— Почему бы и не осмелиться? Просто ты, как и твоя мать, похоже, совершенно равнодушна к государю — даже испытываешь отвращение. В своё время она так же отказалась от его предложения. Но император настаивал: всё равно хотел возвести её в боковые жёны. Если бы не та беда, она давно стала бы первой среди четырёх высших наложниц, а может, и заняла бы нынешнее место.
Ван Илань опустилась обратно на своё сиденье.
Су Чжи стояла на коленях, молча. Слова императрицы лишь укрепили её убеждённость: государыня не терпит Нин Цин. Но тогда почему не убивает её? При нынешней власти ей было бы легче раздавить Нин Цин, чем муху. Неужели правда из-за сестринской привязанности?
— Не бойся, я её не трону. Она дала слово, что никогда больше не предстанет перед лицом императора, и уже служит мне. А я, в свою очередь, добьюсь реабилитации рода Нин. Это сделка. И ты в ней участвуешь — ты заложница, которую она оставила при мне. Конечно, если сама поможешь мне, после успеха я отпущу тебя из дворца, чтобы вы воссоединились. Ты ещё молода — государь не тронет тебя, — сказала Ван Илань.
Едва слова императрицы прозвучали, как Су Чжи в страхе и трепете ответила:
— Рабыня клянётся верно служить Вашему Величеству и облегчать Ваши заботы!
— Хватит пустых слов. Посмотрим на твои дела. Впредь реже подслушивай чужие разговоры — иначе головы не миновать. Запомни: во дворце лучше знать поменьше, — наставительно произнесла Ван Илань.
— Рабыня запомнит наставления Вашего Величества, — прошептала Су Чжи, чувствуя, как со лба катится пот.
— Ступай.
Выйдя из главного зала, Су Чжи только теперь поняла, как трудно выжить во дворце. Только что ей действительно грозила опасность.
В последующие дни государь часто навещал Покои Цзинхуа, чтобы вместе с Ван Илань вспоминать Нин Цин. Казалось, императрица пользуется особой милостью, но кто мог понять её чувства? Муж сияет, рассказывая перед тобой, как прекрасна другая женщина, а тебе приходится поддакивать и восхвалять её ещё сильнее, сохраняя при этом нежную улыбку и ни капли недовольства.
Хорошо хоть, что более месяца государь ночевал именно в Покоях Цзинхуа — это хоть немного утешало императрицу.
Однако спустя несколько месяцев он вновь начал оказывать внимание прочим красавицам, не упоминая ни Нин Цин, ни Су Яньжань. Память у мужчин и впрямь коротка, особенно у императоров.
В деревне Даохуа, в конце лета, Юньфу, уставшая после целого дня работы в поле, вернулась в усадьбу и, как обычно, разожгла огонь, чтобы приготовить ужин. После еды она посидела на свежем воздухе и легла спать. Ночью тётя Ху, проснувшись, заметила, что Юньфу в кухне.
— Сестрица, не наелась за ужином? Может, подогреть тебе эти остатки?
Юньфу, сонная и вялая, пробормотала:
— Вечером подали пустоцветы — слишком солёные. Сейчас проснулась от жажды, хочу воды.
— А, понятно. Тогда я пойду спать, — сказала тётя Ху, не придав этому значения.
На следующее утро, когда она зашла в комнату Юньфу, чтобы разбудить её, то обнаружила, что та уже мертва!
— Старик! Беги скорее! — закричала тётя Ху.
Дядя Ма примчался немедленно, весь дрожа от страха:
— Как так? Ведь была здорова! Неужели ночью наткнулась на духа?
Тётя Ху вспомнила, как Юньфу говорила, что хочет пить. Неужели вода была отравлена? Но ведь они все пили из одного кувшина… Почему пострадала только она?
Весть о внезапной смерти Юньфу быстро разнеслась по деревне Даохуа. Дядя Ма и тётя Ху начали готовить похороны и одновременно отправили гонца в Цзинлин, чтобы известить семью Су.
В провинции смерть простой служанки, да ещё и безымянной, не вызвала особого волнения в доме Су. Сюэ Ваньюнь равнодушно сказала:
— Умерла — так умерла. Похороните её в деревне. Гробы я оплачу.
Су Гаои вздохнул с сожалением:
— Как же так? Ведь была здорова…
Дядя Ма рассказал:
— Не знаем. Тётя Ху видела, как ночью та встала и сказала, что хочет пить. А утром уже не дышала.
— Что, тебе её жаль? Я и так проявила великодушие, позволив ей столько лет жить, — резко ответила Сюэ Ваньюнь.
Су Гаои покачал головой:
— Я выделю деньги. Похороните её здесь, в деревне. Купите хороший гроб.
Раз человек умер, шип Сюэ Ваньюнь, наконец, вырвали. Она лишь холодно фыркнула и замолчала.
Позже судмедэксперт осмотрел тело и установил: смерть наступила от случайного употребления большого количества рассола от тофу.
Услышав это, тётя Ху горько зарыдала. Этот щелочной раствор использовали обычные семьи для приготовления тофу и держали его у печки. Если выпить много — можно умереть. Видимо, Юньфу во сне перепутала и выпила его. Эту версию передали Су Гаои и Сюэ Ваньюнь. Причина смерти казалась очевидной — никто не заподозрил ничего странного.
Похороны Юньфу прошли скромно. Из-за жары в конце лета тело нельзя было долго держать, поэтому похоронили как можно скорее. Через три недели дом Су прислал людей, чтобы забрать усадьбу. Дяде Ма и тёте Ху выдали деньги и велели возвращаться на родину на север.
Получив деньги, они покинули деревню Даохуа и вернулись домой. Эта новость дошла до Ван Илань в тот момент, когда Су Чжи ещё лечилась.
А теперь Су Чжи, благодаря врачам императорского двора, постепенно шла на поправку: уже могла говорить и узнавать людей. Смогла ходить и разговаривать — и наконец перевела дух: больше не нужно притворяться сумасшедшей.
Едва её «болезнь» миновала, императрица вызвала её и сообщила:
— Юньфу умерла. Она действительно воспользовалась твоим планом, чтобы исчезнуть и порвать с родом Су. Теперь она уже в столице. Как только обустроится, я устрою вам встречу.
— Благодарю Ваше Величество, — ответила Су Чжи.
Ван Илань похлопала её по плечу:
— У тебя в роду Су больше нет привязанностей. Служи мне хорошо во дворце — я не обижу вас с матерью.
— Так точно, рабыня поняла, — склонила голову Су Чжи.
Теперь, когда Юньфу умерла, Су Чжи не боялась, что семья Су будет использовать ту, чтобы заставить её служить Су Яньхуэй. Также не осталось никаких компроматов у рода Су. Кто же на самом деле была Юньфу? Ей было очень любопытно.
Нин Цин поручила своим людям управлять делами в Цзянлин и Цзинлине, а сама с деньгами отправилась развивать бизнес в столице. На юге она носила одежду простой крестьянки и даже накладывала грим, превращая себя в измождённую, уродливую женщину. Вернув прежний облик, её никто не узнал — в столице она чувствовала себя вольготно.
В столице она открыла ресторан, лавку шёлков и магазин косметики. Благодаря крупным капиталам и тайной поддержке императрицы Вань, а также собственному таланту в торговле, дела Нин Цин быстро пошли в гору.
К тому времени, когда Су Чжи окончательно «выздоровела», бизнес Нин Цин в столице уже приносил прибыль. По распоряжению императрицы Су Чжи отправили в дом Нин Цин в столице. На этот раз та не стала ничего скрывать и рассказала всё.
* * *
Глава «Неприятности в Южной академии»
Оказалось, Юньфу была младшей дочерью рода Нин. Когда клан Нин конфисковали, ей исполнилось всего четырнадцать лет, и её отправили в государственные бордели. Но кто-то вмешался — её продали торговцу людьми и увезли на юг. Су Гаои, увидев её красоту, выкупил. Дальнейшее Су Чжи уже знала.
— Мама, правда ли, что императрица — ваша двоюродная сестра? — не удержалась Су Чжи.
Нин Цин уверенно ответила:
— Да. Моей матери и её матери были родными сёстрами. Кроме того, семьи Нин и Ван издавна дружили, часто навещали друг друга, и мы с ней в детстве постоянно играли вместе — естественно, привязались. Потом клан Нин пал, а клан Ван не смог противостоять клану Янь и был вынужден молчать. Им повезло, что их самих не затронуло. Но теперь всё иначе: она стала императрицей, и у рода Нин появилась надежда на реабилитацию.
Иногда даже родные сёстры не выдерживают испытания, не то что двоюродные. Су Чжи усомнилась в искренности их сестринских чувств:
— Мама, можно ли доверять императрице?
Нин Цин хорошо знала Ван Илань, но годы, проведённые той во дворце, изменили ли её? Сердца людей — самое непредсказуемое. Поэтому она лишь сказала:
— Не знаю. Но всё же лучше, чем быть совсем без поддержки в столице. Если клан Нин будет реабилитирован и вновь получит право командовать войсками, это пойдёт на пользу ей и Пятому принцу. За эти годы я выяснила: почти все из рода Нин, сосланные в район гор Аэрцзиншань, погибли. К счастью, выжил старший сын моего старшего брата — род Нин продолжает жить. Сейчас у нас нет власти, нет влияния, нет надёжной опоры. Поэтому нам остаётся только встать на сторону императрицы.
Су Чжи кивнула:
— Мама, я поняла.
Нин Цин погладила правую щеку дочери:
— Дворец — опасное место. Будь осторожна, не совершай необдуманных поступков. А насчёт шрама на лице — я нашла знаменитого врача, он приготовил мазь. Наноси три раза в день — утром, днём и вечером — и шрам исчезнет. Но даже когда лицо восстановится, никому нельзя показывать твою настоящую внешность. Красота во дворце — не благо.
Услышав слова императрицы, Су Чжи твёрдо решила: ни в коем случае не будет флиртовать с императором и тем более не ляжет с ним в постель. Теперь она знала, как себя вести. И мать тоже втянута в эту заваруху — им с матерью остаётся только действовать заодно с императрицей.
Су Чжи кивнула:
— Я буду осторожна, мама. Не беспокойся за меня во дворце. Главное — найти двоюродного брата.
Встреча с матерью успокоила её. Теперь, когда «болезнь» вылечена, пора становиться орудием в руках императрицы.
Когда Су Чжи почти полностью выздоровела, императрица Вань передала её в руки придворных нянь, чтобы та изучала правила этикета и придворные обычаи. Зная, что Су Чжи умна, государыня решила всерьёз её воспитывать — обучение было жёстким, почти адским.
Каждый день её мучили эти женщины в возрасте: как правильно ходить, кланяться, подавать чай, шить вышивку и ещё множество «как». От всего этого Су Чжи чуть не сходила с ума — оказывается, придворная служанка должна уметь всё!
Прошло полгода, прежде чем она освоила все эти глупые правила, но благодаря упорству и привычке быть отличницей справилась.
Служа в Покоях Цзинхуа, Су Чжи всячески прятала свой ум — зависть во дворце велика, и среди служанок тоже. Она понимала: имперский двор — не то место, где можно вести себя, как раньше. Приходилось держать хвост поджатым. К счастью, она быстро освоила правила выживания при дворе.
Болезнь окончательно отступила к осени следующего года. Императрица Вань, желая развивать её способности, часто назначала Су Чжи напарницей к принцессам и позволяла учиться у Юньсю и Люйчжу.
Чтобы не вызывать их зависти, Су Чжи нарочно притворялась глупой, постоянно звала их «сестрицы» и зависела от них во всём, будто без Юньсю и Люйчжу она не могла бы прожить и дня. Те были довольны.
До перехода в этот мир Су Чжи была открытой и решительной натурой, и после перерождения мало изменилась — разве что стала осторожнее. Юньсю и Люйчжу искренне советовали ей: такой характер во дворце не годится, надо больше наблюдать, учиться и быть осмотрительной.
Поэтому Су Чжи постоянно напоминала себе: это дворец, где каждый шаг — на вес золота; нельзя быть небрежной и применять современные взгляды к древним людям.
Можно хитрить немного, но причинять зло она пока не умела. Благодаря доброму нраву, со всеми служанками она общалась с открытой улыбкой и всегда называла их «сестрица».
Все подарки от императрицы она не прятала, а, оставив себе немного, делила с другими. Жизнь шла своим чередом, и Су Чжи пользовалась хорошей репутацией во дворце. Все знали: она простодушна, легко находит общий язык с людьми и, несмотря на покровительство императрицы, не задирала нос перед другими. Хотя и не была всеобщей любимицей, но уважение заслужила.
Императрица Вань, видя её способности, назначила Су Чжи напарницей к двум принцессам, иногда поручая выполнять обязанности служанки. В доме Су два года она училась грамоте и каллиграфии, поэтому писала не так уж плохо. Плюс книги, прочитанные в прошлой и этой жизни, делали её идеальной напарницей для принцесс.
Старшей принцессе было двенадцать, младшей — десять. Су Чжи, находясь между ними по возрасту, легко ладила с обеими. Правда, иногда им приходилось терпеть их принцессские капризы.
Ван Илань, считая её ещё юной, позволила Су Чжи сопровождать принцесс в Южную академию. В империи Дахуэй принцессы могли учиться вместе с принцами, но по достижении четырнадцати лет им запрещалось посещать занятия.
У нынешнего императора было шестнадцать сыновей и двадцать дочерей. Обучающихся принцев и принцесс как раз хватало на один класс. Принцессам повезло — выйдут замуж и будут свободны. Но принцы — другое дело: все гнались за одним троном. Шестнадцать претендентов! Конкуренция жестокая, и число соперников растёт. Все усердно учились у наставника Мэна, надеясь, что тот скажет о них императору Цзюнь Юю хорошее слово.
У Гуйфэй Янь был только один старший принц, которому исполнилось двенадцать — на день старше старшей принцессы. Гуйфэй Янь возлагала на него большие надежды, заставляя усердно учиться. От этого характер принца Цзюнь Цзинъи стал подавленным и вспыльчивым. Он был избалован, не терпел унижений и особенно презирал Цзюнь Цзинсюя — при встрече они лишь холодно фыркали и расходились в разные стороны.
http://bllate.org/book/10392/933728
Готово:
