Однако от начальника Цю пришло известие: они обыскали весь Сад Сто Трав, но Су Чжи так и не нашли. Возможно, с ней действительно случилось несчастье. А между тем Су Чжи сидела в Резиденции Сына Совета, терзаемая тревогой.
Увидев её, Су Янъяо вдруг вспомнил о вчерашнем гневе императора и сказал:
— Четвёртая сестра, поскорее отправляйся во дворец и доложи императрице, что ты жива и здорова. Говорят, вчера ты выдала себя за пятого принца и отвлекла убийц. Начальник Цю всю ночь прочёсывал Сад Сто Трав и гору Цисыфэн в поисках тебя.
На этот раз Су Чжи совершила великий подвиг. Императрица, род Вань и пятый принц — все будут благодарны ей. Хотя Су Чжи и была дочерью наложницы, она всё же принадлежала семье Су. Да и за последний год немало помогала Су Яньхуэй, так что теперь к ней даже относились с большей благосклонностью. Однако мысль о том, что император уже назначил наследника престола, вызывала у Су Янъяо горькое чувство. Неужели семнадцатый принц и есть тот самый, чьё имя скрыто в тайном указе?
Сюэ Ваньюнь была поражена. Почти четыре года не виделись, а эта девчонка стала такой смелой — одна против убийц! Ещё больше удивило её то, что Су Чжи сумела сблизиться с пятым принцем. При нынешней красоте она вполне могла бы стать шпионкой при нём. А если бы ещё удалось свергнуть пятого принца — было бы просто замечательно. Поэтому взгляд Сюэ Ваньюнь стал чуть теплее.
Су Яньхань не могла поверить своим ушам:
— Неужели четвёртая сестра такая отважная? Как тебе удалось избежать погони убийц?
— После приезда в столицу я научилась верховой езде. Увести за собой убийц на коне — не так уж трудно, — ответила Су Чжи. Правда, спас её Му Фэнъян, но сейчас она не могла упоминать его имени и потому решила присвоить себе весь подвиг.
Ци Мотянь бросил на неё одобрительный взгляд, но Су Чжи лишь опустила глаза и продолжила есть, будто не замечая его.
В нынешней ситуации она уже не могла снова нанести себе шрам на лице. Вернувшись во дворец, это лицо станет для неё источником бед — ведь она так похожа на ту самую женщину, о которой постоянно думает император. Но и в доме Су оставаться невыносимо: придётся иметь дело со всем этим странным сборищем. Поехать к Нин Цин тоже нельзя — та полностью под контролем императрицы. Да и если Су Чжи укроется у неё, их обеих раскроют, и тогда они обе погибнут, а императрица будет обвинена в обмане государя.
Лучше всё-таки вернуться во дворец — там хотя бы императрица прикроет. Если же Цзюнь Юй вдруг проявит свою животную натуру, она всегда сможет вырвать шпильку из волос и либо изуродовать лицо, либо перерезать себе горло.
Тем не менее Су Чжи осталась в доме Су: Сюэ Ваньюнь усердно старалась сблизиться с ней и утешить после пережитого потрясения. Кроме того, Су Янъяо поручил ей новое задание, а сообщение во дворец решили передать через госпожу Чэнь. Поскольку Су Чжи оказалась полезной семье и за последние годы отлично зарекомендовала себя при дворе, в Резиденции Сына Совета ей наконец-то начали оказывать хотя бы каплю уважения, положенного дочери рода Су.
На вечернем пиру все весело беседовали и смеялись. Благодаря своему знатному происхождению, повсеместно известной славе, красоте, сравнимой с Пань Анем, и изысканной речи Ци Мотянь быстро завоевал расположение всей семьи Су и стал желанным гостем в доме. Его обаяние и учтивость позволили ему так органично вписаться в семью, будто он был её членом с самого рождения.
Для Су Янъяо он был путём к карьерному росту и богатству, для Сюэ Ваньюнь — возможностью породниться с знатным домом, а для Су Яньхань — идеальным женихом.
После ужина Су Чжи обратилась к Сюэ Ваньюнь:
— Госпожа, я немного устала, пойду отдохну. Продолжайте трапезу без меня.
Чэнь Хуациань встала, чтобы удержать её:
— Четвёртая сестрёнка, почему ты так мало ешь? Неужели блюда пришлись не по вкусу? Может, велеть повару приготовить что-нибудь другое?
— Благодарю за заботу, старшая сноха, просто чувствую усталость и простудилась немного. Хочу раньше лечь отдохнуть, не обижайся, — ответила Су Чжи.
— Тогда ступай, хорошенько выспись, — сказала Чэнь Хуациань и больше не стала её удерживать.
Су Чжи вернулась в свои покои и сразу легла спать. Согласно оригиналу, Ци Мотянь по характеру был надменным и несколько холодным — настоящим «камнем», который ничем не пронять.
Изначально Ци Мотянь действительно питал к Су Чжи нежные чувства и даже всерьёз собирался на ней жениться. Но как только появилась Су Яньжань, его сердце будто околдовали, и они с головой погрузились друг в друга, не считаясь ни с чем.
Сначала все говорили, что Су Чжи и Ци Мотянь созданы друг для друга — «золотая пара», «небесные жених и невеста». Когда Ци Мотянь впервые отверг Су Чжи, все сочувствовали ей.
Но потом её месть и злобные поступки заставили всех переменить мнение. К тому же Су Яньжань обладала удивительным даром располагать к себе людей, поэтому вскоре весь свет начал восхищаться ею, поддерживать и благословлять. Даже сама суровая цициньская княгиня изменила своё отношение к ней, а Су Чжи, напротив, стала мишенью для всеобщего осуждения.
Когда Ци Мотянь был холоден, он леденил сильнее Антарктиды; когда же проявлял нежность, превращался в навязчивую мазь, которую невозможно отлепить. Об этом хорошо знала прежняя Су Чжи. Что делать теперь? Как раздражает! Эти дни месячных — настоящее проклятие, от них вся на нервах!
Глядя на то, как Су Яньхань тайно влюбляется в Ци Мотяня, Су Чжи злорадно улыбнулась. Почему бы не сблизить их? Интересно, что подумает Су Яньхань, если её возлюбленного уведёт родная сестра? К счастью, Чжуан И не питает интереса к Ци Мотяню — иначе было бы совсем плохо. Дальше думать больно!
Лучше просто поспать.
Весть о том, что Су Чжи жива и вернулась, достигла дворца. Императрица Вань и Цзюнь Цзинъи облегчённо вздохнули.
— Матушка, забери эту уродину обратно во дворец. В доме Су одни недоброжелатели, — недовольно сказал Цзюнь Цзинъи, узнав, что Су Чжи сейчас в доме Су. Она ведь приехала в столицу ещё утром, но они скрыли это, из-за чего он целый день волновался.
Императрице Вань не было страшно, что Су Чжи предаст их: между ними существовало соглашение и общая цель. Су Яньхуэй сообщила, что Су Чжи простудилась, и лучше пусть выздоровеет, прежде чем возвращаться во дворец. Кроме того, Сюэ Ваньюнь приехала в столицу — пусть поближе пообщается с семьёй. Поэтому Ван Илань не стала возражать. Чтобы убедиться в том, что Су Чжи действительно в порядке, она отправила Юньсю на следующее утро навестить её.
Наутро Юньсю прибыла в Резиденцию Сына Совета с придворными лекарствами и тонизирующими средствами. Увидев Юньсю, Су Чжи была глубоко тронута.
— Мы ведь почти сёстры, так что давай без формальностей. Отдыхай как следует — вот лекарства, которые велела передать императрица, — сказала Юньсю, усаживаясь рядом с ней.
— Юньсю, передай, пожалуйста, императрице мою благодарность. Кстати, как пятым принцем? — Су Чжи сильно закашлялась.
— С пятым принцем всё в порядке, а вот с тобой… — Юньсю с изумлением уставилась на лицо Су Чжи, взяла её за подбородок и принялась внимательно разглядывать. — Ты точно Су Чжи? А где же твой шрам?
От этого вопроса Су Чжи стало злобно. С Му Фэнъяном ещё можно было договориться — он не станет болтать о том, что её лицо исцелилось. Но теперь появился Ци Мотянь — настоящая проблема! Подделать шрам снова уже не получится, так что она наклонилась к Юньсю и прошептала ей на ухо:
— Лицо у меня зажило ещё год назад, но я скрывала это, чтобы избежать хлопот. Юньсю, прошу тебя, передай императрице и попроси её понять меня.
— Ты, непоседа, — ласково щёлкнула её по лбу Юньсю. — Понимаю. Но впредь будь осторожнее.
— Я знаю, — кивнула Су Чжи.
— Сейчас во дворце все в тревоге: вчера император объявил, что уже назначил наследника престола, но никто не знает, кто именно избран. Зато теперь, может, прекратятся интриги и борьба за власть, и таких происшествий, как вчера, больше не повторится, — сказала Юньсю.
«Это же метод, придуманный императором Юнчжэном из династии Цин! Неужели Цзюнь Юй настолько продвинут?» — подумала про себя Су Чжи. Хотя это и доказывает, что в делах управления он вовсе не глуп. За это, главный герой, тебе аплодисменты!
— Император также приказал тщательно расследовать покушение на пятого принца. Императрица в ярости — многим теперь не придётся спать спокойно. Кстати, на Юго-Западе дела идут плохо: новый военный чжуанъюань уже отравлен и умер. Император направил генерала Му на Юго-Запад, чтобы тот разгромил войска Юэ.
Как и ожидалось, отправили именно Му Фэнъяна. Хотя Су Чжи знала, что эта кампания будет крайне трудной, Му Фэнъян всё же одержит победу — даже дойдёт до столицы Юэ и привезёт самого правителя Юэ в качестве пленника. После этого государство Юэ навсегда станет вассалом империи Дахуэй. Правда, в самом начале войны возникнет множество трудностей.
— Генерал Му — непобедимый полководец империи Дахуэй. Уверена, он добьётся успеха с первых же дней, — сказала Су Чжи, опустив голову, но в мыслях уже думая о другом.
— Не так уж и уверенно, — возразила Юньсю. — Говорят, солдаты Юэ свирепы, да и леса с реками там ядовиты — многие воины уже погибли от отравления.
— Ну что ж, в правительстве полно министров, нам не стоит беспокоиться, — ответила Су Чжи.
— Императрица сказала, что твоя простуда серьёзная, и пока не стоит возвращаться во дворец. Оставайся в доме Су, пока не выздоровеешь полностью, — добавила Юньсю.
— Ладно, — вздохнула Су Чжи. Она и правда не хотела оставаться в доме Су. Раньше, когда Сюэ Ваньюнь пыталась её удержать, она могла найти отговорку и уйти. Но теперь приказ императрицы связывал её по рукам и ногам.
— И ещё: императрица велела тебе, пока выздоравливаешь, внимательно следить за семьёй Су, особенно за Су Яньжань. Ладно, мне пора, — сказала Юньсю и ушла.
Су Чжи всё же встала, чтобы проводить её до выхода. Чэнь Хуациань тоже вышла вместе с ней. Увидев, насколько почтительно и усердно ведёт себя госпожа Чэнь, Су Чжи лишь горько усмехнулась. Вернувшись в свои покои, она снова тяжело вздохнула. Императрица Вань, как всегда, предусмотрительна — она начала опасаться Су Яньжань ещё на таком раннем этапе.
* * *
Вернувшись домой, Ци Мотянь задействовал все свои связи, чтобы узнать всё о Су Чжи. Узнав, что она дочь служанки и наложницы, он некоторое время пребывал в унынии. Его мать, княгиня Сянъяо, всегда придавала огромное значение родословной и происхождению, и вряд ли одобрит такую невесту для сына. Даже если Су Чжи и была усыновлена госпожой Жунхуа, это не изменит факта её низкого рождения.
Разведчики сообщили далее: в десять лет, в день своего рождения, Су Чжи была обезображена — якобы второй сестрой. Ци Мотянь с грустью подумал: «Какая прекрасная девушка… Зачем вторая госпожа поступила с ней так жестоко?» Позже Су Чжи упала в воду, стала немой и глупой, а затем её отправили на долгое время в деревенское поместье. Лишь когда император отправился в Цзяннань, императрица взяла её с собой во дворец, где придворные врачи вылечили её недуг, и с тех пор она оставалась при императрице, служа также при пятом принце.
Услышав это, Ци Мотянь подумал: «Пусть даже она и служанка, но благодаря покровительству императрицы стоит выше многих других девушек. Мать, наверное, не станет возражать ради императрицы». Ему также доложили, что Су Чжи отлично зарекомендовала себя при дворе: три года служит — и ни единой ошибки. Только несколько дней назад, сопровождая пятого принца на день рождения министра Ваня, всё пошло наперекосяк: появились убийцы, а затем и он сам встретил её.
Но если Су Чжи была уродиной, откуда же взялась её красота? Возможно, придворные врачи излечили шрам, но она скрывала истинное лицо, чтобы избежать лишнего внимания.
Дойдя до этого вывода, Ци Мотянь окончательно убедился: Су Чжи — девушка, сочетающая в себе красоту и ум. Чем больше он узнавал о ней, тем сильнее хотел познакомиться поближе. Он знал, что Су Чжи осторожна и осмотрительна, и это лишь усиливало его восхищение.
С первого взгляда она показалась ему необычной — совсем не похожей на тех девиц, которые при виде него начинали кокетничать или нарочито краснеть. Ци Мотянь всегда пользовался успехом у женщин: почти все стремились приблизиться к нему. Почему же Су Чжи — исключение? Неужели она действительно не такая, как все? Или, может, его обаяние уже не действует? Впервые в жизни Ци Мотянь почувствовал разочарование и сомнения в собственной привлекательности.
Но именно такие упрямые и непокорные создания представляют наибольший интерес. Он решил испытать судьбу. Впервые в жизни Ци Мотянь по-настоящему влюбился. Пусть она и колючая роза — даже если во время сбора цветов он изранит руки, это того стоит.
Тем временем Су Чжи ещё не знала, что Ци Мотянь уже положил на неё глаз. Узнай она, что этот странный мужчина называет её «необычной», «соблазнительной» и «колючей розой», сто раз бы умерла от отвращения.
Проводив Юньсю, Су Чжи отправилась к Су Янъяо и попросила разрешения пойти в библиотеку почитать. У Су Янъяо было много денег, и чтобы показать своё богатство и учёность, он построил в резиденции огромную библиотеку с множеством книг, включая редкие экземпляры и уникальные издания, которых не найти на рынке.
Когда Су Чжи попросила разрешения почитать в библиотеке, Су Янъяо натянул официальную улыбку. Теперь положение Су Чжи значительно улучшилось, и отказывать ей было бы неприлично. Чтение — не такое уж большое дело, так что он согласился.
Как только слуга, сопровождавший её, ушёл, Су Чжи начала просматривать древние летописи и местные хроники. Опираясь на географические знания из прошлой жизни и текущие сведения, она окончательно убедилась: карта империи Дахуэй поразительно похожа на карту Поднебесной.
http://bllate.org/book/10392/933741
Готово:
