Ли Хэхуа перечислила семье Ван всё, что собиралась приготовить, чтобы узнать их мнение. Однако у Ванов глаза так и полезли на лоб: многие блюда они слышали впервые! Это было не менее удивительно, чем тот самый кисло-острый суп с рыбой.
В деревне для застолий использовали лишь привычные продукты — курицу, утку, рыбу и свинину. Способы приготовления были всегда одинаковыми: тушеная курица, курица в красном соусе, рыба в красном соусе, тушеная свинина и тому подобное. Откуда им знать такие разнообразные и замысловатые блюда, какие перечисляла Ли Хэхуа? Пусть даже они ни разу не пробовали и не слышали о них, но уже по названиям чувствовалось, что это невероятно вкусно.
Старик Ван махнул рукой:
— Готовь так, как задумала. Мы тебе доверяем, не нужно спрашивать наше мнение.
Получив такое разрешение, Ли Хэхуа полностью отключилась от внешнего мира и немедленно погрузилась в готовку.
На этот раз она одновременно жарила в двух больших казанах: в левом — цыплёнка по-деревенски, в правом — рёбрышки в соевом соусе. В каждой руке она держала по черпаку, левой солила, правой лила соевый соус, идеально совмещая два процесса без единой ошибки. У семьи Ван от удивления чуть челюсти не отвисли, а помощники на кухне несколько раз замирали, заворожённые её движениями, и забывали о своих обязанностях — пока сама Ли Хэхуа не напоминала им об этом.
Тем, кто помогал сегодня на кухне у Ванов, Ли Хэхуа внушала безграничное восхищение.
У деревенских застолий всегда была одна проблема — медленная подача блюд. Обычно один повар успевал приготовить следующее блюдо только тогда, когда предыдущее уже почти съели, а иногда гости ели по одному блюду за раз, томительно ожидая следующего. Это было крайне неловко.
Но у Ли Хэхуа этой проблемы не существовало. Она готовила гораздо быстрее, чем гости успевали есть: едва начав есть одно блюдо, они уже получали следующее. Вскоре весь стол был уставлен тарелками, и когда подача закончилась, ни одного свободного места не осталось — всё стояло горячим и аппетитным.
Гости Ванов сегодня получили настоящее наслаждение: они не только попробовали множество неизвестных ранее блюд, но и впервые видели, как быстро может подаваться застолье. Все были поражены и спрашивали старика Вана:
— Сколько же поваров вы наняли? Так быстро подавать — это же чудо! Да и блюда такие вкусные… Неужели вы пригласили Чжоу Лаогэня?
— Да-да, но Чжоу Лаогэнь так не готовит, да и таких блюд мы раньше не видели. Очень необычно!
— Точно не он! Скажи, старик Ван, кого же ты нанял? Поделись, мы тоже хотим такого повара на своё застолье!
Старик Ван сегодня получил столько похвалы, что чуть не вознёсся над землёй. Он весело улыбался:
— У нас всего один повар, но такой мастер! Готовит быстрее всех и вкуснее, чем в лучшей таверне на рынке.
Хоть это и звучало хвастливо, но никто не мог возразить — всё было правдой. Теперь все ещё больше заинтересовались этим загадочным поваром.
Насладившись любопытством гостей, старик Ван наконец раскрыл тайну и назвал имя Ли Хэхуа. Многие гости тут же запомнили его про себя.
Закончив готовку, Ли Хэхуа поела вместе с помощниками на кухне, после чего попрощалась с семьёй Ван. Тётушка Ван не только отдала ей плату за застолье, но и щедро одарила продуктами, семечками и конфетами. Ли Хэхуа не стала отказываться и всё унесла домой к Цао Сымэй. Большинство продуктов она отдала семье Сымэй, а вот семечки и конфеты оставила наполовину — они были для того малыша.
Хотя она окончательно порвала отношения с семьёй Чжан, в сердце всё равно осталась привязанность к тому несчастному ребёнку. С тех пор как она узнала, что он — родной сын её нынешнего тела, её чувства изменились. Помимо жалости, в ней проснулось что-то тёплое и необъяснимое — она постоянно думала о нём и первым делом хотела, чтобы он был здоров и счастлив.
«Пусть это будет компенсацией за то, что прежняя хозяйка тела сделала ему», — вздохнула она.
Ли Хэхуа решила, что завтра, после продажи сладостей, тайком заглянет к малышу. Она знала, что Чжан Тишань и Чжан Циншань уходят рано утром в поля или на охоту, а Чжан Линьши тоже не сидит дома целый день — то стирает бельё, то болтает с соседками. В такие моменты в доме остаётся только малыш, и тогда она сможет незаметно передать ему немного еды.
Но сначала ей нужно найти себе постоянное жильё. Нельзя же вечно оставаться в гостях у Цао Сымэй, хоть та и рада принять её. Ли Хэхуа чувствовала неловкость от того, что слишком долго пользуется чужим гостеприимством.
В тот же день днём она снова занялась выпечкой в кухне Цао Сымэй, приготовив на этот раз гораздо больше сладостей для всей семьи. Отдельную порцию она аккуратно завернула в масляную бумагу и положила в корзинку — специально для малыша.
На следующее утро Ли Хэхуа снова отправилась на рынок продавать сладости.
Многие постоянные покупатели сразу подбежали к ней с вопросами, почему она несколько дней не появлялась. Ли Хэхуа улыбнулась и объяснила, что были семейные дела, после чего погрузилась в работу. Всего за час обе корзины опустели — остались лишь те сладости, что были завёрнуты отдельно.
Купив необходимые продукты, Ли Хэхуа повесила корзинку на руку и направилась не домой к Цао Сымэй, а к дому Чжанов. Она спряталась за большим вязом неподалёку и долго наблюдала, пока Чжан Линьши не вышла из дома с корытом белья. Убедившись, что в доме никого нет, Ли Хэхуа быстро проскользнула внутрь.
Она сразу пошла на кухню и нашла малыша у печи.
Ей показалось, или он стал ещё худее? Лицо почти не имело мяса — будто тонкая кожа натянута прямо на кости. Его ручонки были тоньше куриной лапки, а руки выглядели такими хрупкими, что, казалось, сломаются от малейшего усилия. Сердце сжалось от боли.
В современном мире дети обычно пухленькие и румяные. Она никогда не видела такого истощённого ребёнка! Если бы он был её сыном, она бы…
Мысль Ли Хэхуа внезапно оборвалась. Ведь по сути, он и был её сыном.
Сложные чувства переполняли её. Она тихо подошла, опустилась на корточки перед малышом и открыла корзинку:
— Смотри, детка, что я тебе принесла? Помнишь? Это кекс и желе из красной фасоли, которые ты уже пробовал.
Она развернула бумажный свёрток с конфетами:
— А вот сладкие конфетки. Очень вкусные! Можешь есть их понемногу, но не больше одной-двух в день. И обязательно не ешь перед сном — иначе червячки испортят тебе зубки. Понял?
Малыш не шевелился. Тогда Ли Хэхуа сама поднесла свёрток к его глазам. К её удивлению, он медленно перевёл взгляд на конфеты, а через некоторое время протянул худенькую ручку, взял кусочек кекса и положил в рот.
Ли Хэхуа еле сдержала радостную улыбку.
Она немного посидела, наблюдая, как он ест, но, понимая, что скоро может вернуться Чжан Линьши, с сожалением оставила еду и мягко сказала:
— Мне пора, детка. Не хочу встречаться с твоей бабушкой или отцом — они опять начнут думать, что я хочу тебе навредить.
Она нежно посмотрела на него ещё несколько секунд:
— Я приду снова. Обязательно ешь хорошо, ладно? Больше не худей!
Убедившись, что вокруг никого нет, Ли Хэхуа быстро выскользнула из дома и исчезла.
Она и не подозревала, что за всем этим внимательно наблюдал кто-то другой.
Чжан Тишань рано утром отправился в город, чтобы продать дичь в таверне. Выйдя оттуда, он собирался идти домой, но вдруг неожиданно вспомнил Ли Хэхуа. Его шаги замедлились, и он повернул к рынку.
Там он увидел, как Ли Хэхуа стоит на привычном месте и продаёт сладости. Сегодня вокруг неё толпились покупатели. Она то наклонялась, то вставала, заворачивая сладости и принимая деньги. Из-за полноты её движения казались неуклюжими и даже трудными. Пот стекал по лбу, и ей приходилось часто вытирать его, но она всё равно улыбалась и вежливо разговаривала с каждым.
Чжан Тишань невольно застыл на месте и долго смотрел на неё. Чем дольше он смотрел, тем сильнее росло недоумение. Эта женщина казалась ему чужой — совсем не похожей на ту Ли Хэхуа, которую он знал. Хотя внешне она выглядела точно так же.
Брови Чжан Тишаня всё глубже сдвигались.
Он продолжал наблюдать, пока Ли Хэхуа не распродала весь товар. Затем увидел, как она купила яйца и красную фасоль, повесила корзинку на руку и двинулась в обратный путь.
Она была изгнана из дома, и её родные отказались её принять. Чжан Тишань не мог представить, где она живёт.
Не до конца понимая свои мотивы, он последовал за ней, чтобы выяснить, куда она направляется. Удивлению не было предела, когда он заметил, что она идёт в их деревню. «Неужели она живёт здесь?» — подумал он.
Он продолжал идти за ней незаметно и увидел, как она остановилась у большого вяза недалеко от их дома, спряталась за стволом и уставилась на их двор, словно выслеживала что-то.
Чжан Тишань нахмурился. Что она задумала? Но он чувствовал, что злого умысла в её действиях нет, поэтому не стал выходить из укрытия, а продолжил наблюдать.
Вскоре его мать вышла из дома с корытом белья. Ли Хэхуа явно облегчённо вздохнула и быстро вошла в дом.
Чжан Тишань бесшумно последовал за ней и тоже вошёл в дом, оставшись незамеченным. Она, конечно, думала, что в доме никого нет.
Он понял, что она направляется на кухню — Шулинь всегда там сидит, и его легко найти.
Действительно, Ли Хэхуа сразу подошла к Шулиню, достала из корзинки еду и начала нежно с ним разговаривать, называя его «детка» и «сердечко». Её голос звучал так тепло и заботливо, будто она действительно считала малыша своим самым дорогим сокровищем.
Чжан Тишань стоял за дверью кухни и слышал каждое её слово. Чем больше он слушал, тем сильнее хмурился и тем глубже становилось его недоумение.
Он был абсолютно уверен: Ли Хэхуа не знала, что за ней наблюдают, и не подозревала, что в доме кто-то есть. Значит, она не притворялась — всё, что она говорила, было искренним. Но как такое возможно? Раньше она терпеть не могла Шулиня, постоянно била и ругала его, не давала наесться досыта, и однажды чуть не уморила голодом — именно поэтому он и решил развестись с ней сразу по возвращении.
Как человек может так кардинально измениться?
Пока он размышлял, Ли Хэхуа вышла из кухни. Чжан Тишань быстро спрятался и позволил ей уйти, уверенной, что никого не встретила.
Постояв немного на месте, он всё же последовал за ней и увидел, как она дошла до деревни Ляньхуа и зашла в один из домов. Он узнал хозяйку — это была та самая женщина, которая недавно приходила к Ли Хэхуа заказывать застолье.
Значит, она живёт здесь.
……………………………
Ли Хэхуа совершенно не знала, что за ней всё это время следили. Вернувшись в дом Цао Сымэй, она сразу занялась подготовкой сладостей на завтра и одновременно думала, где бы найти себе постоянное жильё.
Лучший вариант — снять комнату в городе: это удобно и для торговли, и для будущей закусочной. Но у неё просто не хватало денег.
Единственный человек, к которому она могла обратиться за помощью, — Цао Сымэй. Но семья Сымэй была обычной крестьянской семьёй, не богатой. Для них такая сумма была значительной, и Ли Хэхуа не решалась просить. Они и так много для неё сделали.
Значит, оставался только один путь — как можно быстрее заработать нужную сумму и снять жильё, чтобы спокойно заниматься делом.
http://bllate.org/book/10390/933559
Готово:
