— Что написано на этих листах? — не выдержала любопытства Чэнь Цзя, взяла бумаги и осторожно развернула их…
На листах была изображена она сама. Перелистывая рисунки, Чэнь Цзя увидела себя в детстве и в настоящем возрасте, но некоторые сцены оказались ей непонятны.
— Когда это я стояла у полки с помидорами? А здесь — верхом на лошади вместе с мужчиной? Или вот — сплю, положив голову на чью-то руку?
— Неужели всё это видел Цзян Юйчунь? — задумалась она. — Эта полка точно такая же, как у нас в тофу-мастерской в уезде Чансянь. Значит, он говорил правду: наблюдал за мной ещё там. А всадник… должно быть, это тот случай, когда я после драки потеряла силы и уснула в объятиях Сунь Аотина. А эта сцена… наверное, день, когда у меня случился сбой ци!
— Почему он рисует меня? Неужели испытывает ко мне чувства? Невозможно! Кто станет влюбляться в десятилетнюю девочку? Я, наверное, совсем с ума сошла! — пробормотала Чэнь Цзя, покачав головой. Она аккуратно вернула рисунки на место, подошла к письменному столу, убрала письма и вышла из комнаты.
…
Зал Цзычэнь, императорский дворец
— Господа министры, взгляните сами, — сказал Чу Сюйюй, восседая на троне. С тех пор как прошлой ночью он получил письмо с границы вместе с этим свёртком, он не мог сомкнуть глаз от гнева. — Вот те самые хлопковые кафтаны, отправленные нашим воинам на передовую. Скажите, что с ними не так?
— Это явная коррупция! — воскликнул кто-то. — В такое тяжёлое время осмелились наживаться на беде государства! Этого я никак не ожидал!
— Ваше величество, кафтаны выглядят довольно изящно и оригинально, — заметил министр У, внимательно осмотрев образец.
— Да-да, и я так считаю, — подхватил министр Ли.
— Хлопок здесь какой-то странный, — сказал Цзян Цянь, сжав ткань в руке. Даже не взвешивая, он сразу почувствовал подвох: вещь была слишком лёгкой, а прикосновение к пушистой на вид ткани вызывало ощущение дешевизны. Такой материал был намного хуже образца, который недавно подарила ему Чэнь Цзя.
— Министр Ван! — грозно обратился Чу Сюйюй. — Ткацкое управление подчиняется вашему Министерству финансов. Как вы это объясните?
— Виновен! Виновен! — запричитал министр Ван, чьё круглое тело на полу напоминало мясной шар. Чу Сюйюй с отвращением посмотрел на него.
— «Недосмотр»? Вы даже не потрудились взглянуть на эти кафтаны, а уже знаете, что с ними что-то не так? Очевидно, вы всё прекрасно знали заранее! — прогремел император. — Стража! Разрежьте кафтаны и покажите всем!
Министр Ван задрожал всем телом, словно осиновый лист. Остальные чиновники молчали. Старейшина У бросил на Вана злобный взгляд и про себя возмутился: «Да он совсем одурел! Сколько же наворовал!» Но Ван был его доверенным человеком — потерять его значило лишиться правой руки. Кроме того, между ними было немало общих грязных дел. Старейшина У незаметно кивнул министру Ли, давая знак просить милости.
— Вывести Ван Жэньбао за Ворота Небесного Срединного Пика и обезглавить! Конфисковать имущество и предать казни всех девять родов! — приказал Чу Сюйюй, не желая больше слушать театральные стенания.
— Милости, ваше величество! — выступил вперёд министр Ли и опустился на колени, чтобы умолять за Вана.
— Милости? — пристально уставился на него император. Он не ожидал, что в такой момент найдётся смельчак, осмелившийся просить пощады.
Ли поднял глаза и встретился взглядом с государем. От одного этого взгляда его бросило в дрожь. «Старейшина У хочет погубить меня!» — мелькнуло в голове.
— Что ж, — глубоко вздохнул Чу Сюйюй, стараясь успокоиться. — Наденьте этот кафтан и три месяца стойте у городских ворот Аньъян. Если выживете — тогда и поговорим о милости. Как вам такое предложение?
— Простите меня, ваше величество! Я был глуп! Умоляю, сохраните мне жизнь! — закричал Ли, решив, что лучше спасти собственную шкуру. Остальные чиновники презрительно скривились и переглянулись.
— Государство Шэнхэ в беде! Наши воины сражаются насмерть на границе, а мы можем спокойно дышать лишь благодаря их подвигам. А этот Ван Жэньбао осмелился наживаться на государственной беде! За такое следует карать без пощады! — провозгласил Чу Сюйюй. — Стража! Вывести!
Слуги тут же схватили министра Вана и поволокли прочь. Когда его унесли, чиновники с изумлением обнаружили на полу большую лужу — Ван от страха обмочился.
…
Весть о казни министра Вана быстро разнеслась по столице. Народ ликовал, а чиновники стали опасаться за свои головы.
Чэнь Цзя тоже с облегчением выдохнула:
— Хорошо, что я не бросила своё дело с кафтанами и защитными доспехами. Видимо, они уже дошли до солдат.
Она только успела обрадоваться, как вбежала Хайдан, вся запыхавшаяся:
— Госпожа, скорее! Нужно принимать указ!
— Мне? — удивилась Чэнь Цзя, указывая на себя. Хайдан энергично закивала. Чэнь Цзя тут же побежала в передний зал.
Там её уже ждали Цзян Цянь и госпожа Цзян. Увидев Чэнь Цзя, все опустились на колени.
— По воле Неба и по указу государя: талантливая дева Цзиньчэна Чэнь Цзя за свой собственный счёт снабдила наших пограничных воинов большим количеством хлопковых кафтанов. Её милосердие и великодушие достойны восхищения небес и земли. Император глубоко тронут этим. За заслуги пожаловать Чэнь Цзя титул уездной госпожи с почётным наименованием «Жэньай» («Благолюбивая»). Да будет так!
Евнух Дэси закончил чтение указа и тепло улыбнулся Чэнь Цзя.
— Уездная госпожа Жэньай! Это величайшая честь в истории Шэнхэ! — сказал он. — Не пора ли принять указ?
— Подданный принимает указ и благодарит государя! — поспешила ответить Чэнь Цзя.
— Господин евнух, подождите! — окликнула она. — Что значит «уездная госпожа»? Неужели мне дали целый уезд в управление?
Дэси странно на неё посмотрел, но тут же подошёл Цзян Цянь и пригласил его отведать чая.
— Мне пора возвращаться с докладом ко двору, — вежливо отказался евнух. — Не задерживайте меня, великий наставник!
Госпожа Цзян лично проводила его, не забыв вручить щедрое вознаграждение.
— Сичжуань, титул уездной госпожи обычно дают дочерям принцесс или герцогов. Он на одну ступень ниже титула областной госпожи. В Шэнхэ сейчас всего одна принцесса — дочь императора, Вэньвань, и одна областная госпожа — дочь Сяньваня, Сяоай. Сестра государя вышла замуж за правителя другой страны, а у нас вообще нет герцогов. Так что ты — первая и единственная уездная госпожа в государстве, — терпеливо объяснил Цзян Цянь.
— То есть это просто почётный титул без реальной власти? — расстроилась Чэнь Цзя. — А я-то уже обрадовалась!
Цзян Цянь рассмеялся:
— Для девушки получить такой высокий статус и право на доход с целого уезда — огромная удача. Почему же ты расстроилась?
— Ну… хотя бы можно будет иногда изображать важную особу! — оживилась Чэнь Цзя. — Надо срочно написать письмо старшему брату и рассказать!
Она весело побежала в кабинет. Цзян Цянь долго смотрел ей вслед, размышляя:
— Она совершенно равнодушна к почестям, но при этом так заботится о судьбе страны…
…
История о том, как Чэнь Цзя получила титул уездной госпожи, быстро распространилась среди чиновников. Дом Чэней стал местом паломничества для знатных дам. Госпожа Чэнь поначалу думала, что гостей привлекает возможность сосватать сына Чэн Ху, ведь он недавно получил повышение. Поэтому она особенно радушно принимала всех. Однако вскоре выяснилось, что дамы приходят исключительно ради Чэнь Цзя и без умолку восхваляют «уездную госпожу Жэньай». Госпожа Чэнь понятия не имела, что речь идёт именно о её дочери, но всё равно вежливо улыбалась и кивала.
К счастью, управляющий Чэнем, бывший служащий знатного дома, всё получаемое записывал и продумывал ответные подарки.
Чэнь Цзя также получила поздравительные дары от Сунь Аотина и Ян Минъюаня.
На следующий день явился Чэн Эрнюй и заявил, что теперь, когда старший племянник и племянница добились успеха, пора помогать Чэн Чжэну и Чэн Чэну. Он потребовал, чтобы Чэн Дачжуан велел Чэнь Цзя попросить императора пожаловать его сыновьям должности. Чэн Дачжуан, как старший брат, строго отчитал его, объяснив, что чины даются за заслуги, а не по протекции. Если же племянники хотят служить, пусть идут в армию и присоединяются к Чэн Ху. Чэн Эрнюй ушёл в бешенстве, бросив на прощание, что Чэнь Цзя обязана навестить госпожу Цинь, иначе будет считаться непочтительной дочерью.
Но он просчитался. Чэнь Цзя сразу же отправилась к Чэн Чжэну и спросила, хочет ли он занять должность. Если да — она сама поговорит с императором, но не через посредников. Чэн Чжэнь, человек гордый и уверенный в своих способностях (он считал себя одним из лучших учеников Академии Шэнцзин), отказался от «подачек». В тот же вечер он вернулся домой и строго предупредил Чэн Эрнюя и госпожу Цинь не беспокоить семью Чэнь Цзя, иначе сам уедет в деревню Чэнцзяцунь и займётся земледелием. До императорских экзаменов оставался всего месяц, и госпожа Цинь тут же приказала всем вести себя тихо.
Ши Хайлин попросила А Юя передать Чэнь Цзя, что хочет стать её служанкой. Чэнь Цзя встретилась с ней, увидела, как та отчаянно хочет уехать с фермы, и согласилась взять её с собой, оставив мать и сестру Хайюнь на месте. Однако Чэнь Цзя рассматривала Ши Хайлин как подругу, а не служанку, и не заставляла её выполнять работу прислуги. Более того, она даже наняла специалистов по косметике, чтобы научить Ши Хайлин наносить макияж: утолщённые брови и тёмная помада сделали её внешность более заурядной. На всякий случай Чэнь Цзя поселила её в доме Чэней, а не в особняке великого наставника.
…
Снова настал день государственного банкета. Чэнь Цзя вспомнила прошлый банкет — казалось, будто это было совсем недавно. Но четыре красавицы, тогда блиставшие на пиру, теперь имели совершенно разные судьбы — одни процветали, другие погибли. Ей стало грустно, и наряжаться не хотелось. Госпожа Цзян сама одела её в оранжевое платье и накинула белоснежную лисью шубку.
Утром Чэнь Цзя навестила Сунь Жунхуа и Ян Чжаосюэ. Они долго беседовали втроём, прежде чем направиться в зал Тунлэ. Чэнь Цзя искренне радовалась, что обе подруги стали наложницами императора, и ещё больше — что между ними не началась дворцовая вражда, как в сказках. Общение оставалось таким же тёплым и непринуждённым, как раньше в особняке великого наставника.
При встрече с императрицей-матерью Чэнь Цзя совершила поклон. Узнав, что девушка стала уездной госпожой, императрица-мать высоко её оценила. Чэнь Цзя внутренне ликовала и чуть не вознеслась от гордости.
— Послы государства Лишэн прибыли! — раздался фальшивый голос евнуха.
Все замолкли и повернулись к входу. Посол оказался средних лет, ничем не примечательный. С ним вошёл молодой стражник — высокий, красивый и с уверенной походкой. Их поведение показалось Чэнь Цзя странным.
Под руководством Цзян Вэньханя посол занял своё место, но перед тем, как сесть, обернулся и посмотрел на стражника. Чэнь Цзя заметила, как тот едва заметно кивнул — только после этого посол уселся. Цзян Вэньхань сел рядом и начал с ними разговаривать.
— Если я не ошибаюсь, этот стражник точно не простой человек. Но кто он? — задумалась Чэнь Цзя.
— Послы государства Уцзиго прибыли!
Чэнь Цзя снова посмотрела на дверь. Посол Уцзиго был молод — лет двадцати с небольшим, красив и величественен. Совершив церемониальный поклон, он последовал за Сяньванем, который провёл его к месту за соседним столом. Они оживлённо заговорили.
Чэнь Цзя сидела рядом с госпожой Цзян, которая пояснила, что это принц Уцзиго, дядя нынешнего императора этой страны — ситуация почти зеркальная положению Сяньваня. Какое совпадение!
Чэнь Цзя почувствовала, что кто-то пристально смотрит на неё. Окинув взглядом зал, она увидела, что за ней наблюдают и принц Уцзиго, и тот самый стражник из делегации Лишэн.
— Да что со мной сегодня? — раздражённо подумала она. — Разве я так красива?
Не желая отставать, она вызывающе посмотрела на обоих, ясно давая понять: «Чего уставились? Не видели малолетку, что ли?» К её досаде, принц Уцзиго лишь усмехнулся и многозначительно подмигнул ей.
Чу Сюйюй, как всегда, прибыл последним. После обычных приветствий начался банкет. На этот раз никто не выступал с номерами — лишь музыка сопровождала танцы девушек на площадке.
http://bllate.org/book/10396/934319
Готово:
