Чашка горячего чая тихо появилась у самой руки Лю Си. Та взглянула на бесстрастное лицо Сяо Чжуанцзы и вдруг, быстрее молнии, резко ущипнула его за щёку.
— Хм… Не такая мягкая, как мне мерещилось.
Ещё раньше ей не раз хотелось проделать то же самое с тем скрытным Чжуан Ци, но теперь шанса больше не будет. Настроение Лю Си мгновенно погасло.
Пусть она и старалась считать всё это игрой — слишком живы были воспоминания, чтобы их можно было стереть.
Сяо Чжуанцзы нахмурился: ему совсем не нравилось такое состояние госпожи. Помолчав немного, он неожиданно предложил:
— Госпожа, может, прогуляетесь во двор? Я пока приберусь в комнате.
— Прибраться? Хорошо, — кивнула Лю Си. Она сама всегда убиралась тщательно. Надо найти метлу.
Поставив чашку, она встала, но вышитая туфля зацепилась за подол длинной юбки. Лю Си пошатнулась и, потеряв равновесие, рухнула вперёд.
Сяо Чжуанцзы, проворный и внимательный, мгновенно схватил её за руку и резко притянул к себе. От инерции они оба упали на пол. Но даже в падении Сяо Чжуанцзы сумел защитить Лю Си — она не ударилась ни разу.
А вот ему досталось сполна: спиной он грохнулся прямо на твёрдые каменные плиты, отчего кости заныли от боли, а вес Лю Си чуть не выбил из него дух — лицо побледнело, дышать стало трудно.
— Госпожа, будьте осторожны… — вздохнул Сяо Чжуанцзы, глядя на растерянную Лю Си. Хорошо, что он последовал за ней в Холодный дворец — кто ещё стал бы заботиться о ней?
Лю Си была готова расплакаться от стыда. Длинная юбка, конечно, красиво развевается, но из-за неё так легко упасть! И уж точно она не притворялась, будто споткнулась, чтобы соблазнить Сяо Чжуанцзы!
— Сяо Чжуанцзы, ты… ты не ранен? — поспешно поднявшись с него, Лю Си с виноватой улыбкой посмотрела на слугу. Ей было невыносимо неловко.
— Ничего страшного! — сквозь боль Сяо Чжуанцзы постарался одарить её успокаивающей улыбкой.
Хотя у Лю Си и произошёл небольшой конфуз, в целом обстановка оставалась спокойной. А вот Сюаньюань Цзи, хоть и заявлял, будто не верит словам Лю Си, всё же не удержался и решил проверить. Он убеждал себя, что делает это исключительно ради того, чтобы доказать невиновность Ли Ячжу.
Дворец Ли Ячжу, как всегда, отличался особой изысканностью. Служанки двигались бесшумно и уверенно — все они были лучшими в своём ремесле, специально отобраны Сюаньюанем Цзи для Ли Ячжу.
Ужин был чрезвычайно богатым. Несмотря на неоднократные просьбы Ли Ячжу вести скромный образ жизни и подавать пример экономии (из-за чего количество блюд уже сократили на десяток), на столе всё равно стояло более двадцати яств. Причём большую часть из них приготовила сама Ли Ячжу.
«Чтобы завоевать сердце мужчины, нужно сначала покорить его желудок» — этот принцип Ли Ячжу следовала неукоснительно. Благодаря своему пространству хранения даже простой отварной белокочанной капусте она могла придать вкус знаменитого «Байцай в бульоне».
— Мастерство Ячжу по-прежнему безупречно. Но каждый день готовить лично — слишком утомительно. Мне больно смотреть. Лучше передай рецепт придворным поварам, — сказал Сюаньюань Цзи, отложив палочки, и тепло улыбнулся. Служанка тут же подала ему воду для ополаскивания рук.
— Пока только Цзилан доволен, мне сладко даже от ежедневной готовки для тебя, — ответила Ли Ячжу, слегка покраснев и скромно опустив голову.
— Прошло уже столько лет, а ты всё та же. Это меня очень радует, — в глазах Сюаньюаня Цзи по-прежнему светилась нежная любовь.
— Цзилан… — тихо позвала Ли Ячжу и прижалась к нему, крепко сжав пальцы на его одежде, будто он был её единственной опорой в этом мире.
Странно, но Сюаньюань Цзи не остался на ночь. Ли Ячжу почувствовала неладное, однако, услышав объяснение про срочные доклады, благоразумно не стала задавать лишних вопросов. Сюаньюань Цзи действительно был достойным правителем — никогда не позволял личным чувствам мешать государственным делам.
В кабинете, при мерцающем свете свечей, лицо Сюаньюаня Цзи было мрачным и переменчивым. Наконец он спросил:
— Как продвигается расследование маленькой кухни Шуфэй?
— Ваше величество, сегодня утром мы пометили всю свежую зелень, поступившую к Шуфэй. Но сейчас, при тщательной проверке, обнаружили, что все метки исчезли, — доложил стоявший на коленях молодой евнух, служивший на кухне Ли Ячжу. Его внешность была ничем не примечательной, но на самом деле он был агентом тайной службы.
— Продолжай! — Сюаньюань Цзи сжал кулаки. Внутри него всё холодело. Ли Ячжу всё время находилась во дворце — откуда у неё берётся замена для овощей?
— Овощи были необычайно свежими, даже лучше, чем особые поставки из императорской кухни — особенно сочные и налитые влагой. Я отнёс блюда, приготовленные сегодня Шуфэй, главному повару императорской кухни. Тот сказал, что хотя готовка и приправы средние, вкус блюд поразительно свежий. Похоже, кроме свежести овощей, есть и какой-то особый секрет, — евнух чётко и ясно изложил результаты расследования.
Сюаньюаню Цзи стало смешно. Женщина, которой он так доверял, всё это время обманывала его. Заменить овощи на кухне под самым носом у стражи — надо либо быть безрассудно смелой, либо чувствовать себя абсолютно безнаказанной.
Это ощущение потери контроля вызывало глубокое беспокойство.
Как поступить с Ли Ячжу, Сюаньюань Цзи пока не знал, особенно учитывая неразгаданные тайны вокруг неё. Но одно он решил твёрдо: ребёнка от неё больше не будет.
— Позовите няню Цяо, — приказал он, прищурив глаза.
Няня Цяо была специально назначена Сюаньюанем Цзи для защиты Ли Ячжу и всегда проявляла преданность императору. Получив неожиданный вызов, она удивилась, но не заподозрила ничего дурного — ведь сейчас Ли Ячжу была первой среди наложниц.
Однако няня Цяо и представить не могла, что Сюаньюань Цзи велит ей подмешивать в чай Ли Ячжу специальное снадобье.
Запах лекарства был знаком. Няня Цяо сразу узнала: это средство для стерилизации! Внутри у неё всё перевернулось от тревоги, но, взглянув на мрачное, словно грозовая туча, лицо императора, она проглотила все вопросы. Дела государя — не для её вмешательства.
К несчастью для Сюаньюаня Цзи, он слишком рано посчитал дело решённым. Всего через месяц придворный врач, осмотрев Ли Ячжу, с радостью объявил, что та уже два месяца беременна.
Услышав эту весть от посланного евнуха, Сюаньюань Цзи побледнел от ярости и со всей силы швырнул чашку на пол, разбив её вдребезги.
Неужели няня Цяо предала его?! Холодная решимость вспыхнула в глазах императора. На этот раз он займётся этим лично.
***
Глубокой ночью, когда луна уже взошла высоко, во дворце не осталось ни души. В углу спальни тлел слабый свет свечи, а на низеньком столике в изящной золото-серебряной курильнице тихо тлели благовония, выпуская в воздух тонкие струйки ароматного дыма.
Ли Ячжу узнала о своей беременности, но вместо радости её охватило тревожное беспокойство. В последние дни, после каждого приёма воды из своего источника, на её коже появлялся тонкий слой чёрной грязи, от которой становилось жутко.
Все служанки вокруг неё были лично отобраны Сюаньюанем Цзи — это выражало его особое расположение, но одновременно делало практически невозможным чьи-либо попытки навредить ей.
Теперь, когда Лю Гуйфэй заточена в Холодном дворце, а остальные наложницы не представляют угрозы, она — единственная фаворитка во всём дворце. Кто ещё осмелится причинить ей зло? Кто вообще способен на это?
Разве что… сама императрица-мать!
Ли Ячжу крепко стиснула губы. Императрица-мать не родная мать императора — между ними всегда была дистанция. Теперь, когда Лю Гуйфэй, главная представительница клана Лю, оказалась в опале, угроза со стороны императрицы кажется вполне реальной. Возможно, именно она хочет устранить Ли Ячжу ради интересов клана Лю. Ведь только императрица обладает достаточной властью, чтобы осуществить такой замысел.
Чем больше Ли Ячжу думала об этом, тем сильнее убеждалась, что за всем стоит именно старая карга. От злости всё тело её задрожало:
— Неужели эта старая ведьма не может спокойно сидеть на своём месте?! Решила со мной сражаться? Сама напросилась на беду!
Погладив ещё плоский живот, Ли Ячжу зловеще усмехнулась. Этот ребёнок — её главная защита. Для императорского дома дети — всегда благо, чем их больше, тем лучше.
Стоит лишь намекнуть Сюаньюаню Цзи, что императрица-мать замышляет убийство наследника, и он сам обеспечит ей справедливость. Ха! У неё есть волшебный источник — какие-то там яды её не пугают.
Ведь она — нежная, чистая, добрая женщина, полностью преданная своему мужу.
Но сначала нужно заглянуть в пространство хранения и хорошенько искупаться в источнике, чтобы успокоиться. Сейчас ночь, кроме дежурных никого нет, а плотные занавески надёжно скроют её от посторонних глаз.
Ли Ячжу легла на кровать — и мгновенно исчезла.
Она не заметила, что в тени над резной кроватью притаился чёрный силуэт. Тот пристально смотрел сквозь маленькое отверстие в пологе.
В тот самый миг, когда Ли Ячжу исчезла, тень широко раскрыла глаза от изумления, дыхание перехватило, и он чуть не свалился вниз. Что за существо эта Шуфэй, если может бесследно исчезать?! А если она решит убить императора…
Тайный страж, подавив страх, осторожно замедлил дыхание и не отводил взгляда от кровати.
Час спустя, когда красные свечи уже сильно угорели, а глаза стража уже болели от напряжения, Ли Ячжу наконец вернулась из пространства хранения.
Страж внимательно заметил: на волосах Шуфэй блестели капли влаги, а сама она внезапно засияла свежестью и бодростью, будто получила мощный прилив жизненных сил. Неужели она питается жизненной энергией других? От этой мысли у стража по спине пробежал холодок. Её сияющая улыбка теперь казалась ему улыбкой демона из преисподней.
Дождавшись, пока Ли Ячжу крепко уснёт, страж не стал задерживаться и, воспользовавшись покровом ночи, быстро покинул спальню, чтобы доложить обо всём императору.
Сюаньюань Цзи окаменел. Шок на его лице невозможно было скрыть. Женщина, способная бесследно исчезать, а вернувшись — сиять здоровьем… кроме демоницы, высасывающей жизненную силу людей, иного объяснения не существовало.
Шок сменился болью — император почувствовал, как ладонь заныла от сжатого до крови кулака. Медленно разжав пальцы, он стёр с лица оцепенение и ледяным, как лезвие, голосом приказал:
— Отзовите всех наблюдателей. Пусть она ничего не заподозрит.
Все присутствующие прекрасно поняли, о ком идёт речь.
Ли Ячжу пока не знала, что Сюаньюань Цзи уже решил избавиться от неё. Она уже строила планы, как пожаловаться ему на происки.
— Няня Цяо, отложите дела на время и тщательно обыщите весь дворец, — сказала она, поглаживая живот и нахмурившись.
— Госпожа, почему вдруг обыск? Случилось что-то? — няня Цяо на мгновение замерла, затем тихо спросила, опустив голову.
— Просто тревожно на душе. Пусть будет спокойнее, — ответила Ли Ячжу, конечно же, не собираясь раскрывать истинную причину.
— Сейчас сделаю. Выпейте пока кашу из ласточкиных гнёзд с женьшенем и снежной жабой, — няня Цяо подала ей миску, в душе злясь: ведь она ежедневно подсыпает лекарство в пищу, но у Шуфэй ни малейшего эффекта!
Пока няня Цяо руководила обыском, в спальню стремительно вошёл Сюаньюань Цзи. На самом деле ему совершенно не хотелось видеть Ли Ячжу, но прежняя чрезмерная привязанность делала резкое охлаждение подозрительным. Даже если другие не заподозрят ничего, он боялся, что отчаявшаяся Ли Ячжу может навредить ему.
— Ячжу, что происходит? — Сюаньюань Цзи собрался с духом, нежно обнял её и с любовью посмотрел в глаза.
— Ничего особенного… Просто последние дни мне снятся кошмары — будто кто-то хочет навредить нашему ребёнку, — подняла на него глаза Ли Ячжу, полные обиды и слёз.
Сердце Сюаньюаня Цзи дрогнуло: неужели демоница что-то заподозрила? Он мягко произнёс:
— Глупышка, сны всегда снятся наоборот. Но пусть обыщут — тебе будет спокойнее.
— Цзилан, ты так добр ко мне, — с благодарностью сказала Ли Ячжу, внутри же презрительно усмехнулась: любовь императора — вещь ненадёжная. Она не такая глупая, как Лю Гуйфэй, чтобы по-настоящему влюбиться в правителя.
— Выпей этот укрепляющий отвар. Я велел кухне специально для тебя сварить, — Сюаньюань Цзи взял из рук служанки чашу и поднёс к губам Ли Ячжу, глядя на неё с нежной заботой.
— Хорошо, — тихо ответила Ли Ячжу и выпила всё до капли прямо из его рук.
http://bllate.org/book/10393/933815
Готово:
