Чжан Циншань тоже был в восторге. В разгаре роста, юноша ел как бык, и при виде мяса его глаза буквально загорались. А тут сразу столько мяса — разве можно не радоваться?
Он нетерпеливо подгонял Чжан Линьши:
— Мама, скорее готовь! Я уже изголодался до смерти!
На самом деле он стеснялся признаться, что ещё вчера отведал блюдо, приготовленное той женщиной — тушеную свинину, — и весь сегодняшний день у него внутри вертелись голодные червячки. Особенно сильно хотелось попробовать это ещё раз. И вот его старший брат оказался настоящим спасителем: принёс сегодня мясо, так что теперь он снова сможет насладиться вкусом.
Чжан Линьши лёгким щелчком по лбу сына сказала:
— Ты, сорванец, только и думаешь целый день о еде!
Чжан Циншань потёр лоб и глуповато заулыбался.
Хотя Чжан Линьши и ворчала, на самом деле она очень любила обоих сыновей и внука и немедленно засуетилась: сварила большую кастрюлю риса и приготовила то же самое блюдо, что и вчера — тушеную свинину.
Глаза Чжан Циншаня засверкали, он набросился на свинину, будто голодный волк, но уже после пары жевательных движений слегка нахмурился. Проглотив кусок, стал брать со сковороды гораздо менее охотно.
Чжан Линьши удивилась:
— Что случилось? Разве ты не просил тушеную свинину?
Чжан Циншань натянуто ухмыльнулся, но не осмелился сказать, что сегодняшнее блюдо отличается от вчерашнего как небо и земля — боялся расстроить мать. Раньше он съел бы это с огромным удовольствием: ведь даже просто поесть мяса было уже счастьем. Но после того, как попробовал вчерашнюю свинину, сегодняшняя показалась ему пресной и безвкусной. Очень странно.
Циншань бросил взгляд на старшего брата, чтобы понять его реакцию, но тот спокойно пережёвывал, не выдавая ни удовольствия, ни недовольства.
«Ладно, у него же никогда не бывает выражения лица», — подумал Циншань и решил взглянуть на своего племянника.
Как раз в этот момент Чжан Тишань поднёс кусочек мяса ко рту Шулиню, чтобы тот съел, но мальчик упрямо не открывал рта.
Чжан Линьши сразу заволновалась:
— Что с тобой, Шулинь? Ведь вчера ты много ел! Почему сегодня отказываешься? Может, тебе нездоровится?
Но Чжан Циншань подозревал, что дело вовсе не в самочувствии, а в том, что блюдо не вызывает аппетита у племянника.
Раньше Шулинь из-за длительного недоедания вообще отказывался от еды. Лишь последние несколько дней он начал есть — причём исключительно то, что готовила та женщина. Всё, что она делала, мальчик с удовольствием съедал. А всё остальное — почти не трогал.
Чем больше об этом думал Циншань, тем сильнее убеждался: получается, Шулинь может есть только то, что приготовит эта женщина? Что же делать? Неужели придётся оставить её в доме?
Нет-нет, этого ни в коем случае нельзя допустить! Эта злая женщина обязательно должна уйти, её нужно прогнать.
Шулинь постепенно поправится. Ему не обязательно есть только то, что готовит она.
Никто не знал о мыслях Чжан Циншаня. Вся Чжан Линьши была сосредоточена на внуке и с тревогой вздыхала:
— Что же делать? Если Шулинь и дальше так будет отказываться от еды… Он и так худой, а если совсем перестанет есть, то…
Дальше она не могла вымолвить ни слова, но все и так понимали её опасения.
Брови Чжан Тишаня нахмурились ещё сильнее, в глазах читалась глубокая тревога. Вчера Шулинь много ел мяса, и Тишань обрадовался, решив, что болезнь внука пошла на убыль. Кто бы мог подумать, что на самом деле мальчик просто с удовольствием ел именно вчерашнее мясо… А вчерашнее мясо приготовила та женщина…
Взгляд Чжан Тишаня стал ещё мрачнее.
……………………………
Сразу после обеда, когда семья Чжанов собиралась немного отдохнуть, в дверь неожиданно постучали. Раздался голос незнакомой женщины:
— Кто-нибудь дома?
Все удивились: голос явно не из их деревни.
Чжан Циншань первым вскочил и вышел во двор. У ворот стояла средних лет женщина, которой он раньше не видел.
— Вы к кому? — спросил он.
Женщина ответила:
— Я ищу Ли Хэхуа. Она здесь живёт?
Ли Хэхуа? Да это же та самая женщина! Зачем ей понадобилась эта незнакомка?
Хотя Циншань и не хотел иметь ничего общего с делами этой женщины, он всё же неохотно ответил:
— Да, она здесь живёт.
Услышав это, женщина явно облегчённо выдохнула и слегка улыбнулась:
— Значит, я не ошиблась адресом. Мне нужно с ней поговорить. Можно войти?
— Её сейчас нет дома, ушла, — ответил Циншань. Та женщина каждый день уходила чуть свет и возвращалась только под вечер — никто не знал, чем она занимается.
Услышав, что Ли Хэхуа отсутствует, женщина расстроилась, но ведь она проделала такой долгий путь — не уезжать же теперь ни с чем! Хотела спросить, когда та вернётся, как в это время из дома вышли Чжан Линьши и Чжан Тишань.
Чжан Линьши спросила, в чём дело, и Циншань кратко объяснил. Пока она собиралась сказать, что не знает, когда вернётся Ли Хэхуа, Чжан Тишань опередил её:
— Проходите внутрь. Она скоро будет.
Циншань и Линьши ничего не возразили и впустили незнакомку.
Этой женщиной оказалась не кто иная, как Цао Сымэй — та самая добродушная старшая сестра, к которой Ли Хэхуа впервые обратилась в поисках работы на свадебный банкет.
Чжан Линьши пододвинула Цао Сымэй стул и, не скрывая любопытства, спросила:
— А зачем вам Ли Хэхуа?
Цао Сымэй ответила:
— Вы, наверное, свекровь Ли Хэхуа? Дело в том, что мой племянник женится, и я хочу пригласить вашу невестку приготовить банкет.
От этих слов все в доме остолбенели, а Чжан Линьши даже подумала, что ослышалась:
— Приготовить банкет?
Ведь готовить свадебный банкет могут только настоящие мастера своего дела! Без десятков лет опыта и без особого мастерства никто не рискнёт доверить такое важное дело — ведь банкет — это лицо всей семьи! Как Ли Хэхуа, которая всегда считалась ленивой и никчёмной, вдруг стала способна на такое?
Цао Сымэй подумала, что Чжан Линьши просто удивлена, и пояснила:
— Да, сестрица, вам крупно повезло! Руки вашей невестки — просто золотые! На днях она пришла в нашу деревню и приготовила для семьи старика Вана какое-то блюдо — кисло-острый суп с рыбой. Такой аромат стоял, что весь наш посёлок обезумел от желания попробовать! Ваны съели даже последнюю каплю бульона.
Голова Чжан Линьши пошла кругом: «Какой старик Ван? Какой кисло-острый суп?»
Цао Сымэй, заметив растерянность хозяев, поняла, что проговорилась. «Неужели я испортила планы той сестрицы? — подумала она с тревогой. — Может, она хотела тайком заработать немного денег на стороне?» Но раз уж сказала — назад дороги нет. Оставалось только усиленно расхваливать Ли Хэхуа:
— Сестрица, вам и правда повезло! Ваша невестка — настоящий кулинарный гений! Старик Ван даже собирался пригласить её на свой банкет, а я сегодня пришла именно потому, что хочу, чтобы мой племянник на свадьбе получил лучшее угощение. Поэтому сразу подумала о вашей невестке!
Теперь семья Чжанов окончательно поняла, но от этого стало ещё тревожнее. Они никак не могли взять в толк: с каких пор Ли Хэхуа умеет готовить банкеты? И почему за ней лично приходят заказчики? Это казалось совершенно невероятным.
Чжан Линьши посмотрела на старшего сына, не зная, что отвечать.
И Чжан Тишань был удивлён, но быстро взял себя в руки и сказал Цао Сымэй:
— Ли Хэхуа сейчас не дома, но скоро вернётся. Подождите немного, потом сами с ней всё обсудите.
Цао Сымэй кивнула с улыбкой.
Прошло не больше времени, чем нужно, чтобы выпить чашку чая, как Ли Хэхуа вернулась с базара. Обе корзины в её руках были пусты.
Увидев Цао Сымэй в доме, она удивилась и поспешила внутрь:
— Сестрица, вы как сюда попали?
Цао Сымэй теперь относилась к ней совсем иначе — тепло и уважительно. Она взяла её за руку:
— Сестрица, я пришла к тебе с заказом на банкет!
— На банкет? — переспросила Ли Хэхуа.
Цао Сымэй повторила всё заново:
— Мой племянник женится. Сначала брат хотел пригласить Чжоу Лаогэня, но я подумала: твои блюда намного ароматнее! Поэтому решила пригласить тебя.
Для Ли Хэхуа это стало полной неожиданностью — прямо подарок судьбы! Такой заказ сам пришёл в руки, разве можно не радоваться? Она тут же согласилась:
— Конечно! Спасибо, что доверяете мне!
Цао Сымэй улыбнулась:
— Это всё благодаря твоему мастерству! В тот раз, когда ты готовила у нас в деревне, я сама не успела попробовать, но по запаху поняла: наверняка невероятно вкусно! Кого ещё приглашать, если не тебя?
Затем она подробно рассказала о предстоящем банкете:
— Сестрица, у нас будет гораздо больше гостей, чем у старика Вана — двадцать столов! И готовить придётся два дня подряд. Справишься?
Услышав про двадцать столов, Ли Хэхуа обрадовалась, но сразу поняла: объём работы огромный. Она сама может только готовить, а вот мыть и резать овощи не успеет. Нужны помощники. Она сразу уточнила:
— Сестрица, я буду только готовить. А кто займётся подготовкой продуктов — мытьём и нарезкой?
Цао Сымэй кивнула:
— Мы всё предусмотрели. Моя сноха и я сама будем помогать тебе на кухне. Тебе нужно только готовить.
(Иногда на кухне всё поручают повару, но тогда цена за стол подскакивает выше пяти монет. Обычные семьи не могут себе этого позволить, поэтому женщины из дома всегда помогают на кухне.)
Ли Хэхуа облегчённо вздохнула.
После ухода Цао Сымэй уголки губ Ли Хэхуа сами собой растянулись в улыбке — казалось, деньги уже летят ей прямо в руки.
Она и представить не могла, что, даже не начав ещё готовить банкет для семьи старика Вана, уже получит новый заказ! Это гораздо лучше, чем она ожидала. Видимо, её демонстрация кулинарного мастерства произвела сильное впечатление на жителей той деревни, и теперь, возможно, за ней будут обращаться и другие. Значит, с деньгами проблем не будет!
Глядя на довольную улыбку Ли Хэхуа, Чжан Линьши наконец поверила: эта женщина и правда умеет готовить банкеты и получает за это искренние похвалы.
Внутри у неё всё бурлило. Да и у всех, кроме маленького Шулиня, чувства были неспокойными. В их представлении Ли Хэхуа всегда была злой, грубой, ленивой и прожорливой — словом, совершенно никчёмной. А теперь эта «никчёмная» женщина внезапно стала настолько искусной, что за ней лично приходят заказчики! Это словно камень, брошенный в спокойное озеро, — в душах всех бушевали волны недоумения и тревоги.
Чжан Линьши не удержалась:
— Ты умеешь готовить банкеты?
Улыбка Ли Хэхуа слегка замерла. Она задумалась, как ответить. Она не знала, насколько хорошо прежняя хозяйка тела умела готовить и что о ней думают в семье Чжанов. Сейчас она демонстрирует своё мастерство, но не вызовет ли это подозрений?
Однако кулинария — её единственный способ зарабатывать на жизнь. Она не может скрывать свои навыки из страха перед чужими подозрениями. Если из-за этого её сочтут подозрительной — ну что ж, тогда ей придётся покинуть этот дом раньше срока.
Приняв решение, Ли Хэхуа спокойно кивнула:
— Да, я умею готовить банкеты. Недавно договорилась с одной семьёй в деревне Ляньхуа, что приготовлю им угощение. А эта сестрица тоже из Ляньхуа — увидела моё мастерство и решила пригласить меня на свадьбу племянника.
Заметив, что Чжан Линьши собирается задавать новые вопросы, Ли Хэхуа опередила её:
— Я проголодалась. Пойду приготовлю себе что-нибудь поесть — с утра ещё ничего не ела.
И она направилась на кухню.
Чжан Линьши пришлось проглотить все вопросы. Гнаться за этой женщиной и выспрашивать у неё подробности — это уж точно не в её правилах. В конце концов, между ними и так скоро не будет никакой связи: сын сказал, что через некоторое время она уйдёт.
Зайдя на кухню, Ли Хэхуа тихонько выдохнула.
Наверняка семья Чжанов теперь сильно сомневается в ней. Ведь она сильно отличается от прежней Ли Хэхуа. Но она не станет притворяться отвратительной скандалисткой только ради того, чтобы не вызывать подозрений. Она будет постепенно возвращаться к себе настоящей. Сомнения со стороны семьи неизбежны. Главное — не дай бог они додумаются до мысли о перевоплощении души! Если древние суеверные люди поверят в это, могут объединиться со всей деревней и уничтожить её. Тогда всё будет кончено.
Но, наверное, до такого им не додуматься?
Успокоившись, Ли Хэхуа начала готовить еду. После этого ей ещё предстояло сделать пирожные на завтрашнюю продажу.
http://bllate.org/book/10390/933552
Готово:
