Как младшей дочери рода Су, Су Чжи полагалось получать особую заботу от старшей сестры — законнорождённой дочери Су Яньхуэй. Поэтому никто не удивлялся, когда та время от времени посылала придворных служанок в Покои Цзяофан, чтобы пригласить Су Чжи в Покои Яогуан поболтать о прошлом и освежить семейные воспоминания.
В тот день, после утреннего приветствия императрицы, Су Яньхуэй велела позвать Су Чжи к себе, сообщив, будто господин Су и госпожа Сюэ прислали из Цзинлина множество подарков, половина из которых предназначалась ей.
«Болтать о прошлом» — так, конечно, говорили для приличия. На деле же Су Яньхуэй хотела склонить её к шпионажу за императрицей и подстроить гибель одного из принцев. Перед выходом Су Чжи специально подкрасила лицо так, чтобы шрам выглядел особенно уродливым. Уведомив императрицу о своём отлучении, она направилась в Покои Яогуан.
Су Яньхуэй не только забыла о высокомерии старшей сестры, но и отложила в сторону весь пафос хуэйфэй второго ранга. Она взяла Су Чжи за руку и принялась расспрашивать: не обижают ли её при императрице? Не показывают ли презрения надменные служанки? Всё это с видом заботливой старшей сестры.
Су Чжи незаметно высвободила руку и заговорила, соблюдая расстояние и покорность, подобающие служанке перед наложницей:
— Благодарю хуэйфэй за заботу. В услужении у императрицы мне живётся прекрасно, унижений я не испытываю.
Увидев спокойствие Су Чжи и услышав, что ни императрица, ни её служанки не причиняют ей зла, Су Яньхуэй внутренне разочаровалась, но всё же сказала:
— Императрица — образец добродетели, конечно, не станет тебя обижать. Раз тебе там хорошо, я спокойна. Кстати, родители прислали из Цзинлина немало вещей. Тебе скоро исполнится четырнадцать, и часть из них — твои подарки ко дню рождения. Циндай, принеси то, что предназначено четвёртой барышне.
Циндай ушла за посылкой, а Су Чжи в ещё большем смятении опустилась на колени:
— Рабыня — дочь служанки, не смею носить титул «четвёртая барышня рода Су». Да и моя мать скончалась совсем недавно, я должна соблюдать траур три года. Такие драгоценные вещи мне ни к чему. Прошу хуэйфэй оставить их себе.
(И ведь до её дня рождения — мая следующего года — ещё почти год! Зачем так рано дарить подарки?)
Су Яньхуэй поспешила поднять её, ласково сказав:
— Что за глупости? Ты носишь фамилию Су, отец уже вписал твоё имя в родословную, а мать записала тебя как свою дочь. Теперь ты не презренная дочь наложницы, а законнорождённая — какая честь! Кроме того, мать убедила отца повысить статус твоей матери Юньфу до наложницы. Так что спокойно принимай свой новый статус четвёртой барышни.
Теперь, когда во мне проснулась польза, вы вдруг начали меня жаловать? Вписали в родословную, посмертно повысили статус моей матери… Какая благородная щедрость! Какой искусный ход! Неужели Сюэ Ваньюнь ради своей дочери готова на всё? Настолько святая?
Су Чжи наигранно всхлипнула и пустила две слезы:
— Как же так?.. Рабыня благодарит госпожу Сюэ! Просто… находясь во дворце, не могу лично поклониться отцу и матери в знак благодарности.
— О чём ты говоришь? Мы ведь сёстры одной семьи… — тепло произнесла Су Яньхуэй.
Су Чжи снова смиренно опустилась на колени и склонила голову:
— Рабыня — всего лишь служанка, не смеет называть себя сестрой хуэйфэй.
— Сестрица Чжи, зачем так чуждаться? Мы — одна семья, а в семье не бывает чужих. Во дворце нам следует быть едиными, чтобы обеспечить лучшее будущее для рода Су и для Хаораня, верно?
Су Яньхуэй всё больше походила на настоящую наложницу — речь её звучала гладко и приятно.
Су Чжи продолжала скромно отказываться:
— Рабыня — лишь дочь наложницы, да и во дворце всего лишь простая служанка. Не в моих силах послужить роду Су…
— Что за вздор? — перебила хуэйфэй. — Ты сумела заслужить расположение императрицы — это уже большое искусство. Хаорань ещё так мал, если я не позабочусь о нём сейчас, его просто растопчут! А если он однажды взойдёт на трон, всё изменится.
Су Чжи ответила прямо:
— У Его Величества уже восемнадцать сыновей. Есть старший принц от гуйфэй Янь, второй — от сянфэй Ху, третий — от шушу Сюй, четвёртый — от лифэй, пятый — наследник императрицы, а также седьмой и девятый, которых государь особенно любит. Боюсь, шансов у семнадцатого принца почти нет.
Су Яньхуэй нахмурилась. «Глупая деревенщина! Неужели нельзя сказать хоть что-нибудь ободряющее? Государь так любит Хаораня, трон ещё не занят — почему бы не попытаться?»
Но Су Чжи пока нужна была живой, поэтому хуэйфэй сдержала раздражение:
— От тебя не требуется ничего великого. Просто следи за императрицей… и за пятым принцем. Ведь он — законнорождённый, главный претендент на трон. Если с ним что-то случится, у Хаораня будет одним соперником меньше, разве нет?
☆
Разве Су Яньхуэй не слишком самоуверенна, пытаясь тягаться с императрицей Вань, рождённой в знатном роду, и другими наложницами? Её сын Цзюнь Хаорань ещё в люльке сосёт грудь! Любовь государя — ещё не гарантия трона.
Су Чжи с сомнением сказала:
— Императрица оказала рабыне неоценимую милость. Не побрезговала принять меня, больную и беспомощную, вызвала лучших врачей, вылечила. Даже несмотря на мою неуклюжесть, оставила при себе. Хотя я и не читала книг, но знаю: верный слуга не предаёт своего господина. Как могу я совершить такое предательство?
Эти бесконечные «рабыня» да «императрица» раздирали Су Яньхуэй на части.
— Что важнее — госпожа или род? Подумай хорошенько! Разве ты сможешь полагаться на императрицу всю жизнь? Если она падёт, первой казнят именно тебя!
— В древности говорили: «Когда долг и сыновняя почтительность вступают в противоречие, выбирают праведность даже ценой жизни». Каким бы ни был исход, рабыня останется верна императрице, — парировала Су Чжи, цитируя Мэн-цзы и оставляя сестру без слов. Та могла лишь выдохнуть: «Ты…» — и замолчать.
Су Чжи заплакала, вспоминая прошлое:
— В доме Су я всегда была послушной, но вторая барышня всё равно искалечила мне лицо. Чтобы спасти репутацию дочери, госпожа Сюэ прогнала всех, кто мне помогал, отравила меня и велела столкнуть в воду. Я стала дурой и немой. Госпожа не только не защитила меня, но и помогла второй барышне довершить зло. Без императрицы я бы до конца дней своих жила в деревне, глупая и немая.
Су Яньхуэй чуть не задохнулась от ярости. «Да сгинь ты в той деревне! Какой позор для рода — такая неблагодарная!» Но, вспомнив цель, она мягко сказала:
— Между матерью и дочерью не бывает обиды на целую ночь. Тогда госпожа Сюэ просто растерялась. Теперь вторая сестра замужем, ты жива и здорова. Мать относится к тебе как к родной дочери — неужели не можешь простить прошлое? В конце концов, выйдя из дворца, ты всё равно будешь зависеть от рода Су. Ради семьи не лучше ли нам сотрудничать?
Раз Су Яньхуэй так настаивала, Су Чжи решила немного подыграть. В конце концов, та сама не святая. Если что пойдёт не так — хуэйфэй, не вини потом меня.
— Хуэйфэй права, — с видимой неохотой согласилась Су Чжи. — Разузнать что-то — ещё можно. Но касаться пятого принца… я не осмелюсь.
— Это не срочно. Делай понемногу. Вот «Люйгуансань». Добавляй понемногу в пищу или напитки императрицы и пятого принца. Через три-пять лет они просто умрут от болезни — никто и не заподозрит. Ты умница, сама знаешь, что делать.
Су Яньхуэй достала из рукава маленький бумажный пакетик и вложила его в ладонь Су Чжи. Та некоторое время колебалась.
— Подумай о своём будущем, — напомнила хуэйфэй.
Су Чжи, наконец, стиснула зубы:
— Рабыня… постарается.
Хуэйфэй удовлетворённо проводила её взглядом. Устранить главного соперника чужими руками — выгодная сделка. Даже если всё раскроется, виноватой окажется Су Чжи, а не она.
Су Чжи шла обратно, сжимая в кармане яд и размышляя: кому передать его — императрице или прямо государю? Зная подозрительный нрав Цзюнь Юя, он наверняка усомнится в Су Яньхуэй и лишит её милости. Но может заподозрить и императрицу в подстрекательстве к ложному обвинению — тогда пострадают обе стороны. Сложная дилемма.
Цзюнь Юй чувствовал себя опозоренным во дворце и два месяца воздерживался от близости с наложницами. Да и не хотелось ему смотреть на этих красавиц — все они мечтали о его смерти, лишь бы их сыновья взошли на трон.
В последнее время только пятый принц регулярно навещал его в Зале Лянъи. Мальчик заботился о здоровье отца, переписывал сутры за его благополучие. Другие же сыновья спешили завязывать связи с министрами и влиятельными кланами.
Из-за хаоса в империи и дворце Цзюнь Юй особенно внимательно следил за гаремом. Ведь, как говорится: «Беда зарождается внутри стен», «Свой предатель страшнее врага». Споры за трон разгорались всё сильнее, и он не мог позволить себе расслабляться.
Он собирал донесения от шпионов, расставленных по всему дворцу: кто с кем сближается, какие дамы навещают наложниц, о чём говорят, кого вызывают на беседу, кого подкупают…
— Что нового у императрицы? — спросил он после очередного отчёта, устав от женских интриг.
Анькань доложил:
— В Покоях Цзинхуа всё спокойно. Императрица управляет дворцом, часто навещает императрицу-мать в Дворце Чанлэ, молится и читает сутры.
«Почему она так спокойна? Или строит козни?»
— Госпожа Вань навещала мать, но разговор был коротким. Императрица никого не посылала за пределы дворца. Пятый принц ведёт себя примерно: учится у наставников, занимается боевыми искусствами с генералом Му.
Му Фэнъян — его собственный выбор для сына, сомнений быть не должно.
— Продолжай следить за императрицей. Докладывай обо всём.
— Ваше Величество, многие наложницы пытались подкупить служанок императрицы. Сегодня хуэйфэй пригласила Су Чжи в Покои Яогуан под предлогом получения посылки.
Хуэйфэй? Четыре года назад он действительно начал её жаловать, отменил ей отвар для предотвращения беременности, и она родила сына.
— Давно не навещал хуэйфэй и Хаораня. Отправляйтесь в Покои Яогуан.
Су Чжи только вышла из покоев, как увидела императорскую процессию. Отлично! Теперь не нужно искать повода попасть в Зал Лянъи. Она поспешила спрятаться, но зоркий Анькань всё равно выхватил её из толпы:
— Су Чжи! Что за крадущаяся походка? Пред государя — на колени!
Дрожа, Су Чжи вышла вперёд и опустилась на землю.
Цзюнь Юй смотрел на неё, и лицо девушки казалось странно знакомым. Вспомнив ту, другую, он смягчился:
— Встань.
Анькань, верный и ненавидящий придворные игры, строго спросил:
— Зачем пряталась?
— Рабыня… стыдится своего уродства и боялась оскорбить взор Его Величества, потому и пыталась обойти стороной. Не ожидала, что получится наоборот. Прошу простить!
— А, понятно. Ты ведь младшая сестра хуэйфэй?
— Рабыня — дочь служанки господина Су, не смею считать себя сестрой хуэйфэй. Сегодня она сказала, что родители прислали подарки из Цзинлина. Но так как моя мать умерла всего год назад, я не имею права пользоваться яркими вещами. Хуэйфэй немного поговорила со мной и отпустила.
Цзюнь Юй пристально вгляделся в её левую щеку. Всё сильнее чувствовалось сходство.
— Как звали твою мать?
— Мать была служанкой, купленной господином Су. Её звали Юньфу. В прошлом октябре она случайно выпила рассол от тофу и умерла…
Юньфу… Не то имя. Наверное, просто совпадение. Цзюнь Юй отвёл взгляд:
— Возвращайся в Покои Цзинхуа.
Су Чжи, получив разрешение, бросилась бежать, не замечая, что уронила что-то. Анькань заметил потерю и хотел окликнуть её, но та уже скрылась, будто спасаясь бегством.
Цзюнь Юй, заметив движение Аньканя, спросил:
— Что там?
http://bllate.org/book/10392/933733
Готово:
