоцзинь, которого направили учиться в высшее учебное заведение Уцзиго.
Услышав, что младший сын отправляется на обучение в другую страну, госпожа Чэнь и Чэн Дачжуан были одновременно горды и обеспокоены: ведь все их дети одарённые, но Чэн Яоцзиню всего двенадцать лет, тогда как остальные студенты — молодые люди двадцати с лишним лет.
— Доченька, не могла бы ты поговорить с императором и попросить заменить его другим? — Госпожа Чэнь ворвалась в комнату Чэнь Цзя, схватила её за руку и ввела внутрь, не скрывая тревоги. Чэнь Цзя, заметив тень за окном, сразу поняла: мать только что безуспешно пыталась уговорить Чэн Яоцзиня отказаться от поездки и теперь решила обратиться к ней.
— Почему ты так беспокоишься за Чэн Яоцзиня? Разве он хуже моих старших братьев? Оба они прекрасно владеют и литературой, и боевыми искусствами. Да и я в десять лет свободно путешествовала по стране! — нарочито обиженно надула губы Чэнь Цзя.
— Он ведь самый младший… Мне естественно больше переживать за него. Да и едет-то он в другую страну! — Голос госпожи Чэнь дрожал, она чувствовала себя виноватой и боялась, что дочь подумает, будто она предпочитает сыновей.
— В Уцзиго повсеместно действует бесплатное образование. Все дети там учатся грамоте и боевым искусствам. Это цивилизованные люди, а не варвары. Не волнуйся! — Чэнь Цзя покачала головой. — Если бы старший брат уже подарил тебе внуков, ты, как и другие женщины твоего возраста, сидела бы дома и занималась ими, а не тревожилась за двенадцатилетнего мальчишку. Просто старшему брату не везёт в личной жизни, вот Чэн Яоцзиню и приходится быть «вечным ребёнком» в твоих глазах.
— Но ему же всего двенадцать! — не унималась госпожа Чэнь.
Чэнь Цзя, заметив за окном прижавшуюся к раме тень, поняла: это Чэн Яоцзинь.
— Чэн Яоцзинь! — громко крикнула она. — Хватит подслушивать! Заходи!
Госпожа Чэнь недоумённо посмотрела на дочь.
Чэн Яоцзинь снаружи вздрогнул: «Сестра и правда всё замечает!» — и поспешил войти.
— Мама, сестра.
Двенадцатилетний Чэн Яоцзинь с детства занимался боевыми искусствами и был уже почти на метр семьдесят пять, но юное лицо и хриплый, переходящий голос выдавали его возраст. Без этих примет он вполне смотрелся бы юношей, за которым не нужно было бы так присматривать.
Увидев, что сын тоже здесь, госпожа Чэнь обескураженно опустила плечи.
— Ты хочешь поехать в Уцзиго? — спросила Чэнь Цзя.
— Хочу, — твёрдо кивнул Чэн Яоцзинь.
— Почему?
— Просто хочу увидеть Уцзиго, — он бросил взгляд на мать, полный упрёка. — Мама, я уже вырос. Да и еду я учиться, а не на войну.
— Но ты никогда не уезжал от меня… Мне страшно, — повторила госпожа Чэнь.
— Премьер-министр Уцзиго Линь Муфэн — всего лишь немного старше тебя, но уже считается юным гением. Ты попадёшь в лучшее учебное заведение страны. Обязательно изучи, в чём их преимущества. Если представится возможность, посмотри, как реализуются новые реформы в Уцзиго: какие у них достоинства и недостатки, — сказала Чэнь Цзя, игнорируя мать и обращаясь напрямую к брату.
— Кстати, передай премьер-министру обратно его фениксовую корону и алый парчовый халат. Я пришлю с тобой несколько охранников. Сам тоже будь осторожен. В Уцзиго ты представляешь учеников Шэнхэ — каждое твоё слово и поступок должны быть продуманы.
Услышав, что за сыном будут присматривать охранники, госпожа Чэнь наконец успокоилась и, поддавшись настояниям дочери и сына, отправилась собирать ему вещи.
— Сестра, раз уж премьер-министр Уцзиго такой юный гений, почему бы тебе не дать ему шанс? — спросил Чэн Яоцзинь. Для него этот загадочный, щедрый и влиятельный министр стал образцом для подражания.
— Юных гениев полно! И женихов у меня хоть отбавляй. Неужели я должна всем давать шанс? — самоуверенно ответила Чэнь Цзя.
— Но он же премьер-министр! Первое лицо после императора! Разве найдётся кто-то лучше? — не верил своим ушам Чэн Яоцзинь.
— Конечно найдётся! Не твоего ума дело, малыш, — смутилась Чэнь Цзя. Как это она вдруг обсуждает такие темы с двенадцатилетним!
— Ты всего на три года старше меня! — надул щёки Чэн Яоцзинь.
— Даже на один день — всё равно малыш. Иди собирайся! — Чэнь Цзя потянулась, чтобы вытолкнуть его за дверь.
— Сестра, раз ты такая грубиянка, лучше ищи себе жениха здесь, в Шэнхэ. А то опозоришь всех наших женщин! — бросил Чэн Яоцзинь и пулей выскочил наружу.
— Негодник! — закричала ему вслед Чэнь Цзя.
— Во дворец прибыл посланец. Госпожа Ронхуа желает видеть уездную госпожу, — вовремя вмешалась служанка Шаояо, заметив, что хозяйка в ярости.
— Ронхуа скучает по мне? — обрадовалась Чэнь Цзя и тут же забыла обо всём неприятном. Она бережно завернула нефритовую подвеску Ронхуа в платок и спрятала за пазуху. — Поездка во дворец — редкость. Говорят, и госпожа Ронхуа, и Сюэфэй снова беременны. Приготовь два золотых замка «долголетия» — возьму с собой в подарок.
— Слушаюсь, госпожа.
☆
Госпожа Ронхуа уже родила двух сыновей и теперь мечтала о дочери. Сюэфэй же, напротив, имела двух принцесс, унаследовавших её белоснежную кожу и изящные черты, и хотя девочки пользовались особым расположением императора, Сюэфэй всё же хотела сына: пусть даже он не станет наследником трона, но хотя бы будет жить при дворе как беззаботный князь. Поэтому, узнав о новой беременности, она всем сердцем желала родить мальчика.
Раньше, когда они вместе жили во дворце, между Ронхуа и Сюэфэй сложилась крепкая дружба. Императрица-мать часто приводила их в пример другим наложницам как образец сестринской гармонии. Но с тех пор как обе забеременели, Сюэфэй ни разу не переступила порог покоев Ронхуа. Когда Ронхуа приходила к ней, Сюэфэй встречала её холодно и явно стремилась дистанцироваться. После двух таких неудачных визитов Ронхуа тоже закрылась в своих покоях и занялась подготовкой к родам.
— Госпожа, сегодня в полдень император прибудет в покои Юнфу на трапезу. Пожалуйста, приготовьтесь заранее, — сообщил евнух Дэси.
— Благодарю за извещение, — ответила Ронхуа и тут же велела поднести Дэси подарочный мешочек.
— Кстати, сегодня утром его величество заметил, что вам, вероятно, одиноко во дворце, и приказал уездной госпоже Жэньай прийти к вам в гости. Она уже прибыла?
— Ещё нет, но раз это указ императора, наверняка уже в пути, — с теплотой в голосе ответила Ронхуа, вспомнив о Чэнь Цзя.
— В таком случае, прошу позволения удалиться.
— Ступайте с миром.
Чэнь Цзя спешила, но, полагая, что её ждёт лишь дружеская беседа с Ронхуа, не стала надевать парадного наряда, ограничившись домашней одеждой и простой причёской без излишеств.
Однако, поскольку во дворце нельзя ездить верхом, а пользоваться искусством лёгкости тоже не следовало, она быстро шагала по галереям и случайно чуть не столкнулась с новой фавориткой императора — наложницей Цин. На самом деле Чэнь Цзя даже не коснулась её, но наложница Цин, пьяная от недавних милостей императора, увидела красивую девушку, которая, по её мнению, чуть не задела её. Заметив скромный наряд Чэнь Цзя, она решила, что перед ней обычная служанка или наложница низшего ранга, и в назидание дала ей пощёчину.
Чэнь Цзя, чувствуя вину за почти столкновение, уже начала извиняться, как вдруг получила удар. Хотя она успела увернуться и ногти наложницы лишь слегка поцарапали её щёку, оставив две красные полоски, внутри у неё всё перевернулось.
— Ты осмелилась увернуться?! — разъярилась наложница Цин, увидев, что пощёчина не достигла цели. — Схватите её!
Чэнь Цзя никогда не терпела подобного унижения. Одним движением она повалила обеих служанок на землю.
Любой здравомыслящий человек на месте наложницы Цин понял бы, с кем имеет дело, но эта женщина была слишком горда.
— Бунт! Это бунт! Ты посмела ударить моих служанок! Знаешь ли ты, кто я такая?
— Не знаю, — ответила Чэнь Цзя, сразу поняв по одежде, что перед ней наложница, но столь невоспитанную особу она уважать не собиралась.
— Я — наложница Цин! Как ты, ничтожная служанка, осмеливаешься не кланяться мне и ещё бить моих слуг?!
— Дэси-гунгун! — Чэнь Цзя заметила пытающегося незаметно уйти евнуха Дэси и окликнула его.
— Уездная госпожа Жэньай почтительнейше приветствует вас! Наложница Цин почтительнейше приветствует вас! — вынужден был подойти Дэси и поклониться обеим.
— Уездная госпожа Жэньай? — наложница Цин побледнела, поняв, что ошиблась, но быстро взяла себя в руки. — Даже если вы уездная госпожа, вы не поклонились мне и избили моих служанок. Я обязательно пойду к императору и потребую справедливости!
— Ведите нас к нему! — лениво бросила Чэнь Цзя. Раз уж дело дошло до императора, пусть сам разбирается — меньше хлопот.
Дэси тоже не выносил надменности этой наложницы, да ещё и позволявшей себе называть себя «гунгун», будучи всего лишь наложницей низшего ранга. Он презрительно скривил губы и повёл обеих к дверям императорской библиотеки.
http://bllate.org/book/10396/934338
Готово:
