— Ван-дасюй, просто готовьте как обычно — и мы обязательно займём первое место! — с жаром подбадривала главного повара Чэнь Цзя.
— Не беспокойтесь, маленькая хозяйка! Ван непременно приложит все силы!
— Отлично! Я вам доверяю. Мы будем болеть за вас внизу! — с улыбкой сказала Чэнь Цзя, спускаясь с помоста. Внезапно её взгляд скользнул по госпоже Сунь в отдалении: та, казалось, самодовольно пристально наблюдала за ней. Чэнь Цзя моргнула — и снова посмотрела. На лице госпожи Сунь уже играла лишь тёплая, доброжелательная улыбка. — Наверное, мне показалось!
— Чэнь Цзя! — помахал ей Ян Минъюань. Она подошла.
— О, вы тоже пришли!
— Ещё бы! Это мой двоюродный брат Ши Цзуньбао! — повернулся он к спутнику. — А это Чэнь Цзя. Сегодня ты увидишь, как её команда завоюет победу!
— Сестрёнка Чэнь Цзя, мы пришли поддержать вас! — на лице Ши Цзуньбао, чистом, как у младенца, расцвела невинная улыбка.
— Спасибо, старший брат Ши! — вежливо ответила Чэнь Цзя. «На этот раз ни в коем случае нельзя вести себя глупо от восхищения. Лучше держаться подальше и просто наблюдать», — подумала она и решительно направилась к Цянь Юнчану. — Мне нужно заняться делами, так что я пойду!
— Хорошо, ступай! — Ян Минъюань приподнял бровь, глядя на Ши Цзуньбао. — Разве не ты хвастался, что умеешь очаровывать девушек? Когда она впервые меня увидела, замерла на полминуты, а тебя лишь мельком взглянула. Цц, видимо, ты всё ещё слишком юн!
— Фы! Просто она боится смотреть на меня! — обиженно фыркнул Ши Цзуньбао.
В первых рядах сидели самые уважаемые люди Фаньчэна, а даже те, кто стоял сзади, вели себя тихо и организованно. Не зря Фаньчэн славился как город, которым пятьсот лет подряд управлял род Сунь.
Правила соревнования были теми же, что и на отборочном этапе в уездном городе: четыре судьи плюс два зрителя-эксперта. Но теперь участников определяли жеребьёвкой: шесть команд выходили одновременно, проводилось пять раундов, и в каждом оставляли только первую. Вторые места из всех раундов затем состязались между собой и с худшей из победительниц за последнюю путёвку в финал. Зрителей-экспертов выбирали случайно из зала. Увидев, что на сцену подняли именно сидящих в передних рядах, Чэнь Цзя нахмурилась. «Почему не выбирают простых горожан из задних рядов? Неужели здесь замешаны махинации?»
Команда Чэнь Цзя оказалась в последней группе. Судьи сидели лицом к зрителям, повара готовили за их спинами, а законченные блюда подавали на тарелках с номерами на дне.
Чэнь Цзя узнала, что обе команды семьи Сунь попали именно в их раунд, и внутри у неё всё перевернулось.
— Не может быть такого совпадения! Обе их команды в нашем раунде… Если это правда, то нас ждёт настоящая битва!
Она посмотрела на Цянь Юнчана. Тот переглянулся с Лу Сянъюнем и скривил губы, его лицо стало суровым. Чэнь Цзя направилась к Сунь Аотину.
Первые четыре группы выступили успешно, и из каждой выбрали победителя.
...
— Какое удивительное совпадение, что обе команды семьи Сунь оказались в одном раунде с Чэнь Цзя! Не знал, что сейчас жеребьёвка стала такой справедливой! — с усмешкой сказал Ян Минъюань Ши Цзуньбао.
— И правда странно, двоюродный брат. Кто, по-твоему, победит?
— Если бы всё было честно, победила бы Чэнь Цзя. Но если нет… тогда это грандиозный заговор. Посмотрим!
— Да! Я тоже думаю, что тут нечисто! — кивнул Ши Цзуньбао.
...
— Старший брат Сунь, неужели вам так не повезло? Ваш ресторан и семейный попали в одну группу! — спросила Чэнь Цзя, глядя на Сунь Аотина, который тоже выглядел озадаченным.
— Я отвечал только за подбор поваров и выбор блюд, но ничего не знал о жеребьёвке. Может, нам просто не повезло… — Сунь Аотин с трудом убедил даже самого себя.
— Надеюсь, так и есть! Скажите честно, старший брат Сунь: вы хотите, чтобы победили мы или ваш род?
— Ну… По душе я, конечно, хочу нашей победы. Но семья Сунь — это тоже моя семья… Эх! Хотелось бы, чтобы выиграла каждая из нас. Ведь второе место даёт шанс на дополнительный раунд? — Сунь Аотин не решался взглянуть Чэнь Цзя в глаза и про себя гадал: «Неужели мать снова вмешалась? Что она задумала? Что сделала?»
Наконец настал черёд команды трактира «Хунъюнь» и повара Вана. Был уже полдень! Яркое солнце слепило глаза, и атмосфера на площади, ранее бурлящая, заметно поутихла.
После утренних выступлений зрители устали, да и наступило время обеда — многие проголодались, хотя пробовать блюда им не позволяли.
— Господин Сунь, люди проголодались. Не раздать ли им блюда, приготовленные ранее? — предложил один из судей старому господину Суню.
— Отличная идея! Раздайте всем эти блюда. Принесите побольше палочек! — кивнул тот и повернулся к своим служителям.
— Слушаюсь! — служители разошлись и стали раздавать зрителям порции блюд, приготовленных в предыдущих раундах. Возможность попробовать конкурсные яства вызвала восторг, и те, кто уже собирался уходить, остались.
Начался последний раунд. Повар Ван и его команда поднялись на сцену. Давление на него было колоссальным — соперниками выступали представители рода Сунь из Фаньчэна. Ван был полон решимости.
Все работали сосредоточенно: и «тыквенный горшочек», и «блюда в соевом соусе» готовились на месте. Ван отвечал за соевые блюда, Ли — за тыквенный горшочек, а Сяо Чжоу занимался лишь подносом ингредиентов и посуды. Соевые блюда требовали больше времени, и пока Ван нарезал готовое, три команды уже подали свои блюда.
Чэнь Цзя заметила, что это были именно те три команды, которые не принадлежали ни семье Сунь, ни их группе. Она пристально следила за Сяо Чжоу! Если кто-то и подстроит sabotage, то только он. Хотя отравление исключено, он мог незаметно пересолить или добавить чего-нибудь лишнего!
— Не смотри так пристально. Если и будут махинации, то не в блюдах, а среди судей! — подошёл Цянь Юнчан, заметив, как Чэнь Цзя не сводит глаз с Сяо Чжоу.
— Верно… При таком количестве зрителей подсыпать что-то в блюдо невозможно. А вот оценки пишут на бумаге, потом суммируют — там куда проще подтасовать! — кивнула Чэнь Цзя.
Наконец Ван закончил «Супружеские лёгкие». Сяо Чжоу быстро взял чистую тарелку и понёс блюдо судьям. В тот же момент две другие команды тоже начали подавать свои яства. Чэнь Цзя немного успокоилась: у Сяо Чжоу не было времени ничего подстроить. «Тыквенный горшочек» вообще не открывали после готовки — значит, и там вмешаться невозможно. Сяо Чжоу вернулся и сразу же отправил горшочек на судейский стол.
— Фух! — выдохнула Чэнь Цзя и огляделась: все вокруг явно тоже облегчённо вздохнули.
— Теперь остаётся ждать оценок. Если у судей нет проблем со вкусом, они непременно поставят нам высокие баллы, — наконец улыбнулась она.
— Они уже пробуют «тыквенный горшочек»! Видишь, как кивают? Высокий балл обеспечен! — радостно воскликнул Цянь Юнчан, готовый подпрыгнуть от восторга.
— «Супружеские лёгкие» тоже получили одобрение! Посмотри на лица судей!
— Ха-ха, один чуть не подавился! Но уже снова ест!
Сунь Аотин, наблюдая за весёлой беседой Чэнь Цзя и её друзей, горько усмехнулся.
— Что, боишься проиграть? — заметила Чэнь Цзя.
— Нет, мы тоже хорошо подготовились! Наши блюда приготовлены из особых морепродуктов, специально доставленных с юга. Мы не обязательно проиграем!
— Ага, уже чётко разделили «ваши» и «наши»! Всё-таки сердцем вы за свою семью! — надула губы Чэнь Цзя.
— А как ещё сказать? «Может, семья Сунь и подготовилась, но всё равно проиграет нам»? — Сунь Аотин широко распахнул невинные глаза.
— Странно… Вам ведь проще всех: кто бы ни победил — вы в выигрыше! — вздохнула Чэнь Цзя. «Вот она, привилегия знати! Что делать?»
— Действительно! — кивнул Сунь Аотин, словно соглашаясь.
...
— Чэнь Цзя, судьи объявляют результаты! Сейчас скажут! — Цянь Юнчан еле сдерживал волнение. Он вспомнил победу в уезде Чансянь — казалось, это было совсем недавно. И вот снова наступает волнующий момент!
— Уже знаю! Тише, тише! — улыбнулась Чэнь Цзя.
— Объявляем победителя этого раунда! Первое место присуждается… — судья, как истинный мастер драматизма, сделал паузу. Шум на площади мгновенно стих, все замерли в ожидании.
— Ресторану «Особняк семьи Сунь»! Поздравляем!
— Что?!
— Не может быть!
— Я ослышался?
— Второе место — трактиру «Хунъюнь» из уезда Чансянь! Поздравляем! — продолжал судья.
Чэнь Цзя не могла поверить своим ушам. «Неужели их морепродукты действительно лучше наших? Неужели новые приправы уступают свежести даров моря?»
Сунь Аотин тоже был ошеломлён, особенно увидев разочарованный взгляд Чэнь Цзя. Ему было больно, но утешать он не решался.
— Махинации! Это чистейшие махинации! — взорвался Цянь Юнчан. Лу Сянъюнь поспешил его успокоить:
— Двоюродный брат, не злись! Сейчас нельзя выходить из себя! Повару Вану ещё предстоит дополнительный раунд. Если рассердишься — всё испортишь.
— Передайте повару Вану: готовьте «жареные яйца с Плодом богатства». Больше ничего менять не надо! — твёрдо сказала Чэнь Цзя Лу Сянъюню.
— Цянь-гэ, возможно, махинаций и нет. Может, их морепродукты и правда так хороши… Просто нам не повезло, — мягко сказала она Цянь Юнчану. Тот постепенно успокоился.
— Хм! — всё ещё не веря, но без доказательств и при стольких свидетелях, Цянь Юнчан злился. Ведь все видели, как судьи пробовали «Супружеские лёгкие» и «тыквенный горшочек» — их реакция была явно положительной! Как такое возможно? Неужели без подтасовки их блюдо не заняло первое место? Он отказывался верить.
В дополнительном раунде на сцену поднялся один лишь повар Ван — «жареные яйца с Плодом богатства» были настолько простым блюдом, что справиться с ним мог и один человек. Однако пока он готовил, зрители внизу заволновались.
— Что это за повар берёт?
— Какой?
— Тот, что во втором раунде занял второе место!
— О! Неужели это Плод богатства?
— Его можно есть?
— У меня дома растёт, но я никогда не решался попробовать!
Люди вокруг Чэнь Цзя, знавшие этот плод, тоже загудели.
В этот момент старый господин Сунь велел снова раздать блюда зрителям. Те, кому посчастливилось попробовать яства этого раунда, были в восторге.
— Какое вкусное мясо!
Чэнь Цзя услышала эти слова и горько усмехнулась про себя: «Вкусно? Вкусно, но всего лишь второе место!»
— Да, приправа необычная!
— Это блюдо из ресторана семьи Сунь?
— Кто знает!
— На дне тарелки номер! Посмотрим!
— Восемнадцатый! Действительно, блюдо из «Особняка семьи Сунь»!
— Что?! Дайте взглянуть! — Чэнь Цзя подбежала и проверила дно тарелки. Там чётко значилось: «18». Она почувствовала, будто её ударили по лицу.
Увидев цифру «18» на тарелке, Чэнь Цзя почувствовала, как её щёки горят от унижения. «Сяо Чжоу — человек Сунь Аотина. Теперь всё ясно! В блюдах не подсыпали — просто подменили! Подлог чистой воды!»
Сунь Аотин, заметив, как изменилось лицо Чэнь Цзя, поспешил подойти и тихо спросил:
— Чэнь Цзя, с тобой всё в порядке?
— А как ещё может быть? — Она не хотела устраивать скандал сейчас: если всё всплывёт, они могут лишиться даже последнего шанса. Лучше дождаться решения по пятой путёвке — возможно, «жареные яйца с Плодом богатства» спасут положение.
Глядя на её обиженный взгляд, Сунь Аотин почувствовал, что что-то не так.
— Скажи, что случилось? — искренне попросил он, и его обаятельное лицо в глазах Чэнь Цзя вдруг стало отвратительным.
— Ты сам прекрасно знаешь, что натворил. Посмотри на дно тарелки — и поймёшь. Зачем спрашиваешь меня? — тихо, но с яростью прошипела она, глядя на него с упрёком.
http://bllate.org/book/10396/934276
Готово:
