На юго-западе царят заразные испарения. Эти ядовитые газы образуются в основном из разлагающихся останков животных и растений в лесу. Жара, обилие дождей и застойный воздух в непроходимых джунглях делают их особенно опасными и токсичными.
Книгу о защите от заразных испарений уже нашли: для профилактики рекомендовались семена коикса и арековой пальмы, а также окуривание помещения смесью из реальгара и атрактилодиса. Однако эти методы позволяли лишь предотвратить отравление — вылечить уже развившееся заболевание они не могли.
Согласно учению Инь-Ян и Восьми Триграмм, всё в мире взаимосвязано и уравновешено: на каждое зло найдётся противоядие. Считалось, что лекарства от заразных испарений чаще всего произрастают прямо у самых ядовитых болот, где концентрация токсинов максимальна.
Проведя два дня в Резиденции Сына Совета, Су Чжи узнала, что Нин Цин успела внедрить в дом множество своих людей. Едва она появилась, как уже связалась с ними. Даже служанка, приставленная к ней, — Цзыянь — оказалась доверенным человеком Нин Цин.
Теперь Су Чжи обратилась к Цзыянь:
— Передай это письмо лично ей.
Она написала послание: в первой части сообщала, что со здоровьем всё в порядке, а во второй просила Нин Цин помочь найти в столичных книжных лавках и лечебницах все доступные труды по местным хроникам Юго-Запада и методам борьбы с заразными испарениями.
Нин Цин проявила исключительную оперативность: уже к полудню нужные книги были доставлены. Более того, среди них оказались редкие издания, которых даже Су Янъяо не смог раздобыть. Действительно, деньги открывают любые двери.
Су Чжи продолжала ссылаться на болезнь, чтобы отказываться от всех визитов, и целыми днями сидела в своей комнате, перелистывая присланные тома и аккуратно выписывая важнейшие фрагменты.
В одном из сборников юго-западных легенд она наткнулась на историю о деревне, где почти все жители отравились испарениями и были на грани смерти. Чтобы спасти их, один лекарь отправился в самое сердце ядовитого тумана и отыскал там особый цветок. Из него он сварил отвар, и больные чудесным образом выздоровели. Деревня, судя по всему, находилась где-то в горах Хэндуань — именно там заразные испарения достигали наибольшей силы. Возможно, этот самый цветок и был тем самым противоядием.
Цветок назывался «Персик цветущий Семи Звёзд». Он рос исключительно в местах наибольшей концентрации ядовитых испарений, внешне напоминал обычный персиковый цвет, но был значительно крупнее, с ярко-алыми, кроваво-красными лепестками, на которых чётко проступали семь звёздчатых пятен.
Обрадованная находкой, Су Чжи тут же переписала описание и попыталась нарисовать цветок. Хотя рисунок получился довольно корявым, его можно было без труда опознать. Эта информация могла оказаться бесценной для Му Фэнъяна, готовившегося к походу на Юго-Запад: благодаря ей удастся сократить потери среди солдат.
Кроме того, она вспомнила уроки гражданской обороны из прошлой жизни, когда их учили делать примитивные противогазы. Для этого требовались марля, активированный уголь, мыльная вода и мелкие кусочки кирпича. Все эти материалы были под рукой. Потратив два подхода и признав, что её руки не слишком ловки, Су Чжи всё же собрала рабочий прототип — пусть и выглядел он уродливо, но суть была ясна. Она подробно записала инструкцию, чтобы Му Фэнъян мог поручить изготовление таких масок своим людям.
Особо она подчеркнула: кирпичную крошку обязательно нужно замочить в воде со свиным жиром для стирки. Впрочем, вместо кирпича можно использовать качественный древесный уголь.
Закончив записи, Су Чжи велела Цзыянь передать всё это через Нин Цин в дом главнокомандующего.
Пусть это и мелочь, но она хотела вернуть долг Му Фэнъяну — Су Чжи принципиально не желала быть кому-либо обязана. Разобравшись с вопросом заразных испарений, она только к вечеру почувствовала, как навалилась усталость. Внутренне она возмутилась: «Это тело слишком нежное! Всего лишь немного поработала — и уже вымоталась. Надо срочно укреплять физическую форму! Я же боевая девчонка! Боевая! А не изнеженная барышня!»
С другой стороны, сейчас отличный повод хорошенько отдохнуть, заодно понаблюдать за всей этой семейной пестротой в доме Су и подумать, как лучше иметь дело с Ци Мотянем — холодным, надменным и невыносимо самодовольным мужчиной.
Лёжа на кровати и глядя в потолок, она раздражённо рассматривала замысловатые узоры балдахина. «Хватит уже лицемерно скорбеть по первому мужу, Су Яньжань! Лучше быстрее выходи навстречу своему второму „истинному“ возлюбленному».
В тот самый момент, когда она мысленно ругала Ци Мотяня, тот уже положил на неё глаз. Хотя Су Чжи считала его интерес к себе лишь временной глупостью, подогреваемой его несносным эгоизмом.
Накануне, едва Му Фэнъян вернулся в дом главнокомандующего, император Цзюнь Юй немедленно вызвал его во дворец. Положение на Юго-Западе ухудшалось с каждым днём, и в итоге Цзюнь Юй всё же решил отправить туда именно его. Зная, что Му Фэнъян до сих пор обижен за прежнее унижение, император, изложив свою просьбу, добавил:
— Не отказывайся. Я верю в твои способности.
Вернувшись домой, Му Фэнъян чувствовал головную боль. Он уже изучил местные хроники и карты Юго-Запада и понимал: хотя с военной точки зрения регион не представлял особых сложностей, солдаты просто не выдержат ядовитых испарений.
Через пять дней должен был состояться выезд. Он собрал лучших военных лекарей и столичных врачей, чтобы обсудить меры защиты от заразных испарений. Целый день они спорили, но так и не пришли к единому решению. И вот, когда Му Фэнъян уже начал терять надежду, к нему доставили посылку от Су Чжи через людей Нин Цин.
В письме всё было изложено официально и сдержанно: Су Чжи писала, что делает это исключительно ради возврата долга за спасение жизни и поэтому потрудилась изучить древние тексты, отыскав несколько методов профилактики и лечения отравления испарениями, которые, возможно, окажутся полезными в походе. Эта девушка действительно не желала никому ничего быть должна.
Увидев на бумаге уродливый рисунок цветка и ещё более безобразную схему противогаза, Му Фэнъян невольно улыбнулся. Он решил довериться Су Чжи и почувствовал, что эти находки действительно пригодятся. Лекарственные травы выглядели перспективно, а вот насчёт «Персика цветущего Семи Звёзд» пока оставалось сомнение — искать его придётся уже на месте.
Следуя логике Су Чжи — «за добро плати добром, за зло — местью», — Му Фэнъян немедленно распорядился: во всех швейных мастерских столицы начать массовое производство простых противогазов по её чертежу. Кроме того, он запросил у императора высококачественный древесный уголь, семена коикса и арековой пальмы, а также атрактилодис и реальгар.
Су Чжи не покидала комнаты, кроме как для походов в библиотеку. Ци Мотянь приехал в дом Су специально, чтобы её навестить, но она упорно отказывалась выходить. Это сильно его огорчило. Прикинувшись серьёзно больной, она создала убедительную иллюзию, будто лежит при смерти. Ци Мотянь, например, был абсолютно уверен в этом и решил, что ей срочно нужен лучший врач.
Мать Ци Мотяня — княгиня Сянъяо, двоюродная сестра императора Цзюнь Юя. Они выросли вместе и сохранили тёплые, почти интимные отношения, поэтому княгиня свободно входила и выходила из дворца. Привести императорского лекаря для неё не составляло труда.
Вечером, когда Ци Мотянь привёл к двери её комнаты старшего врача Чжан Тайи, Су Чжи на миг опешила. Во дворце она часто бывала в Тайномедицинском управлении и хорошо знала всех ведущих лекарей, включая этого самого Чжан Тайи.
Она впустила его внутрь. Ци Мотянь вежливо поклонился и сказал:
— Прошу вас, почтеннейший лекарь.
Су Чжи мысленно возопила к небесам: «Неужели обычная простуда требует такого пафоса? По его тону можно подумать, что я уже на смертном одре!»
Чжан Тайи проверил пульс и спокойно заключил:
— Четвёртая госпожа ничем серьёзным не больна. Обычная простуда. Достаточно несколько дней отдохнуть и принимать лекарства вовремя.
Ци Мотянь всё ещё сомневался:
— Вы уверены, почтенный лекарь? Мне кажется, четвёртая госпожа уже несколько дней болеет, но вид у неё не улучшается.
«Неужели мне объяснять тебе, — мысленно рычала Су Чжи, — что у женщин каждый месяц бывает несколько дней, когда тело истекает кровью (хотя в этом теле это происходит впервые), когда настроение ни в какие ворота, когда хочется всех побить, когда хочется выкрикнуть всё, что думаешь, когда ведёшь себя странно и когда мозги вообще отказывают работать?!» Она изо всех сил сдерживалась. «Терпи, терпи… месячные ещё идут, надо беречь себя».
Чжан Тайи погладил бороду и улыбнулся:
— Молодой господин Ци, не беспокойтесь. От простуды остаётся только ждать. Если у вас нет других вопросов, позвольте откланяться.
В этот момент появилась Су Яньхань. Услышав, что Ци Мотянь пришёл вечером, она немедленно поспешила к Су Чжи. Как раз вовремя: Чжан Тайи уже собирал свой саквояж.
— Молодой господин Ци… вы тоже уходите? — с грустью спросила Су Яньхань.
— У третей госпожи есть ко мне дело? — Ци Мотянь, как обычно, ответил ледяным тоном.
Су Чжи давно разгадала маленькие хитрости Су Яньхань и даже решила подтолкнуть события в нужном направлении:
— Молодой господин Ци, возможно, вас ищет госпожа или старший сын. Пусть третья госпожа сама сходит узнать.
Су Яньхань поспешно кивнула. Только теперь она вспомнила, что мать Сюэ Ваньюнь действительно хотела поговорить с Ци Мотянем. Волнение полностью вытеснило это из головы, но слова Су Чжи напомнили ей:
— Да, мама хочет кое о чём спросить у молодого господина Ци.
— Хорошо. Четвёртая госпожа, отдыхайте. Завтра снова навещу вас, — сказал Ци Мотянь.
«Только не надо! Лучше никогда не приходи!» — мысленно воскликнула Су Чжи, но на лице застыла натянутая улыбка:
— Благодарю вас, молодой господин Ци, но не стоит больше беспокоиться.
Ци Мотянь улыбнулся — его улыбка была ярче весеннего солнца:
— Четвёртая госпожа, не стоит церемониться.
Его улыбка действительно очаровывала — до смерти очаровывала, не оставляя совести. Су Чжи поежилась: «Неужели он собирается соблазнять сразу двух девушек из одного дома?»
— Уже поздно, молодой господин Ци, — сказала она, — вам лучше поторопиться вместе с третьей госпожой. Госпожа Сюэ Ваньюнь, наверное, заждалась.
— Вы правы, я был невнимателен. Прощайте.
Су Яньхань стояла рядом, стреляя в Су Чжи ледяными взглядами, всё холоднее и холоднее. Су Чжи предпочла их игнорировать. Наконец-то все ушли! Она быстро захлопнула дверь и бросилась спать.
Последние два дня Сюэ Ваньюнь использовала все возможные способы, чтобы выведать о Ци Мотяне как можно больше. Его отец — нынешний глава рода Ци, а мать — любимая двоюродная сестра императора, княгиня Сянъяо. Ци Мотянь родился в золотой колыбели: в его жилах течёт императорская кровь, он — старший сын и наследник герцогского дома.
К тому же он красив, богат и талантлив. Такого завидного жениха и с фонарём не сыщешь. Сюэ Ваньюнь теперь была госпожой Жунхуа, её семья получила титул, дочь — любимая наложница императора Хуэйфэй, есть внук-принц, сын занимает высокую должность, а сваты — сановники первого ранга. Поэтому она была уверена, что сможет устроить дочери выгодную партию.
Её третья дочь была в самом расцвете лет и считалась первой красавицей Цзяннани. Выдать её замуж за какого-нибудь провинциального богача или чиновника Сюэ Ваньюнь казалось унизительным. На самом деле поездка в столицу под предлогом навестить вторую дочь была затеяна именно для того, чтобы найти жениха для третьей. И вот, едва приехав, она встретила наследника герцогского дома Ци. По происхождению и характеру он идеально подходил её младшей дочери.
Су Чжи сразу догадалась, что Сюэ Ваньюнь вызвала Ци Мотяня, чтобы расспросить о его семье и проверить почву. И она не ошиблась: Сюэ Ваньюнь действительно намеревалась сблизить Ци Мотяня и Су Яньхань. Благодаря своему дару убеждения и социальным навыкам, она удерживала Ци Мотяня в разговоре целых два часа. Было уже поздно, и она даже предложила ему остаться на ночь, но воспитание Ци Мотяня не позволяло ему ночевать в доме незнакомцев, поэтому, сколь бы поздно ни было, он всё равно уехал.
Су Янъяо лично проводил его до герцогской резиденции. Перед отъездом Сюэ Ваньюнь сказала:
— В прошлый раз вы спасли мою четвёртую дочь, но мы так и не успели лично поблагодарить вас. Может, завтра я загляну в ваш дом?
Ци Мотянь ответил:
— Буду рад видеть вас в нашем доме. Моя мать в эти дни свободна — если вы с дочерьми зайдёте к ней поболтать, я буду только благодарен.
Сюэ Ваньюнь немедленно согласилась:
— Обязательно, обязательно!
И тут же она с третьей дочерью начала готовиться к завтрашнему визиту в герцогский дом. Как глава самого богатого рода империи Дахуэй, она не могла одеваться слишком вызывающе — чтобы не прослыть выскочкой без вкуса, — но и слишком скромно тоже нельзя было, чтобы знать не осмеяла. Чэнь Хуациань, происходившая из знатного рода, помогла им выбрать наряды и украшения.
Су Чжи решила не участвовать в этом спектакле и осталась в Резиденции Сына Совета под предлогом болезни. Сюэ Ваньюнь даже похвалила её за послушание и напомнила, что нужно хорошенько отдохнуть.
На следующий день, нарядно одетые Сюэ Ваньюнь и Су Яньхань с подарками отправились в герцогский дом Ци.
Пропив лекарства три дня подряд, Су Чжи почти оправилась от простуды. Она просто пряталась от «этого чудака». Су Яньжань жила в восточном крыле, напротив её комнаты. Они не виделись три года. Судя по описанию в оригинале, Су Яньжань была измождена горем и тосковала по умершему мужу.
Выйдя наконец из комнаты, Су Чжи сообщила Чэнь Хуациань, что хочет навестить Су Яньжань. Чэнь Хуациань, будучи представительницей знатного рода, относилась с пренебрежением к Су Чжи — дочери служанки. Но теперь за спиной Су Чжи стояла императрица, поэтому, как бы ни злилась Чэнь Хуациань, ей приходилось терпеть и соблюдать внешние приличия. То же самое касалось и всего дома Су: увидев, что Су Чжи может быть им полезна, они изо всех сил старались её переманить. Су Чжи прекрасно всё понимала, но кто не умеет лицемерить и соблюдать формальности?
http://bllate.org/book/10392/933742
Готово:
