Елюй Чумэнг всё же погиб — прямо на границе двух государств. А У Яцинь, едва спасённая, не вынесла позора и свела счёты с жизнью. Жаль: такая талантливая женщина безвинно сошла в могилу. Вновь подтвердилась древняя истина — «красавицы с рождения обречены на скорбь».
Император, получив весть, пришёл в ярость. Цзян Юйчуня и его отца Цзян Цяня немедленно вызвали во дворец.
На границе разгорелся кризис. Страна Шэнхэ уже пять столетий не знала войн, а теперь из-за одной девушки возникла угроза кровопролития. Придворные вздыхали: «Красота — бедствие для государства», и большинство чиновников просили отправить послов на переговоры ради мира и блага народа. Особенно настаивал старейшина Ши. Чу Сюйюй решил направить именно его — чтобы выяснить, какие замыслы скрывает Цзиньань.
Цзян Юйчунь также попросил разрешения повести войска к границе: если уж начнётся война, лучше быть готовыми. Император назначил его великим полководцем Шэнхэ и приказал выступать. Узнав об этом, Чэнь Цзя тоже захотела отправиться вслед за ним, но Цзян Цянь строго запретил ей это.
Чэн Ху последовал за Цзян Юйчунем. Госпожа Чэнь сильно тревожилась. Она думала, что пострижение сына в чиновники принесёт удачу, но теперь оказалось, что грядёт война. Её беспокойство дошло до того, что она стала ежедневно молиться Будде и жечь благовония за безопасность Чэн Ху.
А Чэнь Цзя тем временем торопила мастеров шить тёплые халаты, наколенники и пояса, а также собирала запасы продовольствия на случай войны.
…
Особняк великого наставника.
— Юйчунь, возьми в жёны ту девушку и роди ребёнка — хоть сына, хоть дочь, лишь бы в роду Цзян был наследник, — уговаривала госпожа Цзян, не теряя надежды.
— Мама, завтра я уезжаю на границу, а ты хочешь, чтобы я сегодня женился? Разве это не обидит ту девушку? — Цзян Юйчунь сам собирал свои вещи; раны его полностью зажили.
— Вздор! Ни слова больше об этом! — рявкнул Цзян Цянь. Госпожа Цзян почувствовала себя неловко, но возразить не смела.
— Как можно начинать войну в такую стужу? Цзиньань на севере — тамошние привыкли к холоду, а у нас в Шэнхэ только началась зима. Отец, мне неспокойно. Может, пусть Цзинъжун вернётся и заменит Юйчуня?
— Цзинъжун всю жизнь жил в роскоши. Зачем ему туда? Чтобы погибнуть? — голос Цзян Цяня стал ещё громче. Госпожа Цзян поняла, что окончательно рассердила свёкра, и тихо вышла из кабинета.
— Старший брат! — Чэнь Цзя вошла в кабинет с узелком за спиной и, увидев Цзян Цяня, воскликнула: — Дедушка!
— Чэнь Цзя! — Цзян Юйчунь думал, что сегодня она останется дома провожать брата и он не успеет с ней попрощаться. Он уже сожалел об этом, но вот она неожиданно появилась. Его настроение сразу улучшилось, и на лице сама собой расцвела улыбка.
— Сичжуань пришла! — удивился Цзян Цянь, заметив у неё узелок. — Почему не осталась дома провожать брата? Я ведь уже сказал, что тебе нельзя ехать на фронт. Зачем тогда принесла узелок?
— Багаж брата давно готов. Я пришла проститься со старшим братом. Когда твой отряд будет проезжать через Фаньчэн, обязательно загляни в тофу-мастерскую семьи Чэн. Там лежит много зимней одежды для солдат. А здесь, в Цзиньчэне, я уже велела Чэн Ху доставить часть припасов в лагерь. Эти две вещи — специально для тебя и Сяобэя, — сказала Чэнь Цзя и передала узелок Цзян Юйчуню.
Тот развязал его. Внутри лежали два комплекта хлопковой одежды. Чэнь Цзя протянула ему коричневый халат. На вид он казался маловатым, но когда Цзян Юйчунь примерил его, оказалось, что сидит идеально: рукава и талия были слегка приталены, зато плечи и грудь свободны для движений. Он сделал несколько движений, будто натягивая лук и выпуская стрелу, потом пару ударов мечом — ничто не стесняло.
Затем он взял штаны и удивился: они оказались очень продуманными. Спереди имелось специальное отверстие, закрывающееся пуговицей, благодаря чему можно было справить нужду, не снимая штанов. Снаружи отверстие прикрывал клапан, так что пуговицы не было видно. Кроме того, на поясе была пришита специальная тесьма того же цвета, надёжно удерживающая штаны. Цзян Юйчунь слегка покраснел, но благодаря смуглой коже этого не было заметно. Цзян Цянь, однако, взял штаны и внимательно их осмотрел.
* * *
— Сичжуань, это ты сама сшила одежду? — спросил он.
— Я придумала выкройку, но шили не я, — ответила Чэнь Цзя и вдруг осознала, что сказала лишнее. Её лицо мгновенно вспыхнуло.
«Всё пропало! Забыла, что я ещё несовершеннолетняя девочка, а тут вспомнила мужские штаны из прошлой жизни и заявила, что сама их придумала!»
— Эта одежда отлично подходит для боя. Завтра принеси ещё один комплект — я отдам его в военную мастерскую, пусть делают для всех, — сказал Цзян Юйчунь.
— Хорошо! — послушно ответила Чэнь Цзя, радуясь, что неловкий момент миновал.
— По дороге заботься о старейшине Ши. Ему почти шестьдесят, и такое путешествие ему не под силу. Но раз он сам предложил мирные переговоры, император даже не стал размышлять и сразу отправил его, — покачал головой Цзян Цянь. Он уже закончил наставлять сына, но вспомнил ещё кое-что.
— Кстати, младшего советника У освободили. Император, сжалившись над ним из-за гибели дочери, возвёл его в сан великого советника, переведя из «трёх помощников» в «три старших».
Цзян Цянь нахмурился.
— Дедушка, не волнуйся. Возможно, до войны и не дойдёт, — утешал его Цзян Юйчунь.
Чэнь Цзя с недоумением смотрела на Цзян Цяня. Если принц погиб на границе и неизвестно, кто его убил, почему дедушка уверен, что начнётся война?
— Война неизбежна, но ради народа Шэнхэ мы должны отсрочить её, насколько возможно, — словно угадав её мысли, добавил Цзян Цянь и велел Чэнь Цзя завтра принести одежду, после чего вышел из кабинета.
— Чэнь Цзя, формация «Небесный Покров» слишком сложна. Вчера всю ночь пробовал её выстроить, но так и не получилось.
— Где ты её строил? Покажи, я посмотрю.
— Во дворе моих покоев.
Чэнь Цзя показала ему, как правильно выстраивать защитный круг. Примерно через час Цзян Юйчунь наконец всё понял и освоил эту сложную технику.
…
Резиденция первого принца Цзиньани Елюй Цзиньцая.
— Смерть третьего брата — к лучшему, но странно, что его не убили мои люди, — сказал Елюй Цзиньцай и выпустил стрелу, попав точно в яблочко.
— Простите, ваше высочество! Наши люди пытались убить третьего принца в столице, но внук великого наставника Шэнхэ принял удар на себя. После этого третий принц поселился в гостинице, а Чу Сюйюй усилил охрану. Нам больше не представилось возможности, — толстяк стоял на коленях.
— Вставай.
— Благодарю, ваше высочество!
— Кто ещё хотел смерти третьего брата? Неужели второй? Но он всегда казался безразличным ко всему. А четвёртому всего десять лет — он точно ни при чём! — Елюй Цзиньцай выпустил ещё три стрелы, все попали в цель. Толстяк не сдержал восхищения.
— Кстати, в Шэнхэ я услышал одну новость!
— Какую? — Первый принц обернулся и перестал стрелять.
— Третий принц ведь любил вкусную еду и красивых женщин? Мы пытались убить его в таверне, но не вышло. Потом он вообще перестал ходить в бордели. Я послал людей выяснить, в чём дело. Оказалось, он осмелился положить глаз на двух дочерей высокопоставленных чиновников, которых Чу Сюйюй тоже хотел взять себе. После государственного банкета третий принц не мог забыть их красоты и тайно похитил одну из девушек. Но в её покоях оказалась служанка. Проведя ночь с ней, он понял, что ошибся, и приказал убить служанку, выбросив тело в пустошь.
Толстяк замолчал, чувствуя жажду, и знаком попросил слугу подать воды.
— Правда ли это? Ха-ха-ха! Говорят: «Страсть — острый клинок над головой». Так и третий брат погиб из-за похоти! — рассмеялся Елюй Цзиньцай, будто речь шла о совершенно постороннем человеке.
— Но и это ещё не всё! Увидев, что дом первой девушки настороже, и испугавшись скандала, он не стал ничего говорить. Зато осмелился ещё больше: когда другого чиновника пригласили к себе, он выяснил, где находятся покои его дочери, и накануне дня, когда Чу Сюйюй должен был выбрать невесту, похитил девушку и поскакал в Цзиньань. Чу Сюйюй послал людей в погоню, и те догнали его только на границе.
Толстяк взял поданный слугой чай и одним глотком осушил чашу.
— Ваше высочество, а не мог ли Чу Сюйюй сам приказать убить третьего принца?
— Невозможно. Чу Сюйюй не дурак. Убить чужого принца на своей территории — глупость. Лучше было бы взять его в заложники или сразу объявить войну! — Елюй Цзиньцай задумался.
— Завтра на утреннем собрании скажи всё это при дворе. Кто бы ни убил третьего брата, виновного надо наказать. Раз Чу Сюйюй был рядом — значит, долг требует, чтобы он расплатился за это, — сказал первый принц, хлопнув в ладоши и направляясь в покои. Толстяк поспешил следом.
— Завтра внимательно наблюдай: кто поддержит нападение на Шэнхэ, а кто будет за мир. Запомни всех — это мне пригодится.
— Слушаюсь, ваше высочество.
…
Цзиньань находился к северу от Шэнхэ и занимался преимущественно скотоводством. Пятьсот лет назад Цзиньань правил огромными землями центрального Китая — нынешними Фаньчэном и Шэнчэном страны Шэнхэ. Но после великой битвы пять веков назад они отступили на север и с тех пор жили в степях. За долгие годы без войн эти мужчины, каждый день скачущие по степи, пьющие мясо и молоко, борющиеся в поединках, уже изнывали от скуки. Услышав, что их третий принц погиб в Шэнхэ, с самого утра весь двор требовал войны.
Император Цзиньани Елюй Ци был уже под шестьдесят. Смерть любимого сына за одну ночь поседелила его волосы, и он казался ещё старее.
— Ваше величество! Прошу разрешения вторгнуться в Шэнхэ! Пятьсот лет назад они отобрали у нас города, а теперь убили нашего принца! Мы, люди Цзиньани, не трусы и не боимся смерти! Прошу вас объявить войну Шэнхэ, вернуть наши земли и отомстить за третьего принца! — старый чиновник рыдал, будто умер его собственный отец. Все присутствующие были растроганы.
— Просим объявить войну! Просим объявить войну! — закричали все хором. В зале воцарилось возбуждение.
— Успокойтесь! Пока причина не выяснена. Император Шэнхэ уже прислал послов на переговоры. Выслушаем их, а потом решим, — сказал Елюй Ци. Придворные загудели.
— Ваше величество! Мои люди уже собрали неопровержимые доказательства, что Шэнхэ убил третьего принца! — толстяк, видя, что чиновники могут передумать, быстро упал на колени.
— Господин Чу, говори!
— Третий принц на банкете в Шэнхэ увидел двух красавиц — дочерей высокопоставленных чиновников. Он хотел взять одну из них в жёны, но Чу Сюйюй тоже пожелал их себе. Поступок третьего принца разгневал императора, и тот приказал преследовать его. Бедняга уже пересёк границу, но погоня не остановилась и выпустила стрелу прямо в сердце третьего принца. Он погиб мучительно!
Толстяк зарыдал. Придворные снова загудели.
— Та девушка, которую он похитил, якобы любила его всей душой. Узнав о его смерти, она на обратном пути добровольно последовала за ним в загробный мир. Третий принц погиб несправедливо! — сказал толстяк. После таких слов Елюй Ци тоже взволновался.
Но он всё же был императором и правил много лет. Сдержав гнев, он заявил, что правду нужно выяснить до конца. Однако добавил: если вина действительно лежит на Чу Сюйюе, он сметёт Шэнхэ с лица земли!
…
— Записал?
— Да, ваше высочество, — тихо ответил толстяк.
— Отнеси подарки и посети каждого из них.
После собрания Елюй Цзиньцай обошёл дома всех чиновников, благодарил за заботу о своём младшем брате и заявлял, что лично поведёт армию против Шэнхэ. Все были очарованы его благородством.
…
— Старейшина Ши, берегите себя в пути и возвращайтесь скорее! — Цзян Юйчунь поклонился и проводил старейшину Ши до границы. Тот кивнул и вместе с несколькими послами перешёл в Цзиньань.
http://bllate.org/book/10396/934314
Готово:
