— Приказ сверху: никого из свиты пятого принца не оставлять в живых. Убивать! — скомандовал предводитель, и тут же кто-то выхватил меч.
Су Чжи заметила вдали знакомую фигуру с большим луком за спиной и громко закричала:
— Генерал Му, спасите!
Му Фэнъян убрал лук и стрелы и холодно спросил:
— Как ты здесь оказалась?
Су Чжи ещё не пришла в себя после испуга, но всё уже кончилось. Она никогда не видела столь кровавых и жестоких сцен. Взглянув на несколько трупов и лужу крови под ногами, она остолбенела от ужаса. Стрелы Му Фэнъяна были невероятно быстрыми и точными! Как ему удалось расправиться со всеми за такой короткий срок? Действительно, мастер своего дела!
Увидев, что она молчит, Му Фэнъян произнёс:
— Оцепенела от страха?
Она машинально кивнула.
— Как ты одна добралась до такой глухомани? — спросил он.
Только теперь Су Чжи отошла в сторону и, немного успокоившись, проговорила:
— Сегодня шестидесятилетие министра двора господина Вана. По поручению императрицы я сопровождала пятого принца на празднование. После обеда они отправились гулять в Сад Сто Трав, и я пошла вместе с ними. Потом появились убийцы. Чтобы спасти принца, мне пришлось отвлечь их на себя. Если бы не вы, генерал, я бы уже была мертва. Благодарю вас за спасение!
Су Чжи сделала глубокий поклон, а затем спросила:
— А как сам генерал оказался здесь?
— Мой лагерь всего в десяти ли отсюда. Я просто разведывал местность и случайно наткнулся на тебя. Но ты действительно смелая — одна верхом проехала так далеко. Сейчас мы у подножия горы Цисыфэн, в ста ли от столицы, — сказал Му Фэнъян, проверяя стрелы и укладывая их обратно в колчан.
— А… Значит, сегодня уже не вернуться, — пробормотала Су Чжи и чихнула.
Му Фэнъян наконец взглянул на неё. Её одежда была мокрой насквозь, волосы растрёпаны, лицо бледное, почти пугающе. Однако…
— Пряталась от преследователей в озере. Наверное, простудилась. Вернусь во дворец — выпью пару отваров, и всё пройдёт, — сказала Су Чжи, чихая подряд несколько раз.
— Иди за мной, — произнёс Му Фэнъян.
— Генерал ведь тоже беспокоится о положении на Юго-Западе, раз тренирует войска в таких горах. Я слышала, что армии Хань и Ли там терпят неудачи. Император последние дни очень обеспокоен. Вам, конечно, лучше всех помочь государю. Но тамошняя местность куда сложнее здешней: одни горы да непроходимые леса, все реки и хребты идут с севера на юг. Кроме того, в тех джунглях полно ядовитых змей и диких зверей, а воздух насыщен болотными испарениями. Армии будет крайне трудно продвигаться. Если соберётесь туда, возьмите побольше лекарей и медикаментов. Лучше нанять местных целителей. К тому же на Юго-Западе жарко и сыро — совсем не как на Северо-Западе. Без проводников вам не пройти через эти первобытные заросли… — Су Чжи говорила без остановки, даже не замечая странного выражения лица генерала.
— Ты многого знаешь? — внезапно спросил Му Фэнъян.
— Ну… — Она ведь всего лишь служанка, а в эту эпоху женщине её положения не полагалось знать столько. Да и сейчас, перед человеком, всю жизнь провоевавшим на полях сражений, она выглядела настоящей выскочкой. Но годы жизни во дворце научили её врать, не краснея: — Отец Су — богатейший человек империи Дахуэй, его торговые дела охватывают всю страну. Когда мне было девять лет, к нам домой приехал торговец с Юго-Запада и невзначай рассказал о тех краях. Я запомнила. А в последние месяцы весь двор только и говорит о Юго-Западе, так что я прочитала кое-какие книги. Но всё, что я сейчас сказала, можете считать бредом.
Су Чжи натянуто улыбнулась, чувствуя, как её лицо застыло в неловкой гримасе.
— Твой ум… — начал было Му Фэнъян.
— Четыре года назад я получила травму головы, но память не потеряла. Императрица вызвала лучших врачей, и они всё вылечили. Я помню всё, что было до этого, — быстро перебила она.
— Хм… — Му Фэнъян кивнул. — Ты права.
Больше Су Чжи не собиралась лезть вперёд — ещё чуть-чуть, и правду не прикроешь. Через полчаса они добрались до небольшой деревянной хижины.
— Это укрытие охотников, — сказал Му Фэнъян. — Несколько дней назад я случайно нашёл его. Уже поздно, сегодня заночуем здесь. Завтра утром я пошлю людей, чтобы отвезли тебя обратно.
Су Чжи ничуть не волновалась за свою безопасность: репутация Му Фэнъяна безупречна. К тому же ходили слухи, что этому двадцатипятилетнему великому генералу Запада до сих пор никто не сумел подыскать жену — даже служанок-наложниц у него нет. Так что ей нечего опасаться.
Но всё же странно: нормальный мужчина, а ведёт себя так… Неужели у него какая-то болезнь? Или он предпочитает мужчин? Может, у него есть особенный друг в армии? Ведь в гарнизонах одни мужчины, а в прошлой жизни она даже читала в соцсетях, что на границе полно романтических связей между воинами. Возможно, Му Фэнъян именно такой.
Глядя на его внешность и осанку, Су Чжи внутренне растаяла: уж точно «доминантный тип». Интересно, какой «пассивный» партнёр подошёл бы такому красавцу? Если он ценит внутреннюю красоту больше внешней, то у неё, Су Чжи, вообще нет шансов.
* * *
Внутри хижины оказалось всё необходимое: кастрюли, миски, даже деревянная кровать, аккуратно застеленная.
— Возьми мою одежду, переоденься, — протянул Му Фэнъян комплект зимней одежды. Видимо, он уже несколько дней жил здесь.
Су Чжи дрожала от холода — мокрая одежда тяжело облепила тело, — поэтому без стеснения взяла тёплый наряд.
— Ты… — начал Му Фэнъян, явно смущённый и не решавшийся договорить.
— Что со мной? — удивлённо спросила она.
Му Фэнъян долго молчал, потом выдавил:
— У тебя… кровь… из нижней части тела…
Последовало мёртвое молчание… Кровь из нижней части тела? В каком случае такое бывает? Су Чжи вдруг вспомнила о менструации. Неужели началась? Вот почему с тех пор, как она выбралась из ледяного озера, живот так болел!
Она потянулась назад — одежда была мокрой и липкой. Конечно, это были месячные! И притом такие обильные, что всё пропиталось! Лицо Су Чжи мгновенно вспыхнуло.
Сегодняшний день стал для неё полным кошмаром: сначала погоня убийц, потом долгое пребывание в ледяной воде, а теперь ещё и первая менструация прямо на глазах у мужчины! Да не просто мужчины, а знакомого, да ещё и своего наполовину наставника! После такого она не сможет смотреть ему в глаза.
«Неужели нельзя было выбрать другое время?!» — мысленно завопила она. «Да как же так?! Почему именно сейчас?!»
Всё из-за того, что она слишком долго пробыла в озере. Му Фэнъян, поняв её смущение, молча вышел наружу. Су Чжи поспешно переоделась и попыталась устранить последствия.
Но тут возникла новая проблема: месячные оказались настолько обильными, а гигиенических прокладок под рукой не было. В углу хижины она нашла сухие соцветия камыша, завернула их в квадратик ткани и соорудила примитивную прокладку. Только после этого смогла перевести дух.
Она поклялась: за две свои жизни никогда ещё не испытывала такого унижения! Где ей теперь показаться на глаза Му Фэнъяну? Ни за что больше не встретится с ним!
За хижиной журчал горный ручей. Су Чжи взяла испачканную одежду и пошла вниз по течению, пока не нашла уединённое место для стирки.
Взглянув на своё отражение в воде, она вдруг обомлела: фальшивый шрам на лице исчез! Что теперь делать, когда вернётся во дворец? Это серьёзная проблема. Похоже, сегодня её удача ушла в минус бесконечности!
Вернувшись в хижину, она повесила одежду сушиться и решила про себя: «Больше никогда не встречусь с Му Фэнъяном! Никогда!»
Му Фэнъян вернулся с двумя зайцами, разделал их, промыл и замариновал с солью и специями. Затем разжёг костёр, насадил тушки на железные прутья и стал жарить над огнём.
Вскоре аромат жареного мяса наполнил хижину, и аппетит Су Чжи проснулся с новой силой. Она весь день бегала и голодала, поэтому уселась на низкий табурет и не отрывала глаз от двух сочащихся жиром тушек. От голода она забыла обо всём на свете.
— Не думай больше о случившемся, — сказал Му Фэнъян, переворачивая кроликов. — Четыре года назад ты спасла мне жизнь. Теперь мы квиты.
— Ах, так это были вы, генерал! — воскликнула Су Чжи. — Простите мою невнимательность, сразу не узнала. Теперь понятно, почему ваше лицо показалось знакомым. Выходит, у меня с великим генералом Запада давние связи — это упрощает дело.
Увидев её беззаботное выражение лица — этой девушке хватало малейшего повода, чтобы расцвести, — Му Фэнъян подумал: «Интересно, как тебе удаётся выживать во дворце?»
— Зачем ты носишь этот шрам на лице? — спросил он холодно, скорее обвиняя, чем интересуясь.
— Это… сложно объяснить. В доме Су вторая госпожа пыталась меня обезобразить. Во дворце императрица вызвала придворных врачей, и они вылечили рану. Позже, когда лицо полностью зажило, я никому ничего не сказала. Во внутренних покоях безопаснее быть некрасивой служанкой. А раз я прислуживаю императрице и пятому принцу, шрам помогает лучше маневрировать.
Му Фэнъян не только не похвалил её за отсутствие тщеславия, но даже усмехнулся с явным презрением:
— Насколько мне известно, все служанки и наложницы во дворце готовы на всё ради продвижения. Почему ты не стремишься стать одной из них? Стать наложницей императора — значит обрести почёт, богатство и защиту. Никто больше не посмеет насмехаться над твоим происхождением — ведь ты дочь наложницы. К тому же быть приближённой к императрице — всё равно что оставаться рабыней. Разве не лучше самой стать хозяйкой?
Его улыбка в отблесках костра казалась зловещей.
— Генерал совершенно прав, — согласилась Су Чжи, даже немного пожалев о чём-то. Но тут же добавила: — Однако не каждая женщина мечтает лечь в постель к императору. Представьте: сотни женщин делят одного мужчину, дерутся за его внимание, плетут интриги, а в итоге остаются ни с чем. Если бы я присоединилась к этой гонке, меня ждала бы та же участь. Мне не нужны такие «блага».
К тому же император — всего лишь обычный человек, пусть и богатый и могущественный. Я не люблю мужчин, которые давят своим статусом или считают, что все женщины обязаны бросаться к их ногам только потому, что они красивы и влиятельны. При этом ещё и считают такую женщину презренной.
Я не верю, что хоть одна из наложниц искренне любит императора. Притворяться — не моё. Женщины стареют быстрее мужчин. Даже если в молодости не удастся добиться расположения, что уж говорить о старости? Это хуже смерти. Да и возраст императора позволяет ему быть моим отцом. Стариков я не люблю. Он уже был у стольких женщин… Мне кажется, он грязный.
Му Фэнъян слушал её монолог с неопределённой усмешкой. Эта девчонка осмелилась заявить, что император ей не нравится — старый и грязный!
— Значит, ты положила глаз на пятого принца? — спросил он.
— Какая логика! — возмутилась Су Чжи. — Разве пятый принц обратит на меня внимание?
— Проблема в том, что любой мужчина сейчас обратит на тебя внимание, — ответил он, подразумевая, что сам — исключение.
Су Чжи онемела от изумления. Наконец, кашлянув, сказала:
— Генерал, не смейтесь надо мной. Пятый принц ещё ребёнок, а я не интересуюсь детьми. Да и кто я такая? Простая служанка без роду и племени. Сейчас идёт борьба за наследника престола. Ради будущего принца императрица непременно выберет ему невесту из знатного рода. Возможно, даже двух наложниц из влиятельных семей. Я только помешаю ему. Он не полюбит меня, а я не стану продавать себя ради будущего богатства.
— «Не стану продавать себя ради богатства», — саркастически повторил Му Фэнъян. Видимо, эта девчонка умнее, чем он думал. Но чтобы выжить во внутреннем дворце, нужны и смелость, и ум.
Кролики были готовы. Му Фэнъян срезал два самых сочных окорочка и протянул их Су Чжи. Та без стеснения принялась жадно есть — сегодня она и так утратила всё достоинство перед генералом, так что нечего церемониться.
Мясо оказалось настолько вкусным, что она быстро съела обе ножки и спросила:
— Есть ещё?
http://bllate.org/book/10392/933738
Готово:
