— Су Яньжань, вернувшись в столицу, так горевала, что целый месяц не выходила из дома. Потом ушла в буддийскую молельню резиденции Сына Совета и теперь день за днём читает сутры, поминая Дуань Цзэлина, — сказала Нин Цин.
Услышав это, Су Чжи презрительно усмехнулась. В прошлой жизни её тошнило от той показной скорби Су Яньжань по поводу смерти мужа, а теперь та решила подкрепить слова делом. Мол, нет лекарства от раскаяния — как ни кручинись, Дуань Цзэлин всё равно не воскреснет.
Насколько знала Су Чжи, уже меньше чем через год после овдовения Су Яньжань завела роман с «Первым благородным юношей Поднебесной» и, несмотря на возражения обеих семей и общественное осуждение, стремглав выскочила за него замуж. После свадьбы они жили в полной гармонии, забыв обо всём на свете. Тогда Су Яньжань сияла здоровьем и радостью, совсем не похожая на нынешнюю измождённую, раздавленную горем женщину.
— Пусть себе читает сутры, — сказала Су Чжи. — Но, матушка, мне нужно ваше содействие. Прошу вас во что бы то ни стало распространить по всему городу, а лучше — по всей империи Дахуэй рассказы о том, как она когда-то была неразлучна с Дуань Цзэлином и как теперь изнывает от скорби. Пусть весь свет прославляет её верность и преданность.
Она с нетерпением ждала, каково будет выражение лица Су Яньжань, когда её образ добродетельной вдовы рухнет в прах.
— Зачем тебе это? — удивилась Нин Цин. — Разве тебе не последнее дело до славы Су Яньжань?
— Потом сами узнаете. Матушка, сделайте так, как я прошу: пусть о ней говорят всё громче и громче.
Пока Су Чжи собирала сведения о Су Яньжань, та в свою очередь расспрашивала Чэнь Хуациань о ней.
— Вскоре после твоего отъезда Юньфу умерла, — сказала Чэнь Хуациань.
Су Яньжань не поверила своим ушам — в прошлой жизни такого не было. К тому же, если Юньфу больше нет, значит, исчез один из козырей против Су Чжи. Она торопливо спросила:
— Как умерла Юньфу? Я ведь ещё хотела уговорить Сюэ Ваньюнь принять её в дом, чтобы держать Су Чжи в узде.
— Летом следующего года, в жаркую ночь, она встала попить воды и случайно выпила рассол от тофу, стоявший на плите. Вот и умерла. Позже судмедэксперт подтвердил — именно отравление рассолом. Сначала её похоронили в деревне, а потом перезахоронили на родовом кладбище в Цзинлине, — ответила Чэнь Хуациань.
— А Су Чжи? — Су Яньжань тревожно сжала кулаки. Эта девчонка была её главной врагиней в прошлой и нынешней жизни, и ей не терпелось узнать, как обстоят дела у неё сейчас.
Лицо Чэнь Хуациань помрачнело, и в голосе зазвучала злоба:
— Императрица приказала придворному лекарю вылечить её горло и голову. Теперь она служит при императрице, прислуживает пятому принцу и пользуется большим доверием. Живёт себе в достатке и почёте. Если бы не шрам на лице, давно бы стала наложницей. Не пойму, чем эта девчонка так хороша — все во дворце заискивают перед ней, даже твоя старшая сестра. В конце концов, мать решила, что от неё есть польза, и официально записала покойную Юньфу в число наложниц, а Су Чжи — в качестве её приёмной дочери.
— Выходит, во дворце она действительно ловко вертится? — спросила Су Яньжань.
— Ещё бы! Иначе разве обратила бы на неё внимание сама императрица? — фыркнула Чэнь Хуациань. — Су Чжи, видишь ли, вообразила себя выше других, только потому что приближена к императрице. Но она всего лишь дочь наложницы, и даже если её формально записали в семью законной жены — всё равно остаётся никчёмной служанкой.
Су Яньжань замолчала. Положение Су Чжи при дворе укрепилось, и ей самой теперь не стоит туда соваться. Она не могла допустить, чтобы Дуань Тяньлин и её ещё нерождённый ребёнок погибли от рук Су Чжи.
Судя по воспоминаниям прошлой жизни, жестокость Су Чжи превосходила всякое воображение: она не побоялась убить самую влиятельную наложницу во дворце, а невинного младенца — и подавно. Что уж тогда говорить о других? Ради себя и ради Цзюня она ни в коем случае не должна возвращаться во дворец.
К тому же Су Чжи — человек злопамятный. В прошлой жизни Лифэй насмехалась над ней, называя «уродливой дочерью служанки», и Су Чжи подсыпала ей в чай яд, а потом подбросила в её покои мужчину. Когда император узнал, что его наложница изменяет с чужим мужчиной, он пришёл в ярость.
А Су Чжи ещё добавила, что поведение Лифэй ставит под сомнение происхождение четвёртого принца — может, он и вовсе не от императора? Цзюнь в бешенстве казнил Лифэй и её сына, а весь род Вэй отправил в ссылку на север, в Мохэ.
Су Яньжань была уверена: Су Чжи наверняка догадалась, что именно она в прошлый раз искалечила ей лицо. Та обязательно отомстит — но каким способом? От этой мысли Су Яньжань похолодела.
Тем временем Су Чжи закончила беседу с Нин Цин и тайком вышла через заднюю дверь, чтобы встретиться с Цзюнь Цзинъи в резиденции министра.
Было ещё рано, и один из молодых господ, Цзянский юноша, предложил:
— Почему бы нам не съездить верхом в Сад Сто Трав полюбоваться слившими цветами? Там самые знаменитые сливы во всей империи Дахуэй. Вернёмся как раз к ужину.
Сад Сто Трав был чем-то вроде современного общественного парка, расположенного к востоку от столицы, у подножия горы Цисыфэн. В разные времена года он преображался: весной цвели сады, летом шумели леса, осенью золотились рощи, а зимой белели снега. Это место особенно любили знать и их дети для прогулок и пикников. Парком заведовал столичный префект, благодаря чему он постоянно благоустраивался и процветал.
Жители древности отличались высокой культурой: никто не позволял себе ломать ветви, рвать цветы или оставлять мусор — считалось, что такое поведение унижает достоинство и свидетельствует о дурном воспитании.
Пример знати подхватывал простой народ, и потому Сад Сто Трав оставался чистым и прекрасным. Кроме того, префект каждый месяц отправлял патруль проверять, нет ли в парке опасных животных или ядовитых змей.
Сливовый сад находился в северной части парка. Зимой большинство зверей либо впадало в спячку, либо улетало на юг, так что молодым господам не грозила опасность от дикой природы — разве что от людей.
Все одобрили предложение Цзянского юноши, но Су Чжи нарушила общее согласие:
— Пятому принцу нельзя ехать. Вдруг что случится? Тогда всех нас ждёт беда.
— Да что ты занудствуешь! — возразил Цзюнь Цзинъи. — Раз уж выбрался из дворца, так давай повеселимся. Обещаю, после Сада Сто Трав захочется вернуться снова!
— Перестань портить принцу настроение, юный евнух, — подхватил Цзянский юноша. — Если разгневаешь пятого принца, тебе несдобровать.
Цзюнь Цзинъи громко расхохотался — остальные недоумённо переглянулись. Су Чжи сегодня была одета как мальчик и носила простую слугинскую одежду; к тому же её голос звучал слишком мягко для юноши. Неудивительно, что Цзянский юноша принял её за придворного евнуха.
Су Чжи сверкнула глазами на него: «Да ты сам евнух! И вся твоя родня тоже!» — но, покраснев от злости, не нашлась, что ответить. Шрам на лице задрожал, и Цзюнь Цзинъи, глядя на неё, язвительно бросил:
— Просто ужас, как ты выглядишь. Пошли в Сад Сто Трав!
Так компания молодых господ отправилась верхом в путь, и Су Чжи последовала за ними. Когда они выехали за город, вокруг простиралась лишь безжизненная зимняя пустыня, укрытая снегом.
На дороге почти не было прохожих, и всё вокруг казалось мёртвенно тихим. Вдали уже виднелась гора Цисыфэн, а зимние сосны выглядели особенно стройными и гордыми.
Правый глаз Су Чжи начал дёргаться — дурное предчувствие не покидало её. В разгар борьбы за трон любой амбициозный претендент способен пойти на всё. Она напряглась и не выпускала поводьев.
Поиск сливы в снегу должен был быть поэтичным зрелищем, да и сами юноши были очень красивы. Но Су Чжи не могла сосредоточиться — она лишь крепко держалась за седло.
Холод не мешал «благородным юношам» радоваться снегу и цветущим сливам. Дикие и садовые деревья цвели вовсю, создавая зимой поистине волшебную картину.
Как раз когда молодые господа собирались затеять снежную баталию, Су Чжи вдруг закричала:
— Убийцы! Быстрее садитесь на коней!
Все подумали, что она шутит — ведь это место, хоть и дикое, всегда считалось безопасным.
Но стоило им почувствовать леденящую душу угрозу и увидеть, как при свете дня из-за деревьев выскакивают вооружённые до зубов убийцы с холодными клинками в руках, как они мигом очнулись и бросились спасаться бегством!
Большинство из них были учёными людьми, плохо владевшими оружием и вовсе без защиты. Как теперь спастись?
Су Чжи всё это время не спешила слезать с коня и теперь хлестала его кнутом. Остальные юноши в панике запрыгивали на сёдла и мчались кто куда.
Однако убийцы даже не взглянули на этих бесполезных отпрысков знати — их целью был Цзюнь Цзинъи.
Поскольку Су Чжи и Цзюнь Цзинъи впервые оказались за городом и плохо знали местность, в суматохе побега они совсем запутались и не понимали, в какую сторону мчатся.
Цзюнь Цзинъи, убегая, не упустил случая упрекнуть Су Чжи:
— Вот ведь чёрная кошка! Говоришь — будет беда, и вот, пожалуйста! Теперь доволен?
— При чём тут довольна! — огрызнулась Су Чжи. — Сама жизнь висит на волоске!
К счастью, она когда-то научилась верховой езде — иначе сегодня точно погибла бы. Но убийцы обладали превосходным ци-гуном: легко перепрыгивали с дерева на дерево, двигаясь со сверхъестественной скоростью. И вот уже они появились прямо за спиной беглецов. Су Чжи отчаянно хлестала коня, и тот, страдая от боли, мчался всё быстрее.
— Давай поменяемся одеждой! — предложила Су Чжи. — Я отвлеку убийц, а ты уходи.
Цзюнь Цзинъи презрительно фыркнул:
— Сейчас не время геройствовать. Да и как девушка может идти на такой риск? Лучше бежим вместе!
— Я и не героиня вовсе. Просто лучше одному погибнуть, чем двоим. Если я предам тебя ради спасения собственной шкуры, императрица меня всё равно казнит. Уходи в город, собери подмогу и вернись за мной. Я продержусь до твоего возвращения, — сказала Су Чжи, хотя сама не была уверена в этом. Но интуиция подсказывала: она выживет.
Цзюнь Цзинъи помолчал, потом неохотно согласился:
— Ладно. Держись. Я обязательно приду с подкреплением.
Они резко остановили коней и в спешке поменялись одеждой и украшениями.
Су Чжи выхватила кинжал, который взяла у Нин Цин, и вонзила его в зад коня:
— Я ухожу первой. Береги себя!
Конь, обезумев от боли, рванул вперёд. Су Чжи, сидя на нём, чувствовала себя совершенно разметавшейся — глаза невозможно было открыть от встречного ветра. Животное явно сходило с ума, и она боялась упасть, поэтому крепко обхватила его за шею.
Цзюнь Цзинъи тем временем свернул на другую тропу. Добравшись до зарослей по пояс, он спугнул коня и спрятался в густой траве, осторожно пробираясь дальше.
Идя по узкой тропинке, он надеялся встретить кого-нибудь, кто покажет дорогу обратно в столицу. Небо уже темнело, и он тревожно думал: выдержит ли та девчонка? Если она погибнет, будущие дни станут чертовски скучными. Неосознанно он ускорил шаг.
Между тем Су Чжи успешно отвлекла убийц на себя. За её спиной то и дело свистели метательные иглы, и она, дрожа от страха, прижималась к спине коня. Они уже углубились в лес, и солнце клонилось к закату. В густом лесу верхом ехать было трудно, но слезать с коня значило немедленно погибнуть.
Хотя Му Фэнъян и научил её нескольким приёмам самообороны, против профессиональных убийц это было всё равно что детская игра. Впереди показался крутой склон. Су Чжи стиснула зубы, спрыгнула с коня, прикрыла голову руками и покатилась вниз.
За спиной продолжали свистеть стрелы — одна из них воткнулась прямо в ту тропу, по которой она катилась. Ещё секунда — и она была бы мертва. Поднявшись, Су Чжи изо всех сил рванула вперёд, будто на стометровке.
В прошлой жизни она хорошо занималась спортом, а в этой — усиленно тренировалась, так что ноги не подводили. Но впереди дороги не было — лишь огромное озеро. Возвращаться назад — всё равно что идти на верную смерть.
К счастью, удача не оставляла её. В прошлой жизни она выросла у реки, а в университете даже занималась плаванием. Это озеро ей не страшно. У берега она сорвала сухую тростинку, глубоко вдохнула и шагнула в воду. Тело мгновенно погрузилось в ледяную пучину. От холода её начало трясти — зимнее купание среди льдин! Жить не хочешь, что ли!
Но она твёрдо решила: если выстоит — победит. Су Чжи опустилась глубже, вставила тростинку в рот для дыхания и поплыла дальше.
Дно озера было каменистым, и она могла отталкиваться ногами. Убийцы обыскали лес, но так и не нашли цель. После долгих поисков они решили, что Цзюнь Цзинъи применил уловку и ушёл в другом направлении, поэтому ушли прочь.
Су Чжи доплыла до противоположного берега, вылезла из воды и сняла одежду, чтобы выжать. Распустив мокрые волосы, она выжала и их. Холодный ветер бил в лицо, и её всю трясло от озноба.
«Теперь-то я в безопасности», — подумала она, но уже стемнело, и вокруг простирались глухие горы и чащи — опасность всё ещё высока. Она прошла немного, и внезапно всё вокруг замерло. Оглянувшись, она увидела тех самых убийц! Не отстают, чёртовы псы!
Один из них сказал:
— Главарь, она женщина. Это не тот, кого мы ищем.
http://bllate.org/book/10392/933737
Готово:
