— Нам нельзя вечно стоять друг против друга, — нахмурился Цзян Юйчунь. — Подкрепление, конечно, скоро подоспеет, но всё же надо как-то сбить у них боевой пыл.
— Генерал, — вмешался Чэн Ху, — последние дни каждое утро и вечер окутывает густой туман. Сейчас они отступили на пять ли от города. Не приказать ли сегодня ночью выставить за городскими воротами защитный круг и ловушки? А завтра я поведу отряд на провокацию и заманим их в засаду.
С тех пор как Чэн Ху впервые столкнулся с военным искусством и защитными кругами, он без памяти влюбился в них. Его предложение мгновенно озарило лицо Цзяна Юйчуня.
— Верно! Если завтра снова будет густой туман, победа над ними не только возможна, но и обязательно подорвёт их решимость.
Цзян Юйчунь решил отправиться ночью вместе с Чэн Ху расставить засаду. Он собирался развернуть формацию «Небесный Покров». В этом круге все пути, кроме одного, ведущего обратно в город, были смертельными ловушками. Стоило врагу войти в круг — потери окажутся огромными. Их же людям достаточно было занять живой проход и подбирать случайных беглецов.
— Генерал, — добавил Чэн Ху, — завтра я сделаю так, чтобы туман стал ещё гуще.
— О? Ты уверен?
— Это метод, которому меня научила Чэнь Цзя. Она сказала: если сжечь одновременно много соломы, туман неминуемо усилится.
— Отлично! Так и поступим. Прикажи подготовить солому и начинай массовое сожжение ещё сегодня ночью.
…
Хотя Цзян Юйчунь не был мастером формации «Небесный Покров», Чэн Ху кое-что в ней понимал. Вдвоём им удалось завершить расстановку круга к полуночи. Затем они приказали сжигать солому. Вскоре туман стал настолько плотным, что к утру в нём невозможно было различить даже собственную руку.
Чэн Ху вывел из города отряд из ста отборных воинов. Его задача состояла в том, чтобы спровоцировать врага и немедленно вернуться в город. Он приготовил зажигательные стрелы — обмотанные тканью наконечники, пропитанные маслом и подожжённые перед выстрелом. Добравшись до лагеря Елюя Цзиньцая, его люди обрушили на него шквал таких стрел. Лагерь Цзиньаня погрузился в хаос. Елюй Цзиньцай пришёл в ярость и приказал великому полководцу Сыту Хэйи собрать войска для ответной атаки. Как только те выступили, Чэн Ху со своей сотней бросился обратно к городу. Увидев их малочисленность, Сыту Хэйи отправил в погоню двадцать тысяч солдат, а сам повёл за ними ещё пятьдесят тысяч, поклявшись уничтожить этих дерзких налётчиков.
Он не знал, что впереди, в густом тумане, их уже ждал жнец жизней.
Первые двадцать тысяч войск, едва ступив в границы круга, потеряли ориентацию. Но отступать было некуда — сзади напирали свои же. Их толкало всё дальше внутрь формации. Внезапно сработали ловушки: более двух тысяч передовых воинов провалились в ямы. Те, кто остался позади, попытались отступить, но началась давка, и вскоре солдаты стали топтать друг друга, не различая своих и чужих.
Цзян Юйчунь и Чэн Ху, держа в руках мечи, беспрепятственно двигались сквозь хаос, словно в пустом пространстве. Они рубили врагов и создавали иллюзию масштабного штурма, заставляя армию Цзиньаня поверить, что основные силы Шэнхэ уже вырвались из города. В лагере поднялся вопль отчаяния: казалось, со всех сторон на них надвигаются войска Шэнхэ, будто враги уже рядом. В панике солдаты Цзиньаня перестали отличать друзей от врагов и начали рубить направо и налево.
Сыту Хэйи, услышав из густого тумана громкие крики сражения, немедленно послал подкрепление. Результат был предсказуем. В конце концов, самого Сыту Хэйи Чэн Ху сразил прямо с коня.
К полудню туман рассеялся. Вода в рве вокруг города покраснела от крови солдат Цзиньаня. Потери почти в семьдесят тысяч человек повергли Елюя Цзиньцая в ужас. Такая тактика Шэнхэ казалась ему почти божественной. Очевидно, стремиться к быстрой победе сейчас было бы безрассудством. Он приказал отступить на тридцать ли, вернуться на территорию Цзиньаня для отдыха и дальнейших планов.
Так была временно снята осада с города Аньян. Весть об этом взбудоражила весь Цзиньчэн.
Во дворце Чу Сюйюй не мог скрыть радости — эта победа пришла в самый нужный момент.
— Назначить Цзяна Юйчуня великим генералом страны с рангом второго класса! Возвести Чэн Ху в чин верного военачальника четвёртого класса! — приказал Чу Сюйюй и велел отправить указ на границу.
Придворные были ошеломлены. Повышение Цзяна Юйчуня на одну ступень никого не удивило, но вот то, что шестиклассный воин-вольноопределяющийся вдруг миновал пятый и четвёртый классы и сразу стал офицером четвёртого ранга — это казалось невероятным!
— Шэнхэ сейчас особенно нуждается в талантливых людях, — сказал Чу Сюйюй, прекрасно понимая, о чём думают его советники. — Генерал Чэн Ху когда-то сдал экзамены на звание сюйцая, отлично разбирается в военном искусстве и защитных кругах, да к тому же обладает выдающимися боевыми навыками. Разумеется, я должен его поощрить. Прошу вас, господа, не питайте лишних сомнений. Кстати, послы из Уцзиго и Лишэнго вот-вот прибудут. Подумайте, кого назначить для их приёма и как именно это сделать.
— Ваше величество, позвольте мне принять их, — вызвался Великий наставник У.
— О? И как ты собираешься это сделать? — спросил Чу Сюйюй.
— Отвечу, государь: я угощу их лучшими винами и яствами, покажу им всю мощь и процветание Шэнхэ, чтобы они не осмелились нас недооценивать.
Закончив, Великий наставник У довольно усмехнулся.
— Прошу слова! — вдруг заговорил Цзян Вэньхань. Чу Сюйюй кивнул, разрешая говорить.
— Полагаю, что сейчас, когда военная угроза временно ослабла, необходимо установить добрососедские отношения со всеми странами. Я готов лично принять обоих послов и убедить их, что мир — наилучший путь для развития государств. Кроме того, прошу вашего позволения направить дипломатов в Цзиньань для переговоров о мире.
Едва он произнёс эти слова, во всём зале воцарилась такая тишина, что можно было услышать, как падает иголка.
— Что думают по этому поводу остальные? — спросил Чу Сюйюй, оглядывая собравшихся.
— Государь, молодой господин Цзян ещё слишком юн и не знает жизни. Позвольте лучше старому слуге принять послов — я уж точно добьюсь, чтобы они уехали довольными! — слащаво проговорил Великий наставник У.
— Значит, ты выступаешь против мирных переговоров? — спокойно, без тени эмоций произнёс Чу Сюйюй.
— Именно так! Сейчас самое время продемонстрировать силу нашего государства! Мирные переговоры? Да пусть Цзиньань сам приползёт просить мира! — Великий наставник У презрительно фыркнул и бросил взгляд на Цзяна Вэньханя, в котором читалось откровенное пренебрежение.
— А каково мнение Великого наставника Цзяна? — обратился император к Цзяну Цяню.
— Старый слуга считает, что мир — наилучший выход. Шэнхэ давно не ведёт войн и не стремится к завоеваниям. Зачем же теперь истощать народ и казну ради бессмысленного кровопролития? Конечно, вопрос о том, кто и как будет вести переговоры, требует отдельного обсуждения, — медленно ответил Цзян Цянь.
— По моему мнению, сейчас не время для переговоров. Скоро наступит Новый год Шэнхэ. Обсудим это после праздников. А пока что поручаю господину Цзяну лично принять обоих послов. Надеюсь, вы проявите должную учтивость и гостеприимство, — объявил Чу Сюйюй и распустил собрание.
…
Чэнь Цзя каждый день встречала Цзяна Цяня после заседаний, чтобы узнать новости из дворца. Услышав сегодня, что её брат и Цзян Юйчунь получили повышение, она была вне себя от радости.
— Государь явно благоволит к Ханю. Когда Хань сегодня предложил мирные переговоры, все пришли в ужас — боялись, что навлечёт на себя гнев. Но на самом деле именно этого и ждал император — хотел проверить, найдётся ли смельчак, который осмелится заговорить первым. И вот Хань проявил мужество прямо на глазах у всего двора, — с удовлетворением заметил Цзян Цянь.
— Брат Вэньхань совершенно прав: мир — лучшее решение. Переговоры действительно необходимы, хотя условия согласовать будет непросто. Сейчас, пожалуй, ещё рано. Если бы у нас была ещё одна победа или какой-нибудь особый повод — тогда да. Дедушка, скоро Новый год. Старший брат и мой брат не смогут вернуться домой на праздник?
— Пока Цзиньань не объявил официально о прекращении войны, они обязаны оставаться на границе. Как им вернуться? Даже указ о награждении отправили прямо на фронт! — покачал головой Цзян Цянь. — Сичжуань, ты проведёшь Новый год с нами в особняке великого наставника или вернёшься домой?
— А может, мы все вместе отметим? Дедушка, как думаешь: лучше устроить праздничный ужин в особняке или сходить в гостиницу «Хунъюнь»? Ты ведь не знаешь, у нас там работает женщина-повар, её кулинарное мастерство просто поразительно! Правда, она немного полновата… Эх, давно её не видела. Надо бы заглянуть, не похудела ли она за это время.
Мысли Чэнь Цзя скачками перескакивали с темы на тему так быстро, что даже Цзян Цянь заинтересовался.
— Неужели? Тогда давай все вместе встретим Новый год в гостинице «Хунъюнь»! Посмотрим, насколько хороша эта повариха!
— Это я тебе не вру! — Чэнь Цзя хихикнула и даже засмеялась до слёз.
…
Чу Сюйюй, получив два халата, немедленно приказал распороть один. То, что он увидел внутри, привело его в ярость:
— Мои солдаты сражаются, облачённые в такое?!
— Докладываю, государь: многие воины носят старую одежду, привезённую из дома, поверх которой надевают пояса-доспехи. Почти двадцать тысяч солдат одеты в зимние халаты, подаренные Талантливой девой Цзиньчэна Чэнь Цзя. Такие халаты уже возвращены в столицу.
…
Иногда Чэнь Цзя казалось, что она чересчур легкомысленна. Из-за войны, а здесь, в отличие от прошлой жизни, не было ни телевидения, ни интернета, ни социальных сетей — единственным источником новостей оставались скупые сообщения, которые Цзян Цянь приносил с заседаний. Она понимала, что для страны Шэнхэ это самые свежие и достоверные сведения, но всё равно не могла унять тревогу и беспокойство. В последние дни она часто не спала всю ночь.
Ей так хотелось отправиться на фронт, очень-очень хотелось…
А Юй сообщил, что халаты уже доставлены. Чэнь Цзя не знала, успели ли их использовать: ведь Управление ткачества тоже отправило зимнюю форму, причём точно такой же модели. Тем не менее, она не удержалась и отправила свой комплект, да и сейчас продолжала шить новые партии.
Как же всё это бесит!
«Что со мной происходит?» — спрашивала она себя, но ответа не находила. В прошлой жизни у неё всегда была чёткая цель — обеспечить матери и младшему брату достойную жизнь. Она верила, что знания меняют судьбу, поэтому упорно училась, стала отличницей. Пока друзья играли, она читала; пока они болтали, она решала математические задачи. В университете, когда одногруппницы увлекались модой, романами и переживаниями по поводу парней, она осваивала игру на пианино, каллиграфию, плавание и го. Она постоянно училась, следуя своей цели, никогда не сбиваясь с пути и не теряя времени.
А сейчас? В этой жизни с ней происходят невероятные вещи: она освоила боевые искусства, построила собственное дело, даже получила официальный чин… Но где же теперь её цель? Стремиться ли к созданию коммерческой империи или продолжать учиться, чтобы стать ещё более выдающейся личностью?
Чэнь Цзя вышла во двор и взяла гибкий клинок, подаренный ей Цзяном Юйчунем. Машинально она начала выполнять «Меч „Падающие листья“» — так называлась техника, которую она впервые увидела в его кабинете. Тогда название показалось ей удивительно поэтичным.
Закончив упражнения, ноги сами понесли её во двор Цзяна Юйчуня. Воспоминания о времени, проведённом вместе, заставили её толкнуть дверь в его кабинет. На столе всё ещё лежали образцы каллиграфии, написанные им в Цзиньчэне. Шрифт был мощным, энергичным, каждая черта — полной силы!
— «Увидев почерк, словно видишь человека» — это правда, — прошептала Чэнь Цзя, проводя пальцем по строкам. — Старший брат… Я так по тебе скучаю!
Она решила написать ему письмо. Натерев чернила, она развернула чистый лист и вылила на бумагу все свои тревоги и тоску.
— Кисточкой писать — одно мучение. Теперь ещё и сушить надо, — пробурчала она и направилась к книжной полке.
— Ага! Эта книга, наверное, любимая у старшего брата, — воскликнула она, заметив том, лежащий отдельно на деревянной шкатулке, в то время как все остальные книги стояли ровными рядами. Взяв её, она увидела, что это трактат по военному искусству, который Цзян Юйчунь ещё не дочитал. На закладке красовалась изящная метка. Отложив книгу в сторону, Чэнь Цзя не удержалась и открыла шкатулку. Внутри аккуратно сложенными лежали несколько листов бумаги с записями. А сверху на них покоился мешочек. Он показался ей знакомым. Взяв его в руки, она сразу узнала забавный рисунок.
— Ах! Это же тот самый мешочек, который я сшила для него! — Чэнь Цзя вспомнила, как впервые расставалась с Цзяном Юйчунем и подарила ему этот подарок. Он бережно хранил его в специальной шкатулке! Швы, работа… эх, надо признать, выглядит довольно неуклюже. Хотя тогда ей казалось, что получилось неплохо. Она не смогла сдержать смеха — и вдруг заплакала.
http://bllate.org/book/10396/934318
Готово:
