Анькань передал Цзюнь Юю маленький свёрток. Тот раскрыл его — внутри оказался порошок. Цзюнь Юй тут же бросил взгляд на одного из своих людей, и тот незаметно последовал за Су Чжи.
— Возвращаемся в Зал Лянъи, — сказал Цзюнь Юй, спрятав свёрток за пазуху.
Вернувшись в Покои Цзяофан, Су Чжи рассказала обо всём, что произошло у Су Яньжань.
— Любопытно, — сказала Ван Илань, перебирая чётки из сандалового дерева и холодно усмехаясь. — Почему старые господа Су вдруг вспомнили о тебе? Ах да, теперь всё ясно. Подняли твою покойную мать в ранг наложницы, записали тебя в родословную под именем Сюэ Ваньюнь и внесли в семейный реестр. Действительно хитроумный расчёт. Вот уж правда: деньги открывают все двери — даже такой редкий порошок, как «Люйгуансань», сумели раздобыть.
— Ваше величество, что нам делать? — спросила Су Чжи.
— Делай так, как она просит: сообщай ей всё, что происходит в моих покоях, ни одной детали не утаивай. Что до «Люйгуансаня»… отдай его мне — я найду ему применение.
Ван Илань уже слишком долго терпела и не собиралась дальше сидеть сложа руки, позволяя дочери купца унижать себя.
Су Чжи начала шарить по карманам, но порошок исчез:
— Ваше величество… «Люйгуансань» пропал…
— Как это? — встревожилась Ван Илань.
— Я встретила Его величество у Покоев Яогуан. Он задал мне несколько вопросов, и я так разволновалась, что по дороге обратно, видимо, выронила свёрток, — объяснила Су Чжи.
Ван Илань помолчала, потом спокойно сказала:
— Ну что ж, раз пропал — значит, пропал. Сегодня ты порядком перепугалась. Иди отдохни.
Су Чжи доложила обо всём и ушла спать. За ней ещё некоторое время наблюдали, прежде чем уйти.
Цзюнь Юй вызвал евнуха из Покоев Яогуан. Тот, будучи искусным подслушивателем, дословно передал разговор Хуэйфэй со служанкой.
Цзюнь Юй нахмурился. Неужели дочь простого торговца осмелилась замышлять престол для своего сына? Перед ней стоят более десятка принцев — и все они, по её мнению, глупцы? К тому же он никогда не собирался назначать наследником семнадцатого сына. Хуэйфэй посмела замышлять убийство сына императрицы! Да ведь именно императрица однажды спасла ей жизнь — без этого Хуэйфэй не только не родила бы сына, но и сама давно бы не жила. Неблагодарная женщина!
Кто знает, может, в следующий раз, если что-то пойдёт не по её плану, она решится поднять руку и на него самого! В знак благодарности за то, что клан Су все эти годы помогал пополнять казну, он оставит Су Яньхуэй и её малютку в живых. Но если она снова осмелится на подобное кощунство — милосердия не жди.
С того дня Хуэйфэй окончательно потеряла расположение императора, а её сын, которому ещё не исполнился год, был исключён из числа возможных наследников.
☆ Глава 35. Расчёты Гуйфэй
В последнее время Су Чжи стала весьма популярной во дворце: ей щедро платили за информацию об императрице и пятом принце. Втайне от всех она согласовывала с Ван Илань, какие сведения можно раскрыть, какие — лишь частично, а какие — держать в строжайшем секрете. Благодаря этому придворные дамы получали полную иллюзию всезнания о делах императрицы.
Однако сама императрица ничего особенного не предпринимала. Она вела спокойную, умеренную жизнь: занималась управлением дворцом, напоминала императору о повышении статуса особо любимых наложниц, отправляла на волю старших служанок, проводила время с императрицей-матерью и переписывала буддийские сутры. Слушать обо всём этом быстро надоедало.
Пятый принц тоже вёл размеренную жизнь: учился, тренировался с Му Фэнъяном. Однако его расписание было куда ценнее — ведь если с ним случится несчастный случай, это можно будет списать на неудачу. Так исчезнет один серьёзный соперник.
Даже Гуйфэй Янь начала замечать Су Чжи. Та как раз выходила из Покоев Яогуан, когда в саду столкнулась с роскошно одетой Гуйфэй.
По правилам этикета Су Чжи следовало просто опуститься на колени и молча ждать, пока высокая особа пройдёт мимо. Но Гуйфэй внезапно вернулась и с изящной грацией подошла ближе:
— Кажется, ты служанка императрицы? Су Чжи, верно?
— Рабыня Су Чжи, из Покоев Цзяофан. Ваше величество запомнили моё имя — это великая честь для меня, — ответила Су Чжи, припадая к земле.
— О, какая услужливая девочка! Неудивительно, что императрица так тебя жалует. Говорят, у тебя прекрасные отношения со всеми служанками во дворце, — улыбнулась Гуйфэй.
«Хорошие отношения» — преувеличение. Просто Су Чжи со всеми здоровалась и делилась мелочами. Во время недавних интриг она старалась завязать связи с прислугой из разных покоев. Хотя знакомства были поверхностными, но хоть лица запомнились. Все они — слуги женщин, все — мишени для гнева и посыльные, поэтому легко находили общий язык и иногда помогали друг другу.
— Благодарю за добрые слова, Ваше величество. Я всего лишь простая служанка, — склонила голову ещё ниже Су Чжи. Её сердце бешено колотилось: внимание Гуйфэй — плохой знак.
— Не стану же я заставлять стоять на коленях служанку императрицы. Встань, поговорим, — сказала Гуйфэй.
Су Чжи покрылась холодным потом. «Как я могу говорить с вами стоя?» — подумала она, но вслух ответила твёрдо:
— Простите, Ваше величество, но если я встану, императрица накажет меня за нарушение этикета.
Гуйфэй рассмеялась:
— Какая благовоспитанная! Ладно, не кланяйся до земли — просто выпрями спину.
— Благодарю, Ваше величество, — сказала Су Чжи, приподнимаясь, но не поднимая глаз.
Гуйфэй долго всматривалась в её лицо, потом с сожалением произнесла:
— Жаль… ты могла бы быть красавицей, но этот шрам… Для женщины лицо дороже жизни, особенно для девушки. Что ты теперь будешь делать?
Су Чжи мысленно воскликнула: «Вам бы лучше беспокоиться о своём сыне!» Но вслух смиренно ответила:
— Благодарю за заботу, Ваше величество. Мой шрам, скорее всего, не излечить. Но императрица не гнушается моей некрасивостью, и я готова служить ей всю жизнь.
Гуйфэй почувствовала неловкость от такого показного благородства и решила наставить девушку:
— Не будь такой упрямой. Женщина должна думать о себе. Вечно быть служанкой — участь жалкая. Умная птица выбирает подходящее дерево. Если ты послужишь мне, я сделаю тебя хозяйкой своей судьбы. Твой облик вовсе не плох — всего лишь шрам. В мире полно целителей; стоит мне махнуть рукой — и лучшие врачи уберут этот след.
Су Чжи задумалась, потом твёрдо сказала:
— Благодарю за доверие, Ваше величество, но я не та птица. Мне достаточно служить императрице. Она оказала мне великую милость, и я не посмею её предать.
Гуйфэй презрительно фыркнула:
— Действительно, дочь служанки — в жилах низменная кровь. Готова ради благодарности отказаться даже от собственного лица! Кстати, Хуэйфэй — твоя старшая сестра, верно?
— В доме Су я была ничтожной прачкой, дочерью наложницы. Не смею считать себя сестрой Хуэйфэй, — ответила Су Чжи, снова опустив глаза.
Жизнь во дворце утомительна. Каждый день приходится носить маску улыбки, пока лицо не сводит судорогой. Даже под защитой императрицы нет гарантии долгой жизни. Стоит Су Яньжань вернуться — и всё рухнет.
Ночами её мучили кошмары: её отравляют, бьют до смерти, пытают в Тюрьме Бу, гоняют в прачечной до изнеможения, а потом сбрасывают в старый колодец. Она часто просыпалась в холодном поту, щипала себя за бедро, чтобы убедиться — она жива, и только потом снова засыпала.
Дворец не только закаляет выживаемость, но и учит искусству речи и актёрскому мастерству. Здесь все — лауреаты «Оскара». И её игра тоже достигла высокого уровня.
Гуйфэй напомнила:
— Говорят, в доме Су тебя жестоко обращались: старшие сёстры издевались, отравили, изуродовали лицо. Разве можно забыть такое?
Су Чжи промолчала. Конечно, такие обиды требуют мести — следовало бы сжать зубы и выкрикнуть проклятия в адрес семьи Су. Но годы службы научили её терпению. Она лишь молча стояла на коленях, изображая обиду.
Гуйфэй поняла: ненависть ещё жива. Она усилила нажим:
— Хуэйфэй — всего лишь дочь купца, выше ранга фэй ей не подняться. Даже если у неё есть сын, он никогда не станет императором. А если с ребёнком что-нибудь случится… тем лучше. Я пока мало знакома с императрицей и Хуэйфэй. Но если ты будешь следить за ними для меня, я тебя не обижу.
Улыбка Гуйфэй заставила Су Чжи вздрогнуть. «Старый волк убивает собаку, как только она становится ненужной», — подумала она. Гуйфэй — опасная хищница, и с ней шутки плохи. Хотя… возможно, то же самое можно сказать и об императрице.
— Это порошок из снежного лотоса и жемчужной пудры с добавлением редких трав. Отлично заживляет шрамы, — Гуйфэй наклонилась и вложила в руки Су Чжи изящную шкатулку. Затем сняла со своей причёски золотую шпильку и воткнула в волосы служанке. — Подумай хорошенько, кому выгоднее служить. Если откажешься — найдутся другие. А с тобой я поступлю так, как сочту нужным. Здесь, во дворце, убить служанку легче, чем раздавить муравья.
Она прошептала это прямо на ухо Су Чжи, отчего та задрожала. Когда Гуйфэй ушла, остался лишь насыщенный аромат роз. Су Чжи чихнула и только тогда пришла в себя, сняла шпильку и спрятала в карман.
Она верила в силу и хитрость императрицы, способной противостоять Гуйфэй, и не возражала стать двойным агентом. Вернувшись, она всё рассказала Ван Илань.
— Пусть пожалеет, что пустила волка в овчарню. Раньше клан Нин был в оппозиции министру Яню, и тот безжалостно уничтожил их. Ты там как раз сможешь собрать компромат на Янь Лихуа, — сказала Ван Илань.
Вернувшись в свои покои, Су Чжи отложила дорогой бальзам в сторону — брать в руки подарки Гуйфэй было слишком опасно. То же касалось и золотой шпильки: её нужно было как можно скорее вернуть.
Тем временем она продолжала играть на два фронта. Чтобы укрепить доверие, Су Чжи передавала Гуйфэй некоторые «секреты» императрицы.
Гуйфэй использовала эту информацию, чтобы подставить Ван Илань. Та потерпела несколько неудач, а Гуйфэй торжествовала. В награду она щедро одарила Су Чжи. Полученные деньги та тут же раздавала другим служанкам.
— Завтра пятый принц будет тренироваться верховой ездой на ипподроме. Возьми это, — сказала Гуйфэй, протягивая Су Чжи маленький свёрток.
— Ваше величество, что это? — спросила та.
— Порошок, от которого конь сходит с ума. Что будет, если Цзюнь Цзинъи сядет на такого коня? — тихо спросила Гуйфэй, уголки губ её изогнулись в зловещей улыбке.
— Поняла, — ответила Су Чжи, пряча свёрток в рукав.
Если Цзюнь Цзинъи упадёт с лошади, это будет стоить ему жизни, здоровья или свободы — и наследником он точно не станет. А коней предоставляет Му Фэнъян. Если с принцем что-то случится, Му Фэнъяна обвинят в халатности и, возможно, казнят.
Так Гуйфэй сможет свалить вину на Су Чжи и Су Яньхуэй. Хуэйфэй обвинят в покушении на принца, весь клан Су погибнет, а их богатства достанутся победителю. Хитрый план — три цели одним ударом. Су Чжи сжала свёрток, чувствуя, как по спине бежит холодный пот.
«Неужели снова придётся разыгрывать жертву?» — подумала она. Но почему Гуйфэй хочет уничтожить Му Фэнъяна? Он ведь не связан с министром Янем и не входит в его фракцию. Возможно, его взгляды расходятся с политикой министра? Неужели Янь собирается устранить талантливого полководца? Су Чжи не хотела губить ни юного принца, ни будущую опору империи Дахуэй, ни этого красивого и благородного воина.
По дороге она предупредила Цзюнь Цзинъи:
— Будь осторожен.
— Хорошо, я буду настороже, — серьёзно ответил он.
С тех пор как Су Чжи похвалила его за меткость в стрельбе из лука и перестала смотреть на Му Фэнъяна с обожанием, Цзюнь Цзинъи стал часто приглашать её на тренировки, чтобы продемонстрировать свои навыки верховой езды и стрельбы.
Су Чжи не упускала возможности: она настояла, чтобы Му Фэнъян научил её ездить верхом — на случай, если придётся спасаться бегством от хулиганов или других неприятностей.
— Зачем тебе это? — удивился однажды Цзюнь Цзинъи.
— Чтобы в случае чего уметь убежать, — честно ответила она.
Цзюнь Цзинъи: «…»
Му Фэнъян: «…»
http://bllate.org/book/10392/933734
Готово:
