Су Яньхань решила, что поход Сюэ Ваньюнь в резиденцию маркиза Ци явно принёс той немалую выгоду. С её точки зрения, день прошёл чрезвычайно удачно: настроение прекрасное — возможно, княгиня Сянъяо особенно расположилась к ней. Но эта свадьба не её забота. Закрыла дверь и легла спать.
Ветрянка у Су Чжи уже прошла, и теперь она могла свободно разгуливать. Однако на следующее утро, едва успев «размяться», она услышала новость: Су Яньжань слегла. Хотя та и считалась «товаром с рук», даже такой «товар» всё ещё обладал немалой ценностью. Поэтому Сюэ Ваньюнь сильно тревожилась за неё и тут же пригласила самого лучшего врача столицы.
Врач сказал, что вторая госпожа вчера простудилась, злой ветер проник в тело, и теперь у неё явные признаки ветрянки. Кроме того, Су Яньжань подавлена духом, из-за чего нарушена циркуляция ци по меридианам. Если так пойдёт и дальше, это плохо кончится. Её нужно как-то отвлечь и поднять ей настроение.
Су Чжи подумала: решение простое — достаточно отправить к ней Ци Мотяня. Женщина, орошённая дождём любви, цветёт ярче любого цветка, особенно если это белоснежная лилия. Но сейчас ещё не время. Надо дождаться, пока отношения между Су Яньхань и Ци Мотянем продвинутся дальше, иначе зрелища не получится.
Позавтракав, Су Чжи собралась переодеться и прогуляться по столице — узнать, есть ли какие новости от Нин Цин. Похоже, Му Фэнъян вот-вот отправится в поход.
Только она успела переодеться, как её горничная Шуйсянь принесла веточку красной сливы и письмо.
— Можешь идти. Позову, когда понадобишься, — сказала Су Чжи, закрыв за служанкой дверь и распечатывая письмо:
«Гу-гу кричат чайки над рекой… Скромна и прекрасна дева, достойна она быть возлюбленной благородного юноши. Завтра небо будет ясным, а воздух чистым. Цзыюй приглашает четвёртую госпожу на встречу в таверну „Цзюфу“. Не соизволит ли девушка почтить своим присутствием?»
Дальше шли ещё какие-то строки, но Су Чжи их не читала. В конце она увидела нежеланное имя: Ци Мотянь. Цзыюй — его литературное имя.
Выходит, Ци Мотянь приглашает её на обед. «Разговорились — и всё, больше не трогаю», — подумала Су Чжи и, не задумываясь, выбросила письмо, выйдя на улицу. Только она ступила на мостовую, как услышала новость: через три дня Му Фэнъян поведёт сто тысяч элитных войск на Юго-Запад, чтобы вернуть утраченные земли.
В империи Дахуэй Му Фэнъян был фигурой, подобной богу войны, и предметом обожания множества девиц. Однако выйти замуж за генерала — значит надолго остаться одной. А долгое одиночество неизбежно ведёт к тоске и желанию… После чего легко можно оказаться в беде, а затем и вовсе утонуть в бочке. Такая судьба губит репутацию всех причастных.
К тому же быть женой военачальника — всё равно что покупать акции: риск огромен. Особенно в эту эпоху холодного оружия и частых войн. Вдруг муж-генерал погибнет на поле боя? Тогда придётся всю жизнь провести вдовицей. А знатной вдове повторно выйти замуж почти невозможно. Поэтому, хоть юные сердца и восхищаются статью и осанкой Му Фэнъяна, они позволяют себе лишь мечтать о нём, но не решаются на реальные шаги. Ради спокойной будущей жизни все единодушно обращают взоры на надёжных, обеспеченных наследников чиновников — таких, например, как Ци Мотянь.
— А вот и четвёртая госпожа! Пришлось мне немало потрудиться, чтобы вас найти.
☆
Мы встретимся?
Услышав знакомый голос, Су Чжи почувствовала внезапную досаду. Этот человек и правда не отстанет! Она изо всех сил сдержала раздражение и, наконец, повернулась к Ци Мотяню:
— У господина Ци какое-то дело?
— Письмо, которое утром доставили госпоже… — слегка нахмурился Ци Мотянь.
Су Чжи сделала вид, что всё поняла:
— Слива прекрасна, благодарю вас, господин Ци. А вот письмо… я спешила выйти и не успела прочесть. Есть ли у вас ко мне дело?
Ци Мотянь не обиделся на её грубость:
— Раз уж мы встретились, не соизволите ли госпожа составить мне компанию в таверне „Цзюфу“?
— Это… — Су Чжи не находила общих тем для беседы с этим мужчиной. — Если вы хотите угостить меня обедом, то ещё слишком рано. А если предложите чай, поэзию или живопись — увы, я простая женщина, не понимаю этих изысков. Вы ошиблись адресатом, господин наследник.
— В „Цзюфу“ можно не только пить чай и есть, — ответил Ци Мотянь. — Сегодня там выступает знаменитый рассказчик господин Чжи И. Не желаете ли послушать?
„Цзюфу“ была самой большой и роскошной таверной столицы империи Дахуэй. Посетители там — исключительно богатые и знатные особы. Здесь не только великолепная кухня и безупречное обслуживание, но и искусство рассказчика — настоящее чудо. Приглашают только самых известных мастеров слова, которые повествуют о чудесах мира, о встречах влюблённых и подвигах знать и героев. Каждое выступление собирает аншлаг, и многим приходится стоять, не найдя места.
Год назад „Цзюфу“ сменила владельца. Новый хозяин сделал заведение ещё изящнее и оригинальнее. Теперь здесь выступали артистки — музыканты и певицы, продающие своё искусство, но не тело. Также появились чайные уголки, предназначенные специально для чаепитий и литературных бесед. Слушать музыку за чашкой чая — истинное наслаждение.
Как будто Су Чжи не знала „Цзюфу“! Ведь это предприятие принадлежало Нин Цин, и множество идей в нём — её собственные. Там использовались многие элементы современного управления гостиничным бизнесом. Хотя и не идеально профессионально, но всё же на несколько уровней выше обычных таверн: отдельные кабинки, артистки, подобие „послеполуденного чая“ и даже нечто вроде шведского стола. Возможно, там удастся увидеть Нин Цин.
— В таком случае не откажусь от вашего приглашения, господин Ци, — согласилась Су Чжи.
Если бы Су Чжи знала, что произойдёт потом, она ни за что не пошла бы с Ци Мотянем в „Цзюфу“. Многие наблюдатели видели, как эта красивая пара направилась в таверну, и вскоре слухи разнеслись по всему городу.
В „Цзюфу“ собрались в основном наследники знатных родов и богатых домов, большинство из которых хорошо знали Ци Мотяня. Увидев его, они тут же окружили, а заметив Су Чжи — на мгновение замерли, а затем восхитились:
— Вот почему в последние дни тебя не было видно, Ци! Оказывается, занят прекрасной дамой!
— Я слышал о твоём подвиге — спас герлочку от беды. Так это, видимо, она?
— Глаз у тебя, Ци, действительно отличный! Нашёл себе небесную красавицу. Мои наложницы рядом с ней — и в подметки не годятся. Скажи, из какого дома эта госпожа?
Юные господа один за другим заговорили, не давая Ци Мотяню вставить и слова. Тот лишь слегка улыбался, не опровергая их слов.
Су Чжи слушала болтовню этих светских львов и чувствовала головную боль. Эта сцена напомнила ей современную ситуацию: когда в компании холостяков, где годами никто не водил девушек, вдруг появляется парень с красавицей — и все тут же начинают его дразнить, называя её «невестой» и «снохой». А ведь она с Ци Мотянем почти не знакома! Су Чжи было крайне неловко. Лучше бы она не пошла!
— Выступление господина Чжи И вот-вот начнётся. Может, вернёмся на свои места? — наконец произнёс Ци Мотянь, и господа постепенно разошлись.
— Прошу вас, четвёртая госпожа, — Ци Мотянь заранее заказал лучший и самый заметный кабинет на втором этаже. Всё внутри уже было готово.
Су Чжи села и посмотрела в окно: толпа заполонила площадь перед сценой — видно, насколько популярен господин Чжи И. На помосте уже стояли колокольчик, деревянный молоточек и благовонный алтарь — не хватало только самого рассказчика. Су Чжи впервые видела такое представление. Рассказчики — один из древних способов развлечения. Когда материальное развитие отстаёт от духовных потребностей, а новости распространяются медленно, такие выступления подходят как простому люду, так и знати.
Для литераторов рассказы — способ заработка. Те, кто умеет говорить и рассказывает интересные истории, обычно зарабатывают целые состояния. Чжуан И в прошлой жизни прочитала массу мировой классики и сетевых романов, да и даром слова обладала. Может, после выхода в отставку из дворца заняться написанием книг или выступать рассказчицей? Эти сюжеты будут для местных совершенно новыми — точно станут хитом!
Су Чжи задумчиво смотрела на помост, когда Ци Мотянь налил ей чашку зелёного чая:
— Лунцзин до дождя. Попробуйте, госпожа.
Лунцзин до дождя — дорогой и изысканный чай, часто упоминаемый в книгах и сериалах как в древности, так и сегодня. Су Чжи сделала несколько глотков и начала думать, как бы ей отлучиться и найти Нин Цин. Она выпила ещё немного чая и взяла кусочек слоёного печенья.
Вскоре шум в зале стих — появился господин Чжи И. Это был мужчина лет сорока, одетый почти как учитель в школе, но вся его внешность выдавала человека скорее хитрого и болтливого.
На этот раз он рассказывал историю о влюблённых. Су Чжи показалось, что это «Западный флигель»: молодой учёный встречает знатную девушку в храме, они влюбляются, тайно обручиваются, но семья девушки всячески противится. В конце концов юноша сдаёт экзамены, становится чиновником высокого ранга, и влюблённые наконец-то соединяются.
Такие старые, избитые сюжеты ещё подают как нечто особенное! В наше время подобные истории уже не в моде. Но раз Ци Мотянь рядом, Су Чжи пришлось делать вид, что она полностью поглощена рассказом, чтобы он не начал задавать вопросы.
История уже подходила к середине. Как раз вовремя — чай она выпила достаточно, можно воспользоваться «естественной нуждой», чтобы сходить к Нин Цин.
— Простите, мне нужно отлучиться на минутку, — сказала Су Чжи, вставая.
— Куда направляется госпожа? — спросил Ци Мотянь.
— Люди подвержены трём неотложным нуждам, — уклончиво ответила Су Чжи.
Ци Мотянь лишь слегка улыбнулся.
Выйдя из странного кабинета, Су Чжи петляла по коридорам, пока не нашла Нин Цин. Увидев дочь целой и невредимой, та наконец облегчённо вздохнула. Ранее она сильно переживала, услышав, что Су Чжи одна отвела убийц в сторону. Откуда у неё столько смелости?
Когда Нин Цин уже решила, что дочери несдобровать, до неё дошла весть от своего человека в резиденции Сына Совета: Су Чжи вместе с Сюэ Ваньюнь куда-то уехала. Видимо, у этой дочери и правда сильная судьба. Раньше её тридцатью ударами палок чуть не убили, заставили выпить отвар для предотвращения беременности, но, несмотря ни на что, Су Чжи всё равно появилась на свет. Быть может, действительно — кто пережил беду, тот обретёт удачу.
После тёплых слов и заботы Нин Цин наконец спросила, как Су Чжи вообще связалась с Ци Мотянем.
— Это долгая история, — вздохнула Су Чжи с досадой и рассказала всё с самого начала. Пока говорила, она тысячу раз жалела: лучше бы не идти той дорогой, лучше бы не отказываться от помощи дяди Ма!
— Тогда я хотела найти вас и переодеться получше. Кто бы мог подумать, что по пути наткнусь на Ци Мотяня и Сюэ Ваньюнь — и пришлось ехать в резиденцию Сына Совета. Сегодня тоже шла к вам, но снова повстречала его. Пришлось идти с ним. — Сейчас Су Чжи жалела миллион раз: ни в коем случае нельзя было заводить знакомство с Ци Мотянем!
С тех пор как Ци Мотянь спас её, её имя стало предметом обсуждений. Все начали сплетничать о ней. Это настоящий эффект знаменитости — ничем не отличается от современных звёзд.
Если какая-нибудь знаменитость пообедает с неизвестной женщиной, папарацци тут же разнесут новость, выроют всю её биографию и личную жизнь, даже узнают, когда и где она ходила в туалет. Чем же Су Чжи отличается от тех «таинственных женщин», с которыми звёзды попадают в скандалы?
Хотя она знакома с Ци Мотянем меньше четырёх дней, многие уже говорят так, будто они давно вместе. Все твердят, что Су Чжи повезло — её заметил первый красавец Поднебесной. Пусть её происхождение и скромное, но красота вполне соответствует наследнику рода Ци. Многие считают, что место главной жены в доме маркиза ей не светит, но стать наложницей — вполне реально.
Су Чжи не могла сдержать раздражения: разве не знают, что даже самая уважаемая наложница всё равно ниже всех? Разве быть второй женой — это почётно? Если так хочется — пусть сами и становятся! Даже если ей предложат стать главной женой, она откажется. Жить каждый день с таким странным человеком — с ума сойдёшь!
Последние дни все твердят, как Су Чжи красива, как прекрасны её черты, и потому уже не так строго судят о её низком происхождении. Оказывается, хорошая внешность важнее любых талантов. Су Чжи чувствовала себя бессильной перед этим. Теперь она — первая «любовница» Ци Мотяня и главная соперница всех знатных девиц империи. Давление было огромным.
Ну и пусть болтают! Чем громче слухи, тем труднее будет Ци Мотяню потом выйти сухим из воды. Пусть теперь сам разбирается. А она займётся только одним — будет наслаждаться зрелищем.
— Если тебе удастся выйти замуж за дом Ци, это будет наилучшим исходом. Но боюсь, императрица не отпустит его так просто, — сказала Нин Цин. Она искренне желала дочери удачной судьбы, чтобы та не пошла по её стопам. Её собственная жизнь уже сломана — остаётся лишь жить в тени, без имени и чести.
http://bllate.org/book/10392/933744
Готово:
