— Господин Ши, скажите, насколько велика вероятность успеха этих переговоров? — тревожно спросил заместитель посла Ли, шагая рядом.
— Мы можем лишь приложить максимум усилий. Пятьсот лет царит мир — кому захочется его нарушать? Император Цзиньаня Елюй Ци — старый правитель, он уж точно понимает важность сохранения мира. Да и его сын с самого начала был не прав! — Старейшина Ши говорил спокойно. Он прищурился и подумал про себя: если переговоры увенчаются успехом, дело с моей внучкой, надеюсь, можно будет считать закрытым.
— Раз господин Ши так говорит, я гораздо спокойнее чувствую себя! — натянуто улыбнулся заместитель Ли.
…
Император Цзиньаня, оплакивая любимого сына, не стал устраивать государственный банкет в честь гостей. Он лишь принял старейшину Ши перед лицом всего императорского двора.
Тот прямо в зале разъяснил причину смерти третьего принца и заявил, что Чу Сюйюй лишь хотел перехватить Елюя Чумэна и доставить его в столицу для допроса, но ни в коем случае не собирался убивать принца. От имени государства Шэнхэ он выразил соболезнования в связи со смертью третьего принца и представил письмо, написанное рукой самого принца. Увидев это, Елюй Ци велел гостям временно остановиться в гостинице для иностранных гостей и распорядился угощать их лучшими винами и яствами.
…
В особняке младшего советника У в столице Шэнхэ белый почтовый голубь тихо опустился на руку хозяина. Тот ласково погладил перья птицы и снял с её ноги маленький бамбуковый цилиндрик, из которого извлёк секретное послание.
— Семейство Ши чересчур самоуверенно! — возмутился младший советник У. — Когда служанку дочери Ши убили, они сразу же уведомили семьи Ян и Сунь, объединились с домом великого наставника и укрыли всех трёх девушек в особняке великого наставника, а нас, семью У, даже не посвятили! Эти четыре великих семейства явно считают нас ниже своего достоинства!
— Ваше превосходительство, чего вы волнуетесь? — фыркнул господин Ван. — Старейшина Ши сейчас в Цзиньане. Вернётся ли он вообще — ещё вопрос!
— Ах, вот письмо от господина Ли, прочтите сами, — вздохнул младший советник У и протянул послание господину Вану. — Они там живут в гостинице, как в раю! Старый Елюй Ци совсем одряхлел — сын убит, а он мстить не осмеливается! А ведь я специально послал людей, чтобы убить этого сына! Бедная моя Цинъэр… такая юная, а уже ушла из жизни… — Младший советник У вновь зарыдал.
***
Оказалось, в тот день, когда младшего советника У увели под стражу, он, опасаясь, что вся его семья пострадает из-за дочери У Яцинь, приказал родным нанять убийц, чтобы те перехватили и убили Елюя Чумэна, не щадя даже жизни самой У Яцинь.
Тогда он думал лишь о собственной карьере и спасении головы, совершенно не заботясь, начнётся ли война между государствами. Но вскоре после спасения его дочь, не вынеся позора, покончила с собой.
Позже, хоть ему и даровали милость и даже повысили в должности, внутри всё равно кипела безысходная ярость.
Вспоминая дочь, он вдруг вспомнил поведение Елюя Чумэна на государственном банкете. Почему именно Ши Хайлин ничего не случилось, хотя принц обращал на неё особое внимание?
Нет ничего невозможного для упорного человека. Вскоре он узнал, что все три девушки были приглашены приёмной внучкой великого наставника Чэнь Цзя и проживали в особняке великого наставника до начала отбора невест. Затем до него дошли слухи об убийстве служанки дочери Ши. Сопоставив все факты, он всё понял.
— Поздравляю, ваше превосходительство! — глаза господина Вана загорелись, когда он дочитал письмо. — Это прекрасный шанс свалить семейство Ши!
— О? Как это? — заинтересовался младший советник У.
— Посмотрите сами! Старейшина Ши отправился на переговоры, но, закончив их, не торопится возвращаться — уже несколько дней задерживается в Цзиньане. Ясно же, что он тайно сговаривается с врагом, давая Цзиньаню время подготовиться к нападению! Иначе как объяснить, что Елюй Ци, потеряв сына, угощает послов Шэнхэ лучшими яствами?
— Точно! Как я сам до этого не додумался? — Младший советник У хлопнул себя по бедру. — Сейчас же напишу ответ господину Ли и велю ему отправить тайное донесение императору или принцу Сяньваню — нужно обязательно доказать измену Ши!
— Ваше превосходительство — гений! — немедленно подхватил господин Ван.
— Хм! Мою дочь похитили и довели до смерти, а он вместо войны настаивает на мире! Ясно, что издевается надо мной! Обещаю: он умрёт без погребения!
…
Слух о том, что третий принц Цзиньаня погиб на границе двух государств, быстро разлетелся по всей столице. Горожане судачили, что война неизбежна, а некоторые даже утверждали, будто все три девушки из четырёх великих семейств — ведьмы, посланные соблазнить императора. Даже десятилетняя Чэнь Цзя не избежала клеветы.
Как раз в этот день был её десятилетний день рождения. Несколько дней назад Чэнь Цзя вернулась в дом семьи Чэн, где занималась учёбой и боевыми искусствами вместе с Чэн Дуном и Чэн Яоцзинем. Утром госпожа Чэнь приготовила для неё длинную лапшу на удачу. К полудню госпожа Цзян прислала людей забрать Чэнь Цзя обратно в особняк великого наставника — хотели устроить празднование дня рождения. Чэнь Цзя знала, что Цзян Цянь и госпожа Цзян одни в особняке, поэтому собрала вещи и отправилась туда.
Когда трое — Цзян Цянь, госпожа Цзян и Чэнь Цзя — сидели за обедом, пришёл в гости Цзян Вэньхань. Ранее он некоторое время жил в доме Цзян, поэтому беспрепятственно вошёл в особняк великого наставника.
— Поздравляю тебя, Сичжуань, с днём рождения! — весело сказал Цзян Вэньхань.
Чэнь Цзя посмотрела на него и почувствовала, что он стал каким-то чужим.
— Откуда ты знаешь, когда у меня день рождения? — удивилась она. Ведь в древние времена женский день рождения, кроме родителей, никому не сообщали.
— Просто удача! — улыбнулся Цзян Вэньхань. — Дом, который я недавно купил, находится прямо рядом с домом твоего второго дяди. Твоя бабушка упомянула, что сегодня твой день рождения.
— А, действительно совпадение, — ответила Чэнь Цзя, но в душе сомнения только усилились. «Неужели госпожа Цинь помнит мой день рождения? Не верю!»
После обеда Цзян Вэньхань попросил остаться в особняке на несколько дней, чтобы «проявить сыновнюю заботу» о Цзян Цяне. Тот, как обычно, поручил госпоже Цзян устроить гостю комнату. Цзян Вэньхань, услышав это, внутренне помрачнел: «Чэнь Цзя — всего лишь приёмная внучка, а ей выделили целый двор! А мне до сих пор дают лишь гостевую комнату?»
Днём Чэнь Цзя отправилась в Академию Шэнцзин к ректору Оуяну. У неё появилась идея: вне зависимости от того, начнётся ли война, необходимо повысить политическую осведомлённость и физическую подготовку молодёжи Шэнхэ. Ректор Оуян полностью поддержал её инициативу и решил ввести ежедневные занятия боевыми искусствами, а также создать клуб политических дебатов. Чэнь Цзя лично нарисовала для академии карту государства Шэнхэ, основываясь на карте, оставленной старшим наставником-перерожденцем. Ректор был поражён точностью и качеством работы.
— У нас нет подходящего инструктора по боевым искусствам. Пока что пусть Чэн Дун будет вести занятия. Ты не против? — спросил ректор Оуян.
— Ректор, вам стоит обсудить это с моим братом, зачем меня спрашивать? Жаль, что я не мужчина — тогда бы сама преподавала! — засмеялась Чэнь Цзя.
— Женщины ничуть не уступают мужчинам! Если захочешь, Академия Шэнцзин с радостью примет тебя в качестве преподавателя, — искренне предложил ректор.
— Нельзя. Сейчас напряжённая обстановка, и злопыхатели распускают слухи. За каждым моим шагом следят сотни глаз! — быстро отказалась Чэнь Цзя.
— Тогда помоги найти подходящего инструктора, — попросил ректор.
— Конечно! Если найду — сразу сообщу.
…
Вечером Чэнь Цзя и Цзян Вэньхань читали книги в кабинете. Вдруг он спросил, куда она ходила днём. Она честно ответила, что была в академии. Цзян Вэньхань выразил желание тоже навестить ректора Оуяна. Тут у Чэнь Цзя мелькнула мысль: а ведь он сам идеально подходит на роль инструктора! Она осторожно спросила, согласится ли он. К её удивлению, Цзян Вэньхань сразу же дал согласие. На следующий день Чэнь Цзя отвела его в Академию Шэнцзин.
Узнав, что братья Чэнь Цзя — Чэн Дун и Чэн Яоцзинь — тоже учатся в академии, Цзян Вэньхань решил уделить им особое внимание. Однако на занятиях он обнаружил, что оба отлично владеют боевыми искусствами. Проверив их знания в литературе, он убедился: Чэн Дун — ученик средних способностей, а Чэн Яоцзинь — настоящий гений, одарённый и в слове, и в деле. «Как повезло семье Чэн! С такими детьми им обеспечен блестящий путь!» — подумал он с завистью.
Узнав, что Чэн Чжэнь — родной брат Чэн Мэй, Цзян Вэньхань стал внимательно наблюдать за ним и заметил: юноша невероятно упорен, учится с полной отдачей, ведёт себя скромно и честно. Если ничего не помешает, на следующих экзаменах он наверняка попадёт в список успешных кандидатов.
…
Через несколько дней из приграничных земель пришла новая весть — потрясающая до глубины души.
Сообщалось, что император Цзиньаня Елюй Ци тяжело заболел и передал трон старшему сыну Елюю Цзиньцаю, сам став Верховным Императором.
Первой реакцией Чэнь Цзя было: «Переворот!» Цзян Цянь, выслушав её, тоже склонился к такому выводу.
Далее в сообщении говорилось, что, взойдя на престол, Елюй Цзиньцай немедленно объявил войну Шэнхэ, назвав её «священной» и заявив, что не прекратит боевые действия, пока не вернёт города, утраченные Цзиньанем пятьсот лет назад.
Старейшину Ши и заместителя Ли немедленно выдворили из Цзиньаня. На границе началась паника.
Жители пограничных районов массово бежали в уезд Чансянь и город Фаньчэн. Семья Сунь направила императору прошение с вопросом, как поступать с беженцами.
— Дедушка, что сказал император на утреннем собрании? — Чэнь Цзя всё время следила за развитием событий. Она боялась войны — и вот, её страхи оправдались.
— Война уже началась. Армии стоят друг против друга, с переменным успехом, и обе стороны несут потери, — вздохнул Цзян Цянь, закрыв и вновь открыв глаза с выражением скорби и гнева. — Старейшину Ши приговорили к казни с отсрочкой. Всех мужчин рода Ши казнят, а женщин превратят в государственных служанок. Семейство Ши погибло!
— Что?! За что император так поступил? — сердце Чэнь Цзя сжалось. Неужели семью Ши конфискуют? Неужели Ши Цзуньбао, этот чистый и наивный юноша, будет казнён? А очаровательная, как фея, Ши Хайлин станет служанкой?
— Принц Сяньвань получил тайное донесение о том, что старейшина Ши сговорился с врагом. Младший советник У и господин Ван подогревали подозрения, а заместитель Ли, который ездил в Цзиньань вместе со старейшиной, даже дал показания против него. Так всё и подтвердилось, — Цзян Цянь сидел в кресле великого наставника и массировал виски. — Император в разгар войны решился уничтожить четыре великих семейства… Шэнхэ ждёт хаос!
— Нет, дедушка! Мне нужно видеть императора! Возьми меня с собой на аудиенцию! — взмолилась Чэнь Цзя.
Но Цзян Цянь покачал головой: на собрании многие чиновники просили пощадить семейство Ши, но император отверг все просьбы. Один из министров даже был разжалован, а сам государь объявил: кто ещё посмеет ходатайствовать за Ши — будет считаться соучастником измены.
Чэнь Цзя вернулась в свою комнату в полном смятении. Сев на кровать, она сжала в руках черепаху-талисман, подаренную Ши Цзуньбао, и погрузилась в воспоминания. Этот парень всегда относился к ней как к другу, постоянно носил ей какие-то необычные подарки, вёл себя как ребёнок, который никогда не повзрослеет… Его чистые, искренние глаза снова и снова всплывали перед ней. Голова раскалывалась от боли. Она без сил рухнула на постель.
На этой самой кровати однажды спала милая девушка, которая обнимала её, как подушку, танцевала перед красным кораллом, и её звонкий смех до сих пор звенел в ушах. Они вместе репетировали танцы, устраивали домашние спектакли — это было настоящее, искреннее дружеское тепло.
— Нет! Я должна что-то сделать! — Чэнь Цзя резко села. Внезапно её осенило. Она схватила шкатулку, спрятала её под одежду и выбежала из особняка великого наставника.
Сначала она нашла А Юя и велела ему любой ценой узнать, куда продали Ши Хайлин и её мать, и выкупить их, сколько бы это ни стоило. Затем она отправилась к Цянь Юнчану и попросила передать семье Сунь сообщение: им нужно спасти Ши Хайюнь и Ши Цзуньбао, который сейчас в Шэнчэне. После этого она вернулась домой, переоделась в чёрную ночную одежду и решила тайно проникнуть во дворец.
Да, именно так — ночью пробраться в императорский дворец.
http://bllate.org/book/10396/934315
Готово:
