— А ещё служанки и няньки, что обычно прислуживали четвёртой барышне, увидев, что та в немилости — да ещё дочь наложницы с изуродованным лицом, — стали пренебрегать ею: злословили за глаза, не слушались приказов и то и дело косились на неё с презрением. Да и жена господина Вэя утверждала, будто лицо четвёртой барышни искалечила вторая барышня. Мол, тогда Су Чжи вовсе не упала бы сама — её толкнула вторая барышня, вот она и рухнула прямо на осколки посуды, которые и изрезали ей щёку.
Няня Ли, решив, что раз уж ей всё равно конец, потащила за собой всех остальных. На лице её застыло выражение «раз мне плохо — так и вам не видать покоя», будто она совершала какой-то подвиг.
Госпожа Сюэ побледнела ещё сильнее — ведь речь шла о её любимой второй дочери. Не разбираясь, правду ли говорит няня Ли или лжёт, она резко прикрикнула:
— Жена господина Вэя, на колени! Ты посмела утаивать месячные деньги четвёртой барышни — это прямое пренебрежение моим авторитетом! А ещё ты оклеветала вторую барышню, обвинив её в том, что она изуродовала лицо Су Чжи. Это возмутительно! Стража, вывести её и дать пятьдесят ударов палками, а затем изгнать из дома!
— Госпожа, помилуйте! Я ничего такого не говорила! Это всё няня Ли выдумала…
Не договорив и слова, её уволокли прочь.
Госпожа Сюэ указала на остальных служанок и няньек:
— И вы все — изменницы! В доме Су нет места таким бесчувственным предательницам! Вывести их и продать подальше от Цзинлина, чтобы позором не покрыли имя нашего рода!
Когда их увели, Су Чжи со слезами на глазах подползла к госпоже Сюэ и умоляюще заговорила:
— Госпожа, я упала сама — просто испугалась змеи. Вторая барышня тут ни при чём. Всё случилось по моей неосторожности. Прошу вас, простите их! Если вы всех продадите, во дворике Баньянь некому будет остаться.
Госпожа Сюэ со злостью хлопнула ладонью по столику так, что прекрасная нефритовая чаша упала на пол и разлетелась на мелкие осколки:
— Зачем мне такие бесчувственные слуги?! Что до прислуги во дворике Баньянь — я сама подберу новых, кто будет должным образом заботиться о тебе. Ступай.
Когда в комнате никого не осталось, госпожа Сюэ строго предупредила своих доверенных нянь и невестку Ли:
— Сегодняшнее происшествие не должно выйти за стены этого дома. Кто проболтается — пеняйте на себя!
Ли Чжэньюань улыбнулась:
— Су Чжи всего лишь дочь наложницы. Кто станет за неё заступаться? Все и так знают, что именно наша вторая барышня — надежда семьи.
Няня Ван тут же подхватила:
— Разве я осмелюсь болтать лишнее? Госпожа может быть спокойна.
Остальные няньки тоже заверили её в молчании, и только тогда госпожа Сюэ отпустила их.
Вместе со Шуйби, Фу Пин и Люйе всех продали. Теперь во дворике Баньянь остались одни новички. Су Чжи смотрела на груду подарков и серебро, горько усмехаясь. Ради репутации собственной дочери госпожа Сюэ способна на всё. Жену господина Вэя забили до смерти, а прежнюю прислугу двора Баньянь развезли по дальним краям. Теперь, кроме неё самой, никто не знает, какое подлое деяние совершила Су Яньжань.
Эти подарки и пятьсот лянов серебром — верно, плата за молчание. Вспомнив, как няня Ван вошла и заговорила с ней, Су Чжи отчётливо услышала в её голосе и угрозы, и предостережения:
— Четвёртая барышня — умница. Знаете ведь, какие слова можно говорить, а какие — нет. Если хоть слово просочится наружу, берегите свою голову.
Тогда она сделала вид, будто ничего не поняла:
— О чём вы? Какие слова?
Няня Ван осталась довольна её глуповатым видом и, оставив подарки, ушла. Су Чжи прекрасно понимала: если осмелится сказать хоть слово, которое повредит репутации Су Яньжань, то не доживёт до завтрашнего рассвета. А новые служанки, скорее всего, приставлены следить за ней. Госпожа Сюэ не допустит ни малейшего пятна на безупречной репутации своей дочери. Возможно, стоит чуть оступиться — и жизнь её оборвётся. Придётся искать способ выжить.
История с жалобой Су Чжи на несправедливость угасла сама собой — всё ради того, чтобы белоснежный образ Су Яньжань остался нетронутым.
В тот же вечер госпожа Сюэ отправилась в покои Су Яньжань и отослала всех служанок.
— Мама… — Су Яньжань, увидев мрачное лицо матери и её готовность «покарать любого, кто осмелится перечить», сразу струсила и заговорила тихо.
Слова нянь Ли и жены господина Вэя вызвали у неё смутные сомнения, и она прямо спросила дочь:
— Скажи мне честно: это ты искалечила лицо Су Чжи? Не лги!
Строгий вид госпожи Сюэ внушал страх, и Су Яньжань не посмела соврать:
— Да.
Госпожа Сюэ была поражена:
— Почему? Ты же никогда даже муравья не наступишь! Откуда в тебе столько злобы?
— Мама, Су Чжи — опасная интригантка! Вырастет — погубит вас, меня, весь род Су, даже старшую сестру не пощадит! Чтобы предотвратить беду, мне пришлось ударить первой.
Хотя Су Яньжань и переродилась, её сердце ещё не окаменело — она оставалась избалованной девочкой, воспитанной в тепличных условиях. Перед настоящей мастерицей дворцовых интриг Сюэ Ваньюнь она проигрывала в первую очередь в самообладании и хладнокровии.
Госпожа Сюэ удивилась:
— Откуда ты всё это знаешь?
— Потому что… потому что… — Она не могла сказать матери, что переродилась и знает будущее. Ведь в этом мире идея перерождения звучит слишком фантастично, и госпожа Сюэ ей не поверит. После долгих колебаний Су Яньжань нашла подходящее объяснение: — Мне приснился сон… В нём Су Чжи разрушила наш дом и наше будущее. Вы с отцом стали нищими, а я и сестра… погибли от её руки. Поэтому…
— Поэтому ты и пошла на такое?! Ты думаешь, всё прошло гладко? Уже есть те, кто всё знает! Представляешь, как люди станут судачить, если узнают, что вторая барышня рода Су изуродовала сестру из-за сна?!
Госпоже Сюэ казалось, что всё это абсурдно — причинить такое зло из-за сновидения!
Су Яньжань была слишком доброй, наивной и мягкосердечной, слишком чистой душой, чтобы совершать по-настоящему жестокие поступки. Поэтому в прошлой жизни её и предали, а в этой она всё ещё остаётся неумехой. Она опустилась на колени перед матерью, обхватила её ноги и рыдала:
— Мама, я говорю правду! Поверьте мне! Я сделала это ради блага нашего рода!
Госпожа Сюэ вспомнила, как дочь вела себя раньше, и удивилась ещё больше:
— Сначала именно ты просила меня перевести Су Чжи из прачечной, потом убеждала относиться к ней как к родной дочери… А теперь хочешь её смерти? Чего ты добиваешься?
Су Яньжань склонила голову, слёзы капали на пол:
— Мама, тогда я была глупа. Теперь я всё поняла. Я ошибалась.
Госпожа Сюэ вздохнула и погладила дочь по гладким волосам:
— Может, тебе стоит знать: ты слишком много себе позволяешь. Простая дочь наложницы — чего она может добиться? Когда подрастёт, отдадим замуж — и вся недолга. Слушай, за несколько дней до десятилетия Су Чжи к нам приходили сваты из семьи наместника Янчжоу, господина Юаня. Хотели взять её в качестве невесты-воспитанницы для младшего сына Юаня. Тот парень парализован и вряд ли найдёт себе жену, поэтому госпожа Юань пригляделась к Су Чжи и хотела оформить свадьбу сразу после её десятилетия. Но из-за твоего вмешательства всё сорвалось. Без твоего участия Су Чжи уже давно стала бы невестой-воспитанницей рода Юань. Раз она вышла бы замуж, какая угроза могла бы исходить от неё? Дочь, впредь не умничай.
Услышав объяснение матери, Су Яньжань поняла, что упустила лучший шанс навсегда избавиться от Су Чжи. Но теперь было поздно сожалеть. Она тихо всхлипнула:
— Мама, я ошиблась.
— Главное, что ты это осознала. Возможно, я слишком тебя оберегала, и ты осталась слишком наивной. Пора научить тебя кое-чему другому.
Госпожа Сюэ смотрела на несравненную красоту дочери.
☆
До деревни на полях
Су Яньжань знала, что мать — женщина исключительной силы духа, и тут же попросила:
— Мама, научите меня!
Освоив искусство дворцовых интриг, она сможет применить его и при дворе. Её сердце всё ещё было недостаточно жёстким — именно поэтому она столько раз терпела поражения.
— Мама, а кроме нас, кто-нибудь ещё знает об этом?
— Не волнуйся, всех, кто знал, я уже изгнала. Единственная, кто осталась в доме — Су Чжи. Что до неё… — Госпожа Сюэ ещё не решила, как поступить с ней.
— Она должна умереть! — решительно заявила Су Яньжань.
Госпожа Сюэ изумилась — когда её дочь успела стать такой безжалостной?
— Пока Су Чжи жива, она будет сеять хаос в нашем доме. Только её смерть принесёт покой.
С того дня Су Яньжань отказалась от образа невинной белой лилии и начала учиться у Сюэ Ваньюнь мастерству интриг. С того же дня Су Чжи перестала есть еду, которую присылали из общей кухни. Она дожидалась, пока вокруг никого не будет, и проверяла каждое блюдо серебряной булавкой, прежде чем отведать.
Подлинная Су Чжи, возможно, пришла бы в ярость и устроила бы скандал, чтобы весь дом узнал, как мачеха хочет её убить. Но эта самозванка не обладала таким характером — ей приходилось терпеть голод. Когда силы совсем покидали, она тайком кралась на кухню и воровала еду. Вспоминая своё жалкое положение, она горько думала: «Разве бывает такая неудачливая перерожденка?» Юньфу говорила, что в трудную минуту можно обратиться к ней в деревню, но сейчас Су Чжи даже выйти из дома не могла. Чтобы выбраться из беды, нужно было действовать. Деньги не были проблемой — все полученные украшения и серебро она тщательно прятала. Стоило лишь выбраться за ворота дома Су, как их можно будет продать и получить немалую сумму.
После долгих размышлений Чжуан И наконец нашла выход. Она уже изучила метод — если всё пойдёт гладко, план удастся реализовать. В крайнем случае придётся прибегнуть к проверенному приёму из бесчисленных романов о дворцовых интригах: притвориться сумасшедшей или потерять память. Ведь даже Сунь Бинь, притворившись безумцем, сумел избежать убийства со стороны Пан Цзюня. Чтобы выжить, ей тоже придётся пойти на этот шаг — иногда, чтобы возродиться, нужно сначала умереть.
Су Чжи сидела у пруда и задумчиво бросала камешки в воду. Она знала, что за ней кто-то наблюдает, но не обращала внимания. В университете она занималась плаванием и была уверена в своих силах.
Кто-то толкнул её в спину, и Су Чжи с громким «плюх!» упала в воду.
Она барахталась, крича «Помогите!». Наконец, её крики привлекли людей. Тогда она глубоко вдохнула и погрузилась на дно, изображая утопающую. Когда её вытащили, Су Чжи уже находилась в глубоком обмороке. Ночью у неё началась сильная лихорадка.
Пришёл лекарь, появились госпожа Сюэ и Су Яньжань — вероятно, они совещались с врачом, как сделать её смерть более естественной. Но у неё уже был свой план — не нужно, чтобы Сюэ Ваньюнь и Су Яньжань сами запачкали руки.
Когда вокруг никого не осталось, Су Чжи встала и взяла заранее приготовленную иглу. Она вонзила её в точку на предплечье, перекрывая энергетические каналы. Раньше, глядя один мифологический сериал, она специально запомнила этот приём, а потом прочитала об этом в книгах. «Золотая игла, блокирующая каналы», действительно могла заставить врача поверить, что пациент стал слабоумным. Скрывая боль, она воткнула иглу и провалилась в сон.
На следующий день лекарь пришёл проверить пульс. Положив пальцы на запястье Су Чжи, он удивился:
— Странно, пульс четвёртой барышни очень необычен. Неужели высокая температура повредила разум?
— Как повредила разум? — встревоженно спросила госпожа Сюэ.
Лекарь объяснил:
— Четвёртая барышня слишком долго пробыла в воде, наглоталась ила и песка, из-за чего сильно воспалилось горло. Возможно, она больше не сможет говорить. Кроме того, из-за переохлаждения и лихорадки мозг получил повреждение, так что в будущем…
Он не договорил, но госпожа Сюэ уже всё поняла.
— Благодарю вас, лекарь. Эта девочка и вправду несчастна. В прошлый раз едва не утонула, потом лицо изуродовали, а теперь снова упала в воду и простудилась… — Госпожа Сюэ пролила несколько слёз. — Такая хорошая девочка… и теперь всё потеряно.
Су Чжи в это время была в полном сознании и слышала каждое слово госпожи Сюэ. «Фальшивые слёзы над мёртвой мышью! Теперь, когда я стала дурочкой и немой, вы с дочерью довольны? Уходите же скорее, не мучайте меня своим лицемерием!»
Су Яньжань рыдала:
— Главное, что сестра осталась жива! Мама, у нас в доме хватит средств, чтобы заботиться о ней всю жизнь.
Чем дальше они говорили, тем тошнее становилось Су Чжи. Как автор мог полюбить такую семью? Они губят человека, а потом называют это «мерами предосторожности»! Эти мать и дочь ничем не лучше тех, кто заставляет благородных героев идти в горы Ляншань!
Когда лекарь и слуги ушли, госпожа Сюэ тут же сбросила маску сострадания и сказала любимой дочери:
— Теперь она дура и немая. Ты довольна?
— Мама, я поступила так вынужденно. Чтобы избежать беды, она не должна жить. Но сейчас всё сложилось наилучшим образом.
Су Яньжань вспомнила свою прошлую жизнь и не чувствовала к Су Чжи ни капли жалости. Небеса дали ей второй шанс на счастье — почему бы им не воспользоваться? В прошлой жизни её погубила излишняя доброта, мягкость и слабость.
http://bllate.org/book/10392/933718
Готово:
