Ещё ходили слухи, что Су Яньжань вот-вот отметит цзицзи — и ради этого следует устроить пышный праздник, чтобы разогнать злую удачу. Су Яньжань явилась во дворик Баньянь с лицом, будто она только что откусила кусок горькой дыни, и пробормотала несколько утешительных слов Су Чжи, передав ей подарки от господина Су и госпожи Сюэ. Она не пробыла и минуты, оставила дары и ушла. Су Чжи её не задерживала. Подарки же забрала все — даром брать не грех.
Однако Су Чжи сильно недооценила способность женщин древности к сплетням и силу их зависти. Она даже представить не могла, что найдутся те, кто заступится за неё. После инцидента с обезображенным лицом её репутация начала стремительно расти.
Всё дело в том, что Сюэ Ваньюнь, презирая происхождение своей старшей дочери из купеческого рода, повсюду расхваливала: как та благородна, как преуспел её старший сын, как одарена вторая дочь.
Дочери главных и младших жён, управлявшие хозяйством, возненавидели Су Яньжань за то, что та затмила их. Втайне они шептались, что Су Чжи — прекрасная девушка: добрая, тихая, умная и, главное, куда красивее Су Яньжань. По их версии, именно Су Яньжань, чтобы не оказаться в тени, намеренно искалечила лицо младшей сестры, а ничего не подозревающая Су Чжи даже спасла эту злобную сестру от укуса змеи.
Но никакие слухи не могли пошатнуть безупречный образ Су Яньжань. Её церемония цзицзи прошла с невероятным размахом. В тот день дом Су буквально ликовал.
Госпожа Сюэ вложила огромные деньги: заказала для дочери в мастерской «Шанъифан» роскошное платье «Сотня бабочек среди цветов», вышитое золотом, изготовила комплект чисто золотых украшений, пригласила самую знаменитую театральную труппу Цзинлина и разослала приглашения всем знатным дамам и светским львицам города. Каждой гостье вручили в подарок по чёрной жемчужине с Южно-Китайского моря. Такое хвастовство просто неприлично! Госпожа Сюэ, разве вы не знаете, что надо держаться скромнее?
Звуки гонгов и барабанов доносились даже до тихого дворика Баньянь. Госпожа Сюэ заявила, что Су Чжи не должна присутствовать на церемонии: ведь её лицо изуродовано, а вид раненой сестры вызывает у Су Яньжань такую скорбь, что та теряет аппетит и становится угрюмой. От этого весь дом погружается в уныние, а жизнь в нём делается невыносимой. Поэтому, чтобы цзицзи прошёл ещё веселее, Су Чжи в тот день осталась в своём дворике.
Когда Су Чжи принимала лекарства, она всегда отсылала служанок и перед тем, как выпить, проверяла средство серебряной шпилькой. В еде она позволяла себе лишь простые блюда с минимальным количеством масла и соли.
Теперь, чтобы никто не видел шрамов на лице, Су Чжи носила вуаль. Благодаря хорошему уходу её лицо выглядело не так уж плохо. Вспоминая времена из прошлой жизни, когда у неё были прыщи, она изучала в интернете рецепты травяных средств против рубцов и запомнила их. Лекарства в древности были полностью натуральными, должно быть, их действие сильнее современных препаратов.
Су Чжи подумывала выскользнуть из дома во время праздника цзицзи, пока все заняты, чтобы купить нужные травы. Но в Цзинлине она совершенно не ориентировалась — можно было просто заблудиться или нарваться на негодяев. Впрочем, лицо всё равно заживёт, торопиться некуда.
Су Яньжань отметила цзицзи и теперь, согласно обычаю, могла выходить замуж. Однако госпожа Сюэ не спешила, да и сама Су Яньжань не рвалась в жёны — она спокойно оставалась дома, ожидая, когда её суженый приедет из столицы.
Су Чжи оставалась в своём дворике, восстанавливаясь после ран. Как незаконнорождённая дочь без перспектив, а теперь ещё и с изуродованным лицом, она окончательно потеряла надежду на будущее. Три верные служанки не покидали её, но остальные девушки второго разряда и няньки начали недовольствоваться. Господин и госпожа дома даже не навестили её после несчастного случая, а вторая госпожа заглянула всего раз и больше не появлялась. Служить у обесславленной младшей дочери — всё равно что зарывать свою судьбу. Лучше искать другое место.
Прислуга во дворике Баньянь перестала подчиняться Су Чжи и чаще всего откровенно хамила ей. Неудивительно, что в оригинале Су Чжи в будущем жестоко отомстила им. И сейчас она не могла сдержать возмущения: «Чёрт возьми! До чего же наглость!» Но у неё уже был план, как наказать этих людей.
— Теперь я могу положиться только на вас троих. Вы обязаны присматривать за этими няньками, — сказала Су Чжи, растеребив в руках цветок хризантемы. За последние дни она заметила, что из шкатулки с украшениями пропало несколько заколок.
Она прекрасно понимала, что няня Ли, считая её мягкой и покладистой, решила, будто та ничего не скажет. Если бы Су Чжи просто впала в ярость, всё бы сошло ей с рук. Но Чжуан И предпочитала действовать хитростью — ловить врага в его собственной ловушке и отплатить той же монетой.
Наступил день выдачи месячного жалованья, но Су Чжи уже два месяца не получала своих денег.
Госпожа Сюэ дорожила своей репутацией и никогда бы не стала отнимать у неё положенное. Даже если Су Яньжань ненавидела её, она не опустилась бы до такого — ведь теперь, когда лицо Су Чжи испорчено, та уже не представляла для неё угрозы. Лучше подождать, собрать доказательства и потом разом покончить со всеми проблемами.
Подошло время принимать лекарство. Су Чжи взяла чашу, но случайно задела рукавом — отвар пролился на деревянный стол, и тот сразу задымился, образовав глубокую дыру.
— В лекарстве яд! — вскричала Су Чжи.
Три служанки, стоявшие рядом, в ужасе хором воскликнули:
— Это невозможно!
— Кто-то хочет меня убить! — наконец дождалась своего момента Су Чжи. Она немедленно послала человека доложить госпоже Сюэ. Однако вместо этого её вызвала няня Ван. Госпожа Сюэ отчитала Су Чжи, сказав, что семейные скандалы не должны становиться достоянием общественности, и посоветовала забыть об этом. В утешение она подарила Су Чжи пару нефритовых браслетов.
Су Чжи с негодованием приняла браслеты. Дело закрыли. У неё пока нет сил сопротивляться, поэтому пришлось проглотить обиду и промолчать. Ладно, она потерпит!
Вернувшись во дворик, Су Чжи обнаружила, что из шкатулки пропали ещё больше украшений и серебра. Пора просить аудиенции у госпожи. Уж теперь-то та не посоветует молчать.
Су Чжи вместе со служанками Шуйби, Люйе и Фу Пин тихо вошла в свои покои и прямо застала няню Ли, перерывающую её вещи.
— Няня Ли! Что вы делаете?! — громко закричала Су Чжи.
Шуйби, прекрасно знавшая проделки няни Ли, немедленно завопила:
— На помощь! Вор в доме! На помощь! Вор в доме!
Её крик подействовал мгновенно — даже те, кого редко видели во дворике Баньянь, сбежались с палками и дубинами.
Жена господина Вэя, управлявшая хозяйством, увидела, как няня Ли стоит в оцепенении с белой нефритовой шпилькой в руке, и строго сказала:
— Няня Ли, что это значит?
Су Чжи подошла ближе, вырвала из рук няни Ли подарки от госпожи Сюэ и господина Су, а Люйе раскрыла свёрток — внутри оказалось самое ценное платье Су Чжи, «Складчатое как лунное сияние».
— Вот уже полмесяца я замечаю, что украшения и одежда исчезают. Думала, просто куда-то положила не туда… А оказывается, всё у няни Ли! Та шпилька в ваших руках — подарок второй госпожи, — холодно усмехнулась Су Чжи.
Жена господина Вэя с грустью произнесла:
— Няня Ли, четвёртая госпожа всегда относилась к вам с уважением. Как вы могли совершить такой подлый поступок? От вас веет предательством.
Су Чжи схватила няню Ли за руку и гневно сказала:
— Все видели, как няня Ли крала мои вещи. Мы пойдём к госпоже и попросим её разобраться! Я уверена, госпожа будет справедлива.
Несколько крепких слуг связали няню Ли, и Су Чжи повела целую процессию к покою госпожи Сюэ. В этот момент та наслаждалась радостной новостью: вторая невестка была беременна.
— Первого ребёнка нужно беречь особенно, — говорила госпожа Сюэ. — В следующем году родится здоровенький мальчик.
Ли Чжэньюань погладила живот:
— Надеюсь, это будет сын.
— Обязательно будет внук! Прошлой ночью мне приснилось. Завтра схожу в храм Фогуан, чтобы вознести молитву, — сказала госпожа Сюэ.
— Благодарю вас, матушка, — улыбнулась Ли Чжэньюань.
— Ты беременна и не можешь ухаживать за Хунъяо. Моя служанка Фуцинь — девушка порядочная. Пусть до рождения ребёнка помогает тебе заботиться о муже, — заявила Сюэ Ваньюнь. Сама она не допускала даже служанок к своему мужу, но с удовольствием наполняла гарем сына.
Улыбка Ли Чжэньюань на миг замерла, но она быстро ответила:
— Я как раз переживала, что не смогу должным образом заботиться о супруге. Раз матушка уже выбрала подходящую девушку, пусть будет по-вашему. Вы всегда выбираете лучших.
Ли Чжэньюань встала, взяла Фуцинь за руку и похвалила:
— Какая красавица! Мне самой нравится. Матушка, вы не ошиблись.
В этот момент вошла няня Ван:
— Госпожа, четвёртая госпожа пришла кланяться и просит доложить вам важное дело.
Лицо госпожи Сюэ сразу потемнело:
— Какое ещё дело нельзя решить в другом месте?
После прошлого раза, когда отравление раскрыли, она едва не лишилась лица. С тех пор она не осмеливалась ничего предпринимать. Что ещё случилось, что та явилась сюда?
Ли Чжэньюань только что получила удар от свекрови и затаила обиду. Увидев единственную нелюбимую госпожой Сюэ незаконнорождённую дочь, она подумала: «Враг моего врага — мой друг». Су Чжи сразу показалась ей симпатичной, и она доброжелательно сказала:
— Четвёртая сестра всегда послушна и рассудительна. Если она пришла к вам, значит, дело действительно важное. Позвольте ей войти и всё рассказать.
Госпожа Сюэ сделала глоток чая:
— Пусть войдёт.
Су Чжи уже подготовилась. Как только переступила порог, она громко зарыдала и упала на колени:
— Матушка, защитите меня!
— Что случилось? — лениво и с раздражением спросила госпожа Сюэ.
Су Чжи зарыдала ещё горше, и её слёзы с соплями доставили госпоже Сюэ моральное удовлетворение.
— Матушка, последние полмесяца из моей шкатулки пропадали украшения. Я думала, просто забыла, куда их положила… Но сегодня, вернувшись в покои, застала няню Ли за кражей! Люди видели всё своими глазами — она держала в руках ваш подарок и подарки от господина и второй госпожи. Я уважала её как старшую, а она… украла именно те вещи, которые вы мне подарили! Прошу вас, матушка, восстановите справедливость!
☆
Раз махнув рукой
Госпожа Сюэ, услышав, что слуга крадёт у госпожи, сразу оживилась:
— Как такое возможно?
Су Чжи вытерла слёзы платком:
— Матушка, все в дворике Баньянь видели. Если не верите, позовите их сюда для допроса.
— Пусть войдут, — приказала госпожа Сюэ.
Связанная няня Ли, жена господина Вэя и остальные свидетели вошли и встали на колени.
— Жена господина Вэя, говори, — обратилась госпожа Сюэ к женщине, которую сама назначила присматривать за Су Чжи и которой доверяла больше других.
Жена господина Вэя поклонилась:
— Когда я услышала крик четвёртой госпожи о воре, сразу собрала людей с дубинами и прибежала в её покои. Там мы застали няню Ли, перерывающую вещи. В руках у неё была белая нефритовая шпилька, подаренная второй госпожей, а за спиной — свёрток с платьем «Складчатое как лунное сияние». Я и представить не могла, что няня Ли осмелится украсть у четвёртой госпожи. Поэтому мы связали её и привели к вам, чтобы вы сами вынесли приговор.
Госпожа Сюэ медленно повернулась к няне Ли:
— Ну что скажешь, няня Ли?
Та молчала, опустив голову, будто переживала величайшую несправедливость.
Ли Чжэньюань строго сказала:
— Госпожа спрашивает! Почему молчишь?
Жена господина Вэя, знавшая правду, объяснила:
— Госпожа, няня Ли — заядлая игроманка. Она проиграла в долгах и боится, что её руки отрубят, если не заплатит. Наверное, решила, что четвёртая госпожа слишком мягкая и не посмеет жаловаться.
— Какая же ты, няня Ли! — разгневалась госпожа Сюэ. — Я думала, ты надёжна, и отправила учить четвёртую госпожу правилам приличия, а ты совершила такой позорный поступок! В доме Су нет места таким бесчестным слугам. Выведите её и выгоните из дома!
До этого молчавшая няня Ли вдруг заговорила:
— Госпожа, я виновата. Но прежде чем уйти, должна сказать одну вещь. — Она не дождалась разрешения и выпалила: — Госпожа, вы не выдавали четвёртой госпоже месячное жалованье уже три месяца. Эти деньги присвоила жена господина Вэя.
Су Чжи, не ожидавшая такого поворота, снова заплакала:
— Я и думала, почему три месяца не получаю жалованье… Думала, матушка забыла обо мне, нелюбимой незаконнорождённой дочери… Оказывается, жена господина Вэя всё присвоила! Простите меня, матушка, что я осмелилась вас заподозрить!
http://bllate.org/book/10392/933717
Готово:
