— Лю Си, теперь, когда ты снова предстала передо мной, что ещё можешь сказать? — наконец вздохнул Сюаньюань Цзи, и голос его стал тише.
— Теперь, когда Цзи-брат больше не верит мне, зачем мне говорить хоть слово и вызывать ещё большее раздражение? — медленно опустила голову Лю Си, будто пряча печаль на лице. Её грусть была такой трогательной, что вызывала жалость. Она уже всё тщательно просчитала: Сюаньюань Цзи и Ли Ячжу провели вместе почти семь лет, а последние три он вообще не замечал никого, кроме Ячжу. Значит, самое время воспользоваться моментом — ведь именно сейчас у них «семилетний зуд».
Сюаньюань Цзи смотрел на белоснежный, полный лоб Лю Си и чувствовал нарастающее раздражение. Как она осмелилась совершать столько злодеяний против Ячжу и при этом выглядеть обиженной?
Его взгляд, упавший на Лю Си, становился всё мрачнее и сложнее:
— Получается, это я виноват? Просто не могу поверить, что человек, спавший рядом со мной, оказался змеёй в душе!
— Почему же Цзи-брат не задумывается, почему среди тысячи красавиц во дворце я выбрала именно Ли Ячжу?! Почему именно её?! — внезапно подняла голову Лю Си, широко раскрыв глаза. В них читались тревога, обида и одержимая привязанность, от которой мурашки бежали по коже. Она напоминала кошку, выпустившую когти, чтобы защитить самое дорогое. Её решимость была настолько яркой, что невозможно было отвести взгляд.
— Почему? — Сюаньюань Цзи помолчал. Хотя Лю Си всегда была своенравной и капризной, она действительно враждовала только с Ячжу. А потом вовсе сошла с ума и пыталась убить её. Теперь, вспоминая это, он понимал: действительно странно.
«Да потому что Ли Ячжу — главная героиня! Кого ещё мне тогда доставалось бы?» — мысленно фыркнула Лю Си, но на лице её отразилась лишь глубокая печаль:
— Цзи-брат помнит, как я устроила скандал в Управлении внутренними делами?
Именно с того случая и началась её вражда с Ли Ячжу. Всё из-за корзины яблок. Побочная героиня попробовала яблоки у Ячжу — они были невероятно сочными, хрустящими, сладкими, просто таяли во рту. Неудивительно — ведь это плоды из её пространства хранения, а не обычные фрукты. В сравнении с ними фрукты из её собственного дворца казались пылью.
Она сразу решила: император специально наградил Ячжу этими яблоками, проявляя особое расположение. С тех пор зависть и ревность не давали ей покоя. А когда Ячжу забеременела, ревность достигла предела — она подсыпала сильнодействующее средство для аборта. Конечно, Ячжу всё это время использовала воду из своего пространства, чтобы нейтрализовать яд.
Эта вода была поистине волшебной: омолаживала кожу, лечила любые болезни… От одной мысли об этом Лю Си снова закипала от зависти.
— Помню! — Сюаньюань Цзи отлично запомнил тот случай: именно после него Ячжу снова начала получать его внимание. Ведь хотя она и была первой женщиной императора, раньше он совершенно её игнорировал.
— Но Цзи-брат не знает, что все фрукты и овощи у Ли Ячжу — лучшего качества, — продолжала Лю Си, медленно готовя ловушку для Ячжу. «Ха-ха, разве не глупо использовать предметы из пространства хранения прямо во дворце? Рано или поздно останутся следы».
— Как смеет Управление внутренними делами отправлять лучшие императорские дары простой наложнице? — спросила она с горечью.
Сюаньюань Цзи покачал головой. Такой евнух точно не дорожит своей головой.
— А помнишь, как ты лично хвалил блюда, приготовленные Ячжу? — Лю Си опустила глаза. Сейчас начнётся главное.
— Обычная девушка из знатной семьи, которая никогда не выходила из дома, вдруг готовит лучше, чем повара Императорской кухни, обучавшиеся десятилетиями? Это достойно восхищения… или подозрений.
— Я не поверила и тайно расследовала. Выяснилось: до поступления во дворец Ли Ячжу вообще не умела готовить. А потом, когда она забеременела, наложница Лоу тайком подсыпала ей хунхуа. Но Ячжу ничего не случилось!
Голос Лю Си становился всё спокойнее, но слова звучали всё резче:
— В конце концов, я поняла: она — демон!
— Невозможно! Чушь какая! — Сюаньюань Цзи пристально уставился на Лю Си, будто хотел разорвать её на части. Его кулаки сжались так сильно, что раздался хруст.
— Если бы она не была демоном, как объяснить, что после огромной дозы абортивного средства она родила здорового, румяного сына? А ты, Цзи-брат, словно околдован, защищаешь её во всём и почти безоговорочно ей подчиняешься! — Лю Си схватила рукав императора и горько зарыдала.
«Конечно, если две женщины соперничают, одна — как рыночная торговка, орущая и размахивающая руками, а другая — нежный цветок с слезами на глазах, любой мужчина выберет вторую», — мысленно заметила Лю Си.
— Я пошла против совести, пытаясь избавиться от Ячжу, только ради тебя! Как я могу спокойно спать, зная, что рядом с тобой демон?! — воскликнула она.
Её красота была поистине ослепительной: даже в слезах лицо её становилось ещё прекраснее, трогая до глубины души.
Сюаньюань Цзи не выдержал. Он инстинктивно обнял Лю Си. От неё исходил едва уловимый, изысканный аромат. Её тело было мягким, как шёлк, и плотно прижималось к его груди.
Вдруг в груди императора вспыхнуло странное, почти непреодолимое удовольствие. Эта несравненная красавица думала только о нём — разве не восхитительно?
«Эй, эй! Куда ты руки девал?! Довольно обниматься!» — почувствовав, как объятия становятся всё крепче, Лю Си решительно, но мягко отстранилась. На лице её читалась грусть и нежелание отпускать его.
Она глубоко вздохнула, и её глаза покраснели:
— Цзи-брат, теперь, когда я снова тебя увидела, у меня нет больше желаний. Тем более… я потеряла рассудок и даже отравила тебя. Какое право я имею жить дальше?
Её прерывистый голос, словно удары маленького молоточка, бил прямо в сердце Сюаньюаня Цзи. Он не мог вымолвить ни слова.
Неужели правда отправить её в Холодный дворец навсегда? Вспомнив, как она подсыпала ему яд, император почувствовал тепло внизу живота. Глупышка не знала, что подмешала к «мягкому расслабляющему порошку» ещё и возбуждающее средство. Позже Ячжу вовремя пришла и спасла его… Хотя почему-то сейчас он чувствовал лёгкое сожаление.
«Яд? Кто сказал, что это был яд?» — лицо Сюаньюаня Цзи потемнело, глаза сузились. Лю Си росла с ним вместе с детства. Да, она была своенравной, но всегда прямолинейной — не то что другие, лицемерные и двуличные.
Лю Си, видя переменчивое выражение лица императора, опустила ресницы, скрывая свои мысли.
«Ха! Вот и мужчины. Достаточно немного поддеть — и он уже сомневается в Ячжу? Ну конечно, у императоров и так сильная подозрительность. Если он заметит аномалии у Ячжу, вряд ли решит, что она благословенна небесами. Скорее сочтёт её опасной ведьмой. А ведь в императорском доме особенно боятся всего сверхъестественного».
К тому же Ячжу — не чистая белая лилия. Ведь именно она подстроила гибель ребёнка побочной героини, мстя за себя. Только благодаря «ауре главной героини» её преступление так и не раскрылось.
«Теперь посмотрим, что решит этот император. Похоже, мой план сработал слишком хорошо», — подумала Лю Си.
— Оставайся пока здесь. Я разберусь и приму решение, — наконец произнёс Сюаньюань Цзи. Взглянув на несчастную Лю Си, он смягчился: — Не волнуйся. Пока потерпи. Позже я лично встречу тебя с церемонией, положенной высшей наложнице.
Лю Си остолбенела. «Эффект „плана красоты“ оказался слишком сильным! Ведь между ним и Ячжу — годы близости!» Вдруг она почувствовала жалость и к главной героине, и к себе самой. «Ради такого ненадёжного мужчины стоило ли устраивать эту кровавую борьбу?»
Когда Сюаньюань Цзи покинул Холодный дворец, его паланкин направился к покою Ли Ячжу. Сам же император сидел с закрытыми глазами, источая ледяной холод. Но едва увидев Ячжу, весь этот холод исчез.
— Цзи-лан! — нежно приветствовала его Ячжу, кланяясь.
Он не дал ей опуститься на колени:
— Зачем снова ждёшь у двери? Простудишься.
— Я волновалась, когда ты пошёл к сестре Лю… — вздохнула Ячжу с лёгкой грустью.
Сюаньюань Цзи помолчал, затем велел:
— Запечатайте Холодный дворец.
Обняв Ячжу за плечи, он вдруг подумал: «Аромат у неё слишком обыденный. Не сравнить с изысканностью Лю Си».
— Цзи-лан… — в глазах Ячжу мелькнула радость, но тут же сменилась трогательной благодарностью.
Сюаньюань Цзи всё заметил. Его сердце вновь остыло. Ведь раньше именно Ячжу умоляла пощадить Лю Си.
А тем временем Лю Си с ужасом наблюдала, как плотники гвоздями и досками наглухо заколачивают ворота Холодного дворца.
«Сюаньюань Цзи, ты непостоянный мерзавец!»
* * *
Лю Си зевнула, потянулась и сонно села на кровати. Солнечный свет пробивался сквозь окно, и в лучах плясали пылинки. Она сморщила носик, надела туфли и аккуратно сложила одеяло у изголовья.
Осмотревшись, она отметила: «Холодный дворец — и правда просторный. Всё-таки „дворец“ — не пустой звук».
Но как надевать эту одежду? Лю Си разглядывала мятую белую длинную юбку, пытаясь разобраться с поясом. Пальцы неуклюже распутывали шнурок, и в итоге она просто завязала его бантом.
Вошёл Сяо Чжуанцзы с коробкой еды. Он хотел разбудить Лю Си, но увидел, как та возится с одеждой.
— Госпожа, так не завязывают, — сказал он, поставив коробку и подходя ближе.
— Я не умею, — пожаловалась Лю Си. Она ведь никогда не носила такой сложной древней одежды. Бант — уже достижение!
Её личико надулось, как пирожок. Сяо Чжуанцзы невольно захотелось ткнуть в него пальцем. Он кашлянул, наклонился, чтобы поправить пояс, и вдруг увидел прекрасные изгибы под тканью. Даже сквозь одежду контуры были соблазнительны.
Они стояли близко, и он почувствовал лёгкий, естественный аромат её тела. Щёки Сяо Чжуанцзы вспыхнули, руки задрожали. Закончив, он быстро отвернулся:
— Госпожа, сегодня есть жареные побеги бамбука — очень вкусно.
Лю Си послушно стояла, пока Сяо Чжуанцзы профессионально завязывал пояс, и не заметила, как тот, запинаясь, ушёл к столу.
Ей было непривычно, когда её называли «госпожа». Хотелось сказать: «Зови просто по имени!» Но вспомнив типичных персонажей-переводчиц, которые пытаются дружить со слугами, она передумала. «Лучше не надо».
Еда из Императорской кухни была разнообразной: курица, утка, рыба, овощи — всё красиво оформлено. Лю Си радостно засияла:
— Сегодня блюда особенно хороши!
«…» — мысленно вздохнул Сяо Чжуанцзы. «Госпожа, это же урезанный паёк! Овощи несвежие, в куриный бульон не добавили ласточкины гнёзда, всего восемь блюд… Раньше на столе высшей наложницы было не меньше тридцати, не считая десертов и закусок!» Он ожидал сарказма, но лицо Лю Си сияло искренней радостью.
— Сяо Чжуанцзы, держи, — сказала она, наливая ему миску рисовой каши из круглозёрного риса с улыбкой.
— Госпожа, это не по правилам, — твёрдо ответил он, хотя и с уважением.
— Здесь только мы двое. Ничего страшного, — с сомнением возразила Лю Си. Но, увидев его непреклонный взгляд, надула губки: «Ладно, не буду настаивать».
«Я, наверное, сошла с ума. Прошло всего несколько минут, а я уже забыла, что я высокородная наложница!» — мысленно стукнула себя по лбу. «Притворяться благородной дамой — не моё».
Сяо Чжуанцзы стоял рядом, наблюдая, как она ест. Ей было крайне некомфортно: «Я сижу, он стоит; я ем, он прислуживает… Как же всё это утомительно!»
«Вот бы взять жареную курицу и есть, держа двумя руками!» — мечтала она. «Но, боюсь, Сяо Чжуанцзы упадёт в обморок. Лучше не рисковать».
http://bllate.org/book/10393/933814
Готово:
