— Чэнь Цзя, иди скорее завтракать! — весело сказал дедушка Цянь, но в его глазах мелькнула едва заметная тревога, которую Чэнь Цзя всё же уловила.
Сердце её тяжело сжалось: «Неужели не удалось скрыть? Может, кто-то из постояльцев вчерашней ночи проговорился? Но кто же?..»
Чэнь Цзя и её спутники быстро перекусили. В боковом зале находились только служанки особняка семьи Сунь — разговоры здесь были лишними, все это понимали и молчали.
Втроём они направились в гостиную, куда вскоре прибыла и госпожа Сунь.
— Ой! Да это же Чэнь Цзя! — воскликнула она, увидев девушку, и на лице её заиграла радость, однако Чэнь Цзя почувствовала под этой улыбкой скрытую угрозу.
— Чэнь Цзя, ты и правда наш человек! Ты не только истинный преемник цитры «Фениксовый хвост», но и принесла надежду всему Фаньчэну! — Госпожа Сунь даже подошла и взяла её за руку. — Посмотри, ведь именно благодаря тебе появились новые сорта тофу и ваши новые рецепты приправ! От этого зависит, сможет ли Фаньчэн одержать победу на конкурсе кулинаров!
— Чэнь Цзя, так значит, эти новые приправы действительно существуют? — с улыбкой спросил старый господин Сунь. — Я слышал, будто есть такая приправа, от которой блюда становятся невероятно вкусными, но никак не верилось!
— Да, новые приправы есть, — ответила Чэнь Цзя, — и мы никому не скрывали их. Молодой господин Сунь Аотин уже пробовал наши блюда в уезде Чансянь. Просто мы решили не афишировать это до самого конкурса. Однако мы уже договорились с ним: он войдёт в состав учредителей новой гостиницы.
Цянь Юнчан тут же подхватил:
— Верно, дедушка Сунь! Молодой господин Сунь уже стал совладельцем гостиницы «Хунъюнь». После окончания конкурса в Цзиньчэне мы вместе откроем новую гостиницу!
— Да, дедушка Сунь! — весело добавила Чэнь Цзя. — Мы собираемся открыть самую вкусную гостиницу во всём Цзиньчэне!
— Хорошо, позовите молодого господина! — по-прежнему улыбаясь, сказал старый господин Сунь, словно бы ему было всё равно. Чэнь Цзя незаметно бросила взгляд на госпожу Сунь и увидела, как та нахмурилась.
Вскоре в гостиную вошёл Сунь Аотин. На нём был светло-голубой парчовый кафтан, что придавало ему свежесть и изящество. Его прекрасное лицо будто сошло с картины — смотреть на него было одно удовольствие.
— Дедушка, дедушка Цянь, матушка! — Сунь Аотин поклонился и встал рядом.
Старый господин Сунь одобрительно кивнул:
— Значит, ты ещё в Чансяне узнал о приправах Чэнь Цзя?
Сунь Аотин взглянул на Чэнь Цзя, та в ответ горько усмехнулась. Он повернулся к деду:
— Да, дедушка! И я уже договорился с Чэнь Цзя и другими о своём личном участии в гостинице «Хунъюнь».
— А почему не от имени семьи Сунь, а лично? — спросил старик.
— У Чэнь Цзя свои взгляды на приправы. Изначально она вообще не хотела никого пускать в долю. Это я сам настоял, чуть ли не умолил её выделить мне часть акций, — с лёгкой усмешкой ответил Сунь Аотин.
— Дедушка Сунь, — вмешалась Чэнь Цзя, — после конкурса в Цзиньчэне мы планируем продавать приправы другим гостиницам. Будем поставлять ингредиенты в больших объёмах, чтобы все могли сами экспериментировать и создавать новые смеси! Просто… я хочу, чтобы гостиница «Хунъюнь» заработала побольше денег. Мне же нужно собрать приличное приданое! Поэтому я и не хотела делиться с кем попало.
— А почему тогда согласилась на участие твоего брата Суня? — удивился старый господин Сунь.
— Потому что… потому что ваш внук слишком красив! — Чэнь Цзя театрально закатила глаза. — В тот день я просто не услышала, что он говорит, и машинально кивнула. Вот так всё и получилось!
— Ах, да это же детские шалости! — рассмеялся дедушка Цянь, подыгрывая. — Наши дети совсем не такие, как мы в юности — у них голова на плечах!
— Да уж, пусть молодёжь пробует себя! — поддержал его старый господин Сунь. — Ну-ка, Чэнь Цзя, сыграем ещё партию? Не верю, что ты научилась играть в го ещё в утробе матери!
— Конечно! Я обожаю го! — с готовностью согласилась Чэнь Цзя, хотя внутри у неё всё болело. Пришлось-таки уступить семье Сунь, пусть даже через Сунь Аотина. Но всё равно это была капитуляция перед властью. Душа двадцатилетней девушки, живущей в теле взрослой женщины, никак не могла с этим смириться.
— Тин-эр, зайди ко мне, — тихо сказала госпожа Сунь сыну и первой вышла из гостиной.
— Матушка, что случилось? — Сунь Аотин остановил её прямо у двери, явно не желая идти в её покои.
— Почему ты теперь даже не заходишь ко мне утром? — спросила она.
— Дедушка поручил мне организацию конкурса кулинаров. Каждый день расписан по минутам. Прошу прощения, матушка! — холодно и официально ответил Сунь Аотин.
— А участвуют ли наши повара в команде Чэнь Цзя?
— Там уже два повара. Дополнительные не нужны, — нахмурился он.
— Как это «не нужны»? Теперь, когда ты в деле, ты обязан быть вовлечён напрямую! Иначе кто поверит, что ты действительно совладелец? — строго сказала госпожа Сунь.
— Хорошо, я всё устрою. Мне пора, — бросил он и вернулся в гостиную.
Там Цянь Юнчан и Лу Сянъюнь пили чай, а оба старика играли в го с Чэнь Цзя.
— Брат Цянь, брат Лу! — Сунь Аотин почтительно поклонился.
— Брат Сунь! — ответил Лу Сянъюнь. Цянь Юнчан лишь хмыкнул.
— Можно вас на пару слов? — осторожно спросил Сунь Аотин.
— Где будет удобнее? — Лу Сянъюнь посмотрел то на Цянь Юнчана, то на Сунь Аотина.
— Если не возражаете, пройдёмте в мои покои, — предложил Сунь Аотин и повёл их к себе.
Едва они вошли, Цянь Юнчан нетерпеливо выпалил:
— Ну, говори, в чём дело?
— Не злись, брат Цянь. Я и сам не хотел пользоваться ситуацией, но дерево уже срублено. Лучше забыть прошлые обиды и работать сообща! — искренне сказал Сунь Аотин, и Цянь Юнчан сразу сник.
— Что именно тебя беспокоит?
— Матушка сомневается, действительно ли я вхожу в состав владельцев. Она спрашивает, почему среди участников конкурса нет нашего повара. Что вы думаете по этому поводу?
— Раз так, пошлём одного повара. У нас уже есть главный повар, пусть твой будет помощником, — согласился Цянь Юнчан. В конце концов, партнёрство должно выглядеть правдоподобно.
— Спасибо за понимание! Сейчас же распоряжусь! — Сунь Аотин вызвал слугу, дал указания и вернулся к гостям.
— Завтра приходите в гостиницу, обсудим распределение акций, — сказал Лу Сянъюнь.
— Хорошо, приду к полудню!
— И повара приведи с собой.
— Обязательно!
...
Партия в го давалась Чэнь Цзя с трудом. Она не хотела выигрывать, но и проигрывать явно тоже нельзя — оба старика, прожившие десятилетия в политических играх, сразу поймут, что она сливает партию. Это будет равносильно оскорблению. Игра затянулась почти на час.
— Чэнь Цзя, ты проиграла! — удивлённо воскликнул дедушка Цянь.
— Дедушка Цянь, я старалась изо всех сил! Просто дедушка Сунь сегодня особенно силён, — надула губы Чэнь Цзя, изображая обиду.
— Ты нарочно поддалась! Проиграла всего на два очка! — нахмурился старый господин Сунь. — Неужели думаешь, что я не вынесу поражения?
— Нет-нет, дедушка, вы неправильно поняли! — Чэнь Цзя широко распахнула глаза и замахала руками.
— Тогда сыграем ещё! Если выиграешь — выберешь подарок из моей сокровищницы. Если проиграешь — подаришь мне что-нибудь!
— Чэнь Цзя, не бойся! Покажи ему, на что способна! У этого старого хрыча там полно сокровищ! — подбодрил её дедушка Цянь.
— Ладно, сыграем ещё, — вздохнула Чэнь Цзя. «Ну и зря я старалась проиграть… Теперь придётся выигрывать. А что подарить, если проиграю? У меня же ничего ценного нет!»
Вторая партия прошла быстро — старый господин Сунь вскоре сдался. Пришлось выполнять обещание и вести Чэнь Цзя в свою сокровищницу.
Чэнь Цзя едва не ослепла от обилия сокровищ. Помещение площадью около сорока квадратных шагов было забито до отказа: свёрнутые в рулоны картины лежали ящиками, книжные стеллажи ломились от томов и редких изданий, антикварные безделушки и статуэтки сверкали со всех сторон.
— Выбирай! — уныло буркнул старик.
Чэнь Цзя оглядывалась, не зная, что взять. «Хоть бы можно было выбрать несколько вещей!.. Нет, это было бы слишком нагло. Лучше возьму что-нибудь незаметное, чтобы дедушке не было жалко».
Она подошла к углу и из корзины наугад вытащила маленький кинжал. Он выглядел скромно, размер подходил, чтобы спрятать в сапоге.
— Вот этот возьму!
— Ты уверена? — не поверил старый господин Сунь. Девушка, увидев столько сокровищ, выбрала оружие? Хотя кинжал и был ценным клинком, он сомневался, что Чэнь Цзя сумела распознать его истинную ценность.
— Да! Мне как раз не хватает оружия для защиты. Этот маленький и удобный. Дедушка, вам жалко? — Чэнь Цзя наклонила голову. — Если очень жалко, я, конечно, отдам!
Она положила кинжал обратно и неловко замялась.
— Какая жалость! Бери, бери! Такой клинок мне ни к чему — только пылью покроется. Забирай!
— Спасибо, дедушка Сунь! — Чэнь Цзя радостно воткнула кинжал за пояс и гордо вышла из сокровищницы.
На следующий день к полудню Сунь Аотин встретился с Чэнь Цзя и другими, чтобы обсудить детали участия и оформить официальный учредительный документ. Семья Сунь направила тридцатилетнего повара по имени Сяо Чжоу — тот выглядел очень сообразительным и, судя по словам, только недавно перешёл из разряда учеников в повара. Похоже, он отлично справлялся с ролью помощника.
Изначально Цянь Юнчан и Лу Сянъюнь хотели разделить акции поровну между четырьмя участниками, но Чэнь Цзя посчитала это неразумным. Она предложила следующее распределение: семьям Цянь и Лу — по три доли каждому, а ей и семье Сунь — по две доли. После инцидента с приправами она поняла: всё может оказаться сложнее, чем кажется. Если сейчас её заставили поделиться акциями, кто знает, не вынудят ли в Цзиньчэне раскрыть секрет приправ? Ведь её семья — простые горожане, и в выборе между жизнью и деньгами она, не колеблясь, выберет жизнь.
Цянь Юнчан и Лу Сянъюнь сначала возражали, но Чэнь Цзя объяснила им причины, и они согласились. К счастью, Сунь Аотин ничуть не обиделся, что получил столько же акций, сколько и Чэнь Цзя.
Отборочный тур Всеобщего конкурса кулинаров в Фаньчэне начался в срок. Участников осталось тридцать команд: по три от каждого из семи уездов, пять — от самого Фаньчэна (причём две из них представляли семью Сунь) и ещё четыре — от двух небольших городков, подчинённых Фаньчэну.
В стране Шэнхэ было всего четыре крупных города, остальные считались мелкими и входили в состав крупных административных единиц. Из Фаньчэна на финал в Цзиньчэн отправят пять лучших команд — шансы значительно выше, чем на уровне уезда!
Благодаря связям семьи Сунь регистрация прошла без участия Чэнь Цзя и её команды. Сяо Чжоу, несмотря на свой юный стаж, оказался отличным бегунком — всё сделал быстро и чётко.
Чэнь Цзя взглянула на номер своей команды — тринадцатый.
«Номер какой-то нехороший», — подумала она. Хотелось бы получить более удачливый. Но, живя в этом мире, приходится принимать местные обычаи. Женская интуиция подсказывала: в этом числе скрыто что-то особенное.
Семья Сунь заняла самые видные места в первом ряду. Госпожа Сунь даже раскрыла роскошный зонт — выглядело очень представительно.
— Всё готово? — тихо спросила она у Сяолянь.
— Не волнуйтесь, госпожа. Всё улажено. Семья Сунь обязательно займёт первое место! — в глазах Сяолянь блеснул хитрый огонёк.
— Хорошо. Пусть Сяо Чжоу держит ухо востро! Ничего не должно пойти не так. За успех я дам ему двести лянов серебра и переведу всю его семью на моё приданое поместье, — сказала госпожа Сунь, улыбаясь так, будто обсуждала что-то приятное.
— Будьте спокойны, госпожа! — Сяолянь подала ей платок с кусочком османтусового пирожка. Госпожа Сунь глубоко вдохнула аромат и изящно откусила.
— Ступай!
http://bllate.org/book/10396/934275
Готово:
