— Боюсь, это невозможно, — с сожалением произнесла Чэнь Хуациань. — Вторая сестра объявила, что целый год будет соблюдать пост и молиться за упокой души своего мужа и никого не примет. Если четвёртая сестра вмешается в её уединённые духовные занятия, это будет крайне неуместно.
— Я лишь подумала, что раз мы сёстры и три с лишним года не виделись, хочется хоть взглянуть на неё. А теперь, после всего случившегося, мне бы хотелось утешить её, помочь ей прийти в себя… Хотя бы одним глазком увидеть. Но раз старшая невестка так говорит, конечно, не стану тревожить вторую сестру в её уединении, — ответила Су Чжи с явным разочарованием.
Она уже повернулась, чтобы уйти, но Чэнь Хуациань мягко сжала её руку:
— Подожди всё же. Я пошлю кого-нибудь спросить у неё.
— Благодарю вас, старшая невестка, — сказала Су Чжи и снова уселась в зале. Она была уверена: Су Яньжань непременно согласится принять её.
Цуйсинь вошла в храмовую комнату и доложила:
— Четвёртая госпожа желает вас видеть. Примете ли вы её?
В тот момент Су Яньжань стояла на коленях на циновке, перебирая чётки и шепча буддийские сутры. Её лицо было печальным и сосредоточенным. Услышав имя Су Чжи, она тут же насторожилась. За три года они не встречались, хотя слухи о ней доносились часто, но самой Су Чжи она не видела. Ей очень хотелось узнать, как изменилась эта женщина.
«Главный враг моей прошлой и нынешней жизни, — подумала она. — Как бы то ни было, я должна увидеть её лично».
— Цуйсинь, позови её сюда. Вэй Юй, помоги мне переодеться и привести себя в порядок.
Сейчас на ней была простая серая одежда послушницы, волосы собраны в небрежный узел, украшенный белым шёлковым цветком. Перед Су Чжи нельзя было уступать в величии.
Вэй Юй переодела Су Яньжань в новое белое траурное платье, нанесла лёгкий макияж, вплела в причёску серебряную гребёнку с ажурной резьбой и белую нефритовую шпильку, а рядом добавила свежий белый шёлковый цветок — знак того, что она всё ещё в трауре. Су Яньжань осталась довольна своим обликом: строгим, чистым, почти неземным.
По воспоминаниям прошлой жизни, Су Чжи всегда была яркой и вызывающей женщиной: голова её была увешана драгоценностями, одежда — самой модной и пёстрой, преимущественно алой или жёлтой. Такой образ казался ей высшей степенью изящества, но на самом деле лишь демонстрировал вульгарность и показную гордость, вызывая скорее раздражение, чем восхищение.
Когда Цуйсинь открыла дверь, Су Чжи сразу увидела Су Яньжань. Та по-прежнему была неотразимо прекрасна — будь то в лёгком макияже или без него, она всегда притягивала взгляды. И правда, в трауре она казалась особенно трогательной: любой мужчина, увидев её, захотел бы защитить и обнять.
Именно в таком виде Су Яньжань впервые предстала перед Ци Мотянем. Он был поражён грустью в её глазах, ощущением одиночества и благородством, исходящим от неё. Да, Су Яньжань действительно обладала даром покорять сердца всех мужчин.
Пока Су Чжи разглядывала Су Яньжань, та внимательно изучала её в ответ. Перед ней стояла высокая девушка с длинными волосами до пояса и чёлкой до бровей. Причёска — «опущенные пучки», украшенные лишь одной нефритовой шпилькой без лишних изысков. На ней — скромное светло-зелёное платье с вышивкой. Весь её облик был прост, элегантен и практичен, без излишеств.
А в глазах Су Чжи больше не было прежней злобы и коварства. Взгляд стал решительным, а черты лица, хоть и сохранили свою соблазнительную красоту, теперь излучали сдержанную элегантность. Эта Су Чжи казалась совершенно иной — незнакомой и загадочной. Су Яньжань почувствовала растерянность перед таким неожиданным противником.
— Ты изменилась, — первым делом сказала Су Яньжань.
— А ты — совсем нет, — ответила Су Чжи.
— Откуда такая уверенность?
— Стоило тебе войти, как я поняла: красота твоя не изменилась, и аура тоже. Это внешнее. Но душа Дяньской княгини переменилась.
— С каких пор ты научилась читать чужие мысли? — насмешливо фыркнула Су Яньжань. Даже если Су Чжи чувствует, что она изменилась, она всё равно не может знать о её втором шансе. Именно из-за своей наивности и доброты она в прошлом раз за разом верила лжи Су Чжи и в итоге погибла от её рук. Воспоминания о злодеяниях Су Чжи заставили Су Яньжань захотеть сорвать с неё маску лицемерия.
— Когда три года служишь во дворце горничной, первое, чему учишься, — угадывать настроение господ, чтобы сохранить себе жизнь. Наблюдая за многими, начинаешь понимать людей, — улыбнулась Су Чжи. — Кстати, я уже довольно долго здесь стою, а княгиня даже не предложила мне сесть, не говоря уж о чае. Неужели Дяньская княгиня стала такой скупой на гостеприимство?
Су Яньжань и вправду забыла об элементарной вежливости.
— Вэй Юй, приготовь место для четвёртой госпожи. Цуйсинь, завари чай пуэр.
Когда служанки выполнили поручение, Су Яньжань продолжила:
— Оказывается, четвёртая сестра — женщина весьма сообразительная. Я этого раньше не замечала. И уж точно не думала, что ты когда-то была глупышкой. Да и с такой красотой тебе не составило бы труда стать наложницей или даже императрицей. Став хозяйкой, ты бы больше не зависела от чужого мнения. Разве это не прекрасно?
Она снова опустилась на циновку и принялась читать сутры с таким усердием, что Су Чжи захотелось рассмеяться.
— Говорят, во дворце ты ловко лавировала между всеми, мастерски добиваясь своего. Теперь я сомневаюсь: была ли ты на самом деле глупой? Или твоё лицо никогда не было изуродовано?
Су Чжи мысленно усмехнулась и спокойно ответила:
— Ты лучше меня знаешь, как именно моё лицо было испорчено.
Чётки в руках Су Яньжань замерли. Значит, она всё знает. Неужели Су Чжи пришла сегодня, чтобы отомстить?
— Как ты могла знать, что со мной случилось? Это ведь не я это сделала! — выдавила Су Яньжань, стараясь сохранить хладнокровие.
Вэй Юй не выдержала и вспыхнула:
— Су Чжи, не клевещи! Вторая госпожа слишком добра, чтобы причинить тебе зло! У тебя нет доказательств, как ты смеешь её обвинять!
Су Чжи закрыла крышечкой чашку, подошла к золотому Будде и указала на него:
— Добрая вторая сестра, осмелишься ли ты поклясться перед самим Буддой, что не совершала этих деяний? Поклянись жизнью и судьбой своего сына, что ты ни в чём не виновата!
Су Яньжань почувствовала, как сердце её сжалось. Она верила в карму и воздаяние. Боялась, что клятва сбудется. Хотя она и не делала всего своими руками, всё происходило по её указанию. Поэтому клясться она не осмелилась.
Помолчав, она холодно рассмеялась:
— А ты помнишь, как я ездила с невесткой в храм Цыань молиться? Ты тогда послала убийц, чтобы устранить меня, верно?
На этот раз рассмеялась Су Чжи. Она смеялась над наивностью Су Яньжань, которая, даже получив второй шанс, осталась такой же глупой.
— Вторая сестра слишком высоко обо мне думает. У меня не было ни денег, ни влияния, чтобы нанять убийц, да ещё так, чтобы никто ничего не заметил. Один только наёмный убийца стоит тысячи лянов серебром. Я попала во дворец всего два месяца назад, всё это время лечилась и едва знала дорогу от своей комнаты до кухни. Откуда бы мне взять столько денег и связей?
Слова Су Чжи заставили Су Яньжань задуматься.
— Все знают, как ты красива и влиятельна. Кому выгодно было не допустить твоего входа во дворец? Подумай хорошенько: кому мешала твоя персона? Например, императрице Вань, Гуйфэй Янь, Лифэй, наложнице Нинхуа, госпоже Чжэн, наложнице Сюй… и, конечно, Хуэйфэй.
— Ты права… — прошептала Су Яньжань.
— Не думай обо мне как о могущественной интриганке. Я всего лишь ничтожная служанка без имени и положения. Некоторые вещи мне не под силу — как и тебе. Их могут совершить только те, у кого есть власть и богатство. Больше я ничего не скажу. Прощай.
Когда Су Чжи ушла, Су Яньжань осталась стоять, словно остолбенев. Если бы не напоминание Су Чжи, она бы и вовсе забыла о тех коварных женщинах при дворе. Су Чжи была дерзкой, громкой и прямолинейной — все знали о её злобе и уловках. Она была как открытый клинок: опасна, но предсказуема.
Настоящая угроза исходила от тех, кто действовал в тени: от благородной, но расчётливой императрицы Вань; от величественной, но жестокой Гуйфэй Янь; от ленивой, но ядовитой Лифэй… и даже от собственной сестры с её улыбкой и грязными секретами.
Невидимый враг — самый страшный. А Су Чжи, с её прямотой, не стоила того, чтобы тратить на неё внимание. Но в прошлой жизни она этого не поняла и тратила все силы на борьбу с ней.
Её сын умер в колыбели без видимой причины. Она, не зная настоящего убийцы, интуитивно обвинила Су Чжи. Потом, погружённая в горе и предательство, она отвергала мужа, не принимая его визитов. В итоге он утратил терпение и перестал навещать её Дворец Юнхуа. А она всё глубже погружалась в безумие.
Позже Су Чжи прислала ей коробку с пирожными. Она отведала лишь маленький кусочек при ней, а потом пила чай — целую половину чашки. После этого она умерла. Получив второй шанс, она автоматически решила, что Су Чжи отравила её.
Но Су Чжи, хоть и была простовата, не была настолько глупа, чтобы отравлять пирожные на глазах у всех и давать императору повод казнить её. Возможно, яд был подсыпан кем-то другим. Может, одна из тех наложниц внедрила шпиона в её окружение и отравила чай.
Тогда она этого не поняла. Су Чжи была ничем — настоящая опасность исходила от императрицы и Гуйфэй.
Вспомнив ужасы дворцовой жизни, Су Яньжань вдруг осознала: дворец — это ад, украшенный шёлком и жемчугом. И она больше никогда не вернётся туда, чтобы похоронить себя заживо.
Оглядев пустынный храм, она вспомнила лицо Дуаня Цзэлина. Он был так добр к ней. В его доме не было других женщин, не нужно было бороться за любовь или бояться за свою жизнь. Юньнань — прекрасное место: вечная весна, горы Цаншань, озеро Эрхай, Источник бабочек…
Если бы она только предупредила его заранее, он бы не погиб. Их сын Тяньлинь не остался бы без отца, а она — без защиты. Они не были бы изгнаны роднёй Дуаня. Всё это — её вина. Сердце сжалось от боли. Но прошлое не вернуть.
Су Яньжань упала на алтарный стол и долго плакала, пока глаза не опухли. В конце концов, от усталости она заснула прямо там.
Вэй Юй, увидев, что её госпожа потеряла сознание, забыла обо всех правилах этикета и бросилась в комнату Су Чжи:
— Су Чжи! Что ты сделала с второй госпожой? После твоего ухода она плакала до обморока! Ты довольна теперь?
Су Чжи лишь устало вздохнула:
— Разве нынешнее состояние второй госпожи — моих рук дело? Я лишь сказала то, что должна была. Не ожидала, что её дух так слаб. Возможно, она вспомнила что-то мучительное или почувствовала угрызения совести. Скорее всего, она просто слишком долго плакала от горя и уснула от изнеможения. Лучше отнеси её в постель — после сна ей станет легче.
— Ты… — Вэй Юй хотела обвинить её в бесчувственности, но понимала, что Су Чжи уже проявила милость, не наказав её за дерзость. Проглотив обиду, она ушла.
Вернувшись в храмовую комнату, она уложила Су Яньжань в постель.
Когда пробил час Собаки, Сюэ Ваньюнь и Су Яньхань вернулись домой. На их лицах сияли довольные улыбки, будто они несли с собой само весеннее солнце.
http://bllate.org/book/10392/933743
Готово:
