Следующим делом Ли Хэхуа занялась приготовлением сахарной хурмы. Она отобрала только хорошие ягоды шиповника, тщательно промыла их и нанизала на бамбуковые шпажки — по пять штук на каждую. Затем принялась варить сахарный сироп. Как только тот начал пениться и загустевать, она аккуратно полила им готовые шпажки.
Готовая сахарная хурма получилась изумительной: прозрачная, блестящая и очень аппетитная. Цао Сымэй восхищённо воскликнула:
— Сестрёнка, твоя сахарная хурма выглядит просто великолепно! И такая чистенькая — совсем не похожа на ту чёрную гадость, что другие продают.
Ли Хэхуа пояснила:
— У многих продавцов внутри плохие ягоды, да и перед приготовлением их даже не моют — вот и получается чёрная масса. А ещё некоторые плохо следят за огнём при варке сиропа, поэтому всё выглядит неаппетитно. Конечно, многое зависит и от качества самого сахара — это сильно влияет на вкус.
Цао Сымэй вздохнула:
— Оказывается, даже в такой простой сладости столько тонкостей! Это же целое искусство!
Ли Хэхуа улыбнулась:
— На самом деле любое блюдо требует внимания. Чтобы получилось вкусно, нужно вкладывать душу.
Когда сахарная хурма остыла, Ли Хэхуа взяла три шпажки и протянула их Цао Сымэй:
— Старшая сестра, это для троих ваших детей. Отнеси им, пускай попробуют.
Цао Сымэй замахала руками:
— Нельзя, нельзя! Одна шпажка стоит две монетки — детям это расточительно. Они и так обойдутся. Лучше возьми всё и продай.
Но Ли Хэхуа настояла и просто засунула три шпажки ей в руки:
— Почему нельзя? Это мой подарок для них. Не отказывайся, а то обидишься — тогда уж точно рассоримся!
Цао Сымэй не смогла больше спорить и с благодарностью приняла угощение. Раньше, когда дети просили сахарную хурму на улице, она всегда отказывала им — жалко было тратить деньги. Теперь же они наверняка будут в восторге от такой красивой и чистой сладости.
Так и вышло: вскоре Ли Хэхуа услышала радостные крики детей за дверью. Через несколько минут младший сын Цао Сымэй, маленький Саньэр, вбежал в дом, весело выкрикивая:
— Тётя Хэхуа, твоя сахарная хурма невероятно вкусная!
Ли Хэхуа посмотрела на него: малыш одной рукой крепко держал шпажку, во рту у него ещё жевался кусочек, а вокруг губ блестел красноватый сахарный след. Выглядело это немного комично, но глаза его сияли от настоящего счастья — именно так светятся глаза ребёнка, получившего желанное лакомство.
В этот момент Ли Хэхуа невольно вспомнила малыша Шулиня. Тот, хоть и был того же возраста, совершенно не походил на Саньэра: он никогда не смеялся, не бегал и даже не издавал ни звука.
Сердце её сжалось от боли. Молча она завернула в масляную бумагу две самые лучшие шпажки сахарной хурмы, добавила пару слоёных пирожных с лотосовой пастой и немного желе из шиповника, аккуратно уложив всё в корзину.
Поскольку выпечки получилось слишком много, старых корзин явно не хватало — понадобилось бы как минимум восемь. Но их не было, да и нести столько было невозможно. Увидев озабоченность Ли Хэхуа, Цао Сымэй повела её к одному из местных мастеров, который плёл корзины и коробы на продажу. Там они купили четыре большие корзины — теперь всё поместилось ровно в четыре, по две на человека. Хотя каждая была очень тяжёлой, зато можно было отправляться на рынок в город.
После ужина, при свете масляной лампы, Цао Сымэй вытащила из кармана вырученные деньги:
— Сестрёнка, сегодня я продала сорок четыре пирожных, всего восемьдесят восемь монеток. Посчитай, пожалуйста.
Ли Хэхуа взяла деньги, но пересчитывать не стала. Вместо этого она сразу отсчитала одиннадцать монет и протянула их Цао Сымэй:
— Сноха, это твоё вознаграждение за сегодняшний труд. Ты хорошо поработала.
Цао Сымэй растроганно взяла монеты и бережно спрятала их в кошелёк:
— Спасибо тебе большое, сестрёнка!
Ли Хэхуа покачала головой с улыбкой:
— Это ты заслужила. Завтра у нас прибавится два новых вида выпечки и сахарная хурма, так что объём продаж увеличится больше чем вдвое. Будет потяжелее.
Цао Сымэй хлопнула себя по бедру:
— Да что там тяжело! Это же легко! Я только рада, если будет продаваться ещё больше — тогда и заработаю побольше!
Все в доме засмеялись.
На следующий день женщины, каждая с двумя огромными корзинами, отправились в город. Дорога далась нелегко — они сильно вспотели. Не успев отдохнуть, Ли Хэхуа уже начала зазывать покупателей, особенно рекламируя новые изделия. Многие прохожие заинтересовались новинками и стали расспрашивать. Ли Хэхуа терпеливо объясняла и даже раздавала пробники желе из шиповника и слоёных пирожных с лотосовой пастой. Вкус, конечно, оказался на высоте, и многие решили купить хотя бы немного, чтобы попробовать. А богатые семьи вообще брали по всему ассортименту.
Сахарную хурму все знали, особенно её любили дети. Увидев такие красивые и блестящие шпажки у Ли Хэхуа, малыши начали умолять родителей купить. Многие взрослые, не выдержав детского напора, расстались с двумя монетками. После того как дети доедали сладость, они продолжали облизывать пальцы и губы, требуя ещё. Если родители отказывали, малыши устраивали истерики прямо на улице, и некоторые отцы даже начинали их отшлёпывать, доводя до слёз. Ли Хэхуа чувствовала себя неловко из-за этого.
Сахарная хурма разошлась быстрее всего. Ли Хэхуа мысленно поблагодарила себя за предусмотрительность — хорошо, что заранее отложила две шпажки, иначе малышу ничего бы не досталось.
Сегодня дела шли отлично, но из-за увеличенного объёма торговля затянулась на целый час дольше обычного. Уже почти полдень, и Ли Хэхуа решила, что, скорее всего, у Цао Сымэй тоже ещё не всё продано. Поэтому она сначала зашла в знакомое место, чтобы закупить ингредиенты, а затем направилась к западной части города, где торговала Цао Сымэй.
Как и предполагала, у Цао Сымэй оставалось немного товара. Увидев Ли Хэхуа, та поднялась:
— Сестрёнка, ты уже всё продала? Быстрее меня!
Ли Хэхуа ответила:
— Просто у меня больше постоянных покупателей, поэтому и получилось быстрее. У тебя со временем тоже всё наладится.
Цао Сымэй кивнула:
— Понимаю. У меня почти всё, скоро соберусь домой.
Ли Хэхуа, думая о малыше, сказала:
— Старшая сестра, я пойду вперёд. Мне нужно заглянуть домой, проведать ребёнка.
Цао Сымэй, сама мать, прекрасно поняла это чувство:
— Конечно, конечно! Иди скорее, проведай малыша. Я тебе оставлю обед.
Ли Хэхуа кивнула и поспешила в деревню Шаншуй.
Ли Хэхуа добралась до деревни Шаншуй уже после полудня. Все дома уже пообедали, и деревня погрузилась в тишину — люди отдыхали после еды.
Проникнуть в дом сейчас было невозможно: даже если Чжан Тишань и Чжан Циншань ушли, дома наверняка спала Чжан Линьши. Ли Хэхуа не хотела сталкиваться с ней — из всех в доме Чжанов ей интересовал только малыш.
Живот её урчал от голода, и она никак не могла решиться: вернуться ли сегодня или дождаться, пока Чжан Линьши выйдет после дневного сна?
Если уйти — значит лишить малыша угощения, которое она так старательно принесла. Но если ждать — неизвестно, сколько времени это займёт. А если задержится слишком надолго, не успеет вернуться и приготовить свежую выпечку к завтрашнему дню.
Она уже почти решила уйти, как вдруг заметила, что из дома вышел Чжан Тишань — и на руках у него был малыш.
Ли Хэхуа быстро спряталась за толстыми стволами нескольких больших деревьев — хорошо, что они росли плотной группой, иначе её массивная фигура точно не укрылась бы.
Чжан Тишань отнёс малыша к огромному дереву неподалёку, где кто-то недавно повесил качели. Он усадил ребёнка на сиденье, велел крепко держаться за верёвки и начал осторожно раскачивать.
Ли Хэхуа находилась совсем близко и сквозь щели между стволами могла хорошо видеть малыша.
Хотя лицо ребёнка по-прежнему оставалось бесстрастным и он не смеялся, выражение его глаз изменилось: оно стало живым, присутствующим здесь и сейчас. Очевидно, малыш действительно переживал удовольствие от качелей.
Ли Хэхуа удивилась: оказывается, этот грубоватый мужчина способен на такую заботу и даже соорудил игрушку, чтобы порадовать ребёнка.
Она уже собиралась уходить, но, увидев, как малыш катается, снова замерла на месте, решив подождать, пока он закончит.
Через четверть часа Чжан Тишань присел перед малышом, что-то ему сказал и ушёл домой, оставив ребёнка одного.
Ли Хэхуа подумала, что он, наверное, пошёл за чем-то, но прошло много времени, а он так и не вернулся. «Неужели забыл о нём?» — мелькнуло у неё в голове.
Может, сейчас самое время подойти и отдать угощение? Но вдруг Чжан Тишань выйдет и увидит её? Опять заподозрит в чём-то дурном?
Разрываясь в сомнениях, она ещё немного понаблюдала — но Чжан Тишань так и не появился.
Время шло, и Ли Хэхуа решила рискнуть:
— Ну и что? Выйду и выйду! Разве это преступление — навестить ребёнка?
Набравшись смелости, она вышла из-за дерева и подошла к малышу. Присев перед ним, она широко улыбнулась:
— Малыш! Скучал по мне? Я так по тебе соскучилась!
Ребёнок сидел, опустив голову, будто погружённый в свои мысли. Но, услышав голос, он чуть заметно шевельнулся и медленно поднял глаза на Ли Хэхуа.
Ли Хэхуа была поражена. Это уже второй раз, когда малыш реагирует на её слова. В первый раз он обратил внимание только тогда, когда она принесла ему рис с жареным мясом. А теперь достаточно было просто поздороваться — и он посмотрел на неё!
Сердце её забилось так сильно, будто она в современном мире встретилась со своим кумиром.
«Значит, он уже не боится меня? Он начинает принимать меня? Он чувствует, что я ему добра желаю?» — лихорадочно думала она.
Времени было мало, поэтому Ли Хэхуа быстро сняла ткань с корзины и выложила всё угощение:
— Малыш, я принесла тебе вкусняшки: сахарную хурму, желе из шиповника и слоёные пирожные с лотосовой пастой. Всё очень вкусное!
Она взяла одно пирожное и поднесла к его губам:
— Давай, малыш, открывай ротик. Попробуй.
Взгляд малыша медленно переместился на пирожное. Немного помедлив, он осторожно открыл рот и откусил кусочек.
Уголки губ Ли Хэхуа сами собой растянулись в глуповатой, но счастливой улыбке. Ей было совершенно всё равно, как она выглядит — ведь малыш, который раньше так яростно отталкивал её, теперь спокойно ел из её рук!
Она не сдержалась:
— Малыш, ты ведь уже понял, что я тебе не враг? Ты больше не боишься меня, правда?
Хотя ребёнок не ответил, Ли Хэхуа всё равно ликовала.
Докормив его пирожным, она поняла, что больше задерживаться нельзя. Аккуратно положив все угощения ему на колени, она прощально сказала:
— Малыш, мне пора. Я скоро снова приду. Обязательно ешь хорошо, ладно? До свидания!
Малыш молча смотрел на неё большими чёрными глазами, плотно сжав губы.
Ли Хэхуа улыбнулась ему в последний раз, сделала два шага назад, убедилась, что никто её не видит, и быстро пошла обратно в деревню Ляньхуа.
Когда она вернулась, Цао Сымэй уже пообедала и даже немного вздремнула. Увидев Ли Хэхуа, она сразу потянула её на кухню:
— Сестрёнка, ты так поздно! Наверное, проголодалась? Я тебе оставила обед, ешь скорее.
Раньше Ли Хэхуа действительно голодала, но теперь голод прошёл — она переела через край.
Цао Сымэй не одобрила:
— Как можно не есть? Без еды человек не может жить!
Ли Хэхуа самоиронично усмехнулась:
— Старшая сестра, посмотри на мою фигуру. Мне надо меньше есть, чтобы похудеть.
Цао Сымэй оглядела её и вдруг удивилась:
— Сестрёнка, да ты и правда похудела!
Ли Хэхуа удивилась в ответ:
— Правда?
Она посмотрела на себя — всё ещё сплошная масса.
http://bllate.org/book/10390/933561
Готово:
