Когда Ли Хэхуа вернулась домой, уже был поздний день. Живот давно урчал от голода, но, взглянув на небо, она всё же дождалась почти сумерек и лишь тогда вошла на кухню готовить.
Первым делом она отправилась за маленьким мальчиком, прятавшимся за печкой, и аккуратно положила ему на колени купленную для него сахарную хурму.
— Вот, малыш, это тебе. Я купила сахарную хурму. Дети обычно её обожают. Попробуй, может, понравится? Если да — буду покупать почаще, хорошо?
Мальчик не шевельнулся и не проявил обычной детской радости — даже не потянулся за лакомством. Он всё так же сидел, опустив голову.
В глазах Ли Хэхуа мелькнула боль.
Он ведь только недавно начал познавать мир, а уже будто совершенно отрезан от него — отказывается общаться, не пускает никого в свой внутренний мир. Какие страшные раны он пережил, чтобы стать таким?
Ли Хэхуа знала: ребёнок стоит на грани полного замыкания в себе. Если сейчас не попытаться вытащить его наружу, однажды он окончательно спрячется в собственном мире, отгородившись от всего живого, и станет настоящим аутистом. Его жизнь будет безвозвратно сломана.
В современном мире она видела слишком много таких детей и не могла допустить, чтобы один из них катился в пропасть. Она хотела приложить все усилия, чтобы спасти его.
Она не была врачом и не знала, доходят ли до него её слова, но всё равно решила попробовать — просто говорить с ним как можно чаще.
— Малыш, знаешь что? Сегодня я ходила на базар продавать пирожки — те самые, что вчера тебе давала. Дело пошло отлично, всё раскупили! Теперь я каждый день смогу зарабатывать и обязательно принесу тебе вкусняшки, хорошо?
— И ещё! Всё, что я буду готовить вкусного, всегда буду оставлять тебе первую порцию. Тебе нравится то, что я делаю? Хи-хи, наверное, я немного самовлюблённая, правда, малыш?
— А ещё сегодня я купила свинину для тушеного мяса! Собираюсь приготовить тебе, твоему отцу, дяде и бабушке. В доме столько времени не видели мяса… Как же ты будешь расти, если такой худой? Надо хорошенько подкрепиться, чтобы стать большим и сильным… вот как твой отец!
Ли Хэхуа рассказала малышу обо всём, что случилось за день, пока совсем не иссякла. Тогда она встала:
— Ладно, малыш, теперь я пойду готовить. Скоро у тебя будет вкуснейшее мясо!
Хотя мальчик по-прежнему не реагировал, Ли Хэхуа чувствовала: он слышит каждое её слово. Главное — чтобы услышал. Ответа не нужно, лишь бы слушал. Чем больше она с ним говорит, тем лучше для него.
Ли Хэхуа собиралась сбросить вес, поэтому не стала есть тушеную свинину, а сварила себе на ужин простую рисовую кашу. Когда каша почти доварилась, она вымыла купленное мясо, нарезала кусочками и принялась готовить тушеную свинину.
Вскоре аромат мяса разнёсся по всей кухне, наполнив дом соблазнительным запахом. Запах оказался настолько заманчивым, что даже Чжан Линьши пришла на кухню. Увидев, что Ли Хэхуа снова готовит, она бросила взгляд в кастрюлю, фыркнула и ушла.
Ли Хэхуа проводила её взглядом и покачала головой, но продолжила готовить.
Закончив томление и выпарив соус, она выложила мясо на блюдо, потушила огонь в печи, вымыла кастрюлю и налила себе миску рисовой каши. Затем вернулась к месту за печкой и села рядом с малышом.
— Малыш, сегодня я пью кашу. Очень вкусная! Не хочешь попробовать?
Она поднесла ложку с кашей к его губам.
Увидев, что он не открывает рта, она мягко уговаривала:
— Ну пожалуйста, малыш, хотя бы глоточек. Сначала немного каши, а потом, когда бабушка придёт готовить ужин, ты сможешь поесть вкуснейшего мяса.
Но, конечно, безрезультатно. Мальчик игнорировал её. Ли Хэхуа вздохнула, съела кашу сама, продолжая разговаривать с ним, и лишь после второй миски попрощалась и унесла блюдо с мясом в главную комнату.
Там Чжан Линьши сидела у двери и шила одежду. Увидев, как Ли Хэхуа ставит на стол блюдо с мясом, она удивлённо приподняла брови, но не стала ничего спрашивать — явно не желала заводить разговор.
Ли Хэхуа сама объяснила:
— Мама, я сегодня на базаре купила свинину и специально приготовила для вас. Вам осталось только сделать овощи и сварить рис.
В глазах Чжан Линьши мелькнуло изумление, но тут же сменилось отвращением. Она фыркнула и снова склонилась над шитьём. Эта змея украла у её сына столько денег — пара кусков мяса не вернёт их, так зачем отказываться?
Ли Хэхуа не обратила внимания на холодность свекрови, поставила блюдо и вернулась в дровяной сарай.
Как только дверь за ней закрылась, Чжан Линьши бросила взгляд на тушеную свинину, встала и подошла к столу. Аромат ударил в нос, заставив её невольно сглотнуть слюну.
Откуда у этой змеи такие кулинарные таланты? И вчерашние пирожки, и сегодняшнее мясо — всё аппетитное, красивое, ароматное, невозможно отвести глаз. Разве что в первые дни после свадьбы с Тешанем она вообще ничего не умела — блюда выходили невыносимыми. Может, тогда она нарочно готовила плохо? Или за эти годы научилась? Но нет… с её ленью вряд ли стала бы тренироваться в готовке.
Чжан Линьши никак не могла понять, в чём дело. Но время поджимало, и она быстро пошла на кухню варить ужин.
Когда Чжан Тишань и Чжан Циншань вернулись с горы, ужин как раз был готов.
Увидев двух фазанов и двух зайцев у входа, глаза Чжан Линьши загорелись:
— Сегодня такой улов?
Чжан Циншань был в восторге:
— Мама, брат такой мастер! Один выстрел — и сразу цель. Я обязательно научусь у него, стану таким же сильным!
Чжан Линьши гордо улыбнулась:
— Конечно, твой брат великолепен. Учись у него — и тоже вырастешь настоящим мужчиной.
Циншань энергично кивнул, но вдруг уловил аромат мяса. Глаза сами начали искать источник, и он заметил на столе блюдо с тушеной свининой. Его лицо озарилось:
— Мама, ты сегодня купила мясо? Как вкусно пахнет!
Улыбка Чжан Линьши сразу погасла:
— Я? Да я и не думала! Это та женщина приготовила. Бог знает, какие у неё планы.
Циншань удивился:
— Она? С чего бы ей быть такой доброй? Наверняка замышляет что-то коварное!
В этот момент Чжан Тишань вынес Шулиня из кухни. Циншань тут же обратился к нему:
— Брат, смотри! Та женщина приготовила нам тушеную свинину! Что бы это значило?
Тишань взглянул на блюдо, но ничего не сказал, просто сел за стол и спокойно произнёс:
— Не волнуйтесь. Ешьте.
Чжан Линьши хотела что-то добавить, но увидела, что старший сын уже кормит Шулиня, и промолчала. Она села за стол вместе с Циншанем.
Несмотря на всю свою неприязнь к Ли Хэхуа, Циншань невольно потянулся за куском мяса. «Всё равно она нам должна, — утешал он себя. — Съесть кусок — не грех».
Как только мясо коснулось языка, по телу пробежала волна наслаждения. В голове мгновенно возникла уверенность: это лучшая тушеная свинина из всех, что он пробовал. Наверняка даже в городских тавернах не готовят так вкусно — хотя он там никогда и не бывал, но почему-то был абсолютно уверен.
Мать явно испытывала то же самое. Циншань глубоко задумался:
— Откуда у неё такие кулинарные способности? Это же ненормально!
Чжан Линьши кивнула — её тоже терзали сомнения.
Чжан Тишань молча взглянул на плотно закрытую дверь дровяного сарая. В его глазах мелькнуло любопытство.
После ужина Тишань разделал дичь, а на следующее утро, едва забрезжил рассвет, отправился в город продавать.
В городе была таверна «Фу Мань Лоу», которой постоянно требовались дикие продукты для кухни. Охотники могли напрямую сдавать добычу туда. Однако охота — дело трудное и опасное, мало кто решался на неё, поэтому дичь ценилась высоко.
Чжан Тишань начал охотиться ещё в юности и с тех пор регулярно сдавал добычу в эту таверну, так что был знаком с управляющим. После нескольких лет отсутствия он впервые вернулся сюда с дичью.
Он вошёл в таверну и окликнул управляющего, считавшего деньги за стойкой:
— Управляющий!
Тот поднял глаза, узнал Тишаня и обрадовался:
— Тишань! Это ты? Где ты пропадал все эти годы?
Тишань слегка улыбнулся:
— В армии служил. Только что вернулся.
Управляющий всё понял. Несколько лет назад император приказал набирать солдат для войны с Лянцами: каждая семья должна была отдать одного мужчину или заплатить десять лянов серебром. Большинство крестьян не могли позволить выкуп, и сыновья уходили на фронт. Очевидно, Тишань тоже воевал. Управляющий был рад видеть его живым и здоровым.
Он отложил учётную книгу, вышел из-за стойки и сразу заметил дичь в руках Тишаня. Его лицо ещё больше просияло:
— Наконец-то кто-то принёс мне дичь! Все эти годы, пока тебя не было, мне приходилось платить огромные деньги, чтобы достать хоть что-то для гостей!
Тишань снова слегка улыбнулся.
Управляющий вынул из-под стойки небольшой кусочек серебра и протянул Тишаню:
— Держи, Тишань, это за сегодняшнюю добычу.
Затем позвал слугу:
— Отнеси это на кухню мастеру Вану. Скажи гостям — сегодня в меню дичь!
— Есть! — весело отозвался слуга и подбежал за добычей.
Тишань без лишних церемоний взял деньги, передал дичь и простился с управляющим после короткой беседы.
Вышедши из таверны, Тишань направился прямо на рынок. В доме давно не видели мяса — кроме вчерашнего блюда Ли Хэхуа. Раз уж он вернулся, надо обеспечить семью всем необходимым.
Он подошёл к привычной лавке мясника, купил немного рёбер и, подумав, добавил ещё килограмм жирной свинины. Вчера мать и Циншань хвалили тушеную свинину, да и Шулинь съел несколько кусков подряд — такого аппетита у него никогда не было. Значит, стоит купить ещё.
Сделав покупки, Тишань собрался уходить, но вдруг заметил на улице Ли Хэхуа.
Перед ней стояли две корзины с пирожками — теми самыми, что она ежедневно приносила домой. Она улыбалась, передавая пирожки покупателям, ловко брала деньги и приглашала заходить снова. Каждый клиент уходил довольный.
Тишань невольно засмотрелся.
Эта женщина выглядела точно так же, как раньше, но в то же время — совсем иначе. Она не походила ни на ту, что запомнилась ему, ни на ту, которую описывали мать и брат. Была ли она всегда такой или просто притворяется?
Тишань почувствовал сомнение.
Но тут же вспомнил всё, что она натворила за эти годы, и насмешливо покачал головой. Зачем сомневаться? То, что она сделала, никогда нельзя простить. Даже если она искренне раскаялась или просто притворяется — он уже дал ей развод. Она больше не имеет к их семье никакого отношения. Скоро она уедет, и они больше никогда не встретятся. Для них она навсегда останется чужой.
Это была последняя милость, которую он мог оказать матери своего сына.
Решив это, Тишань отвёл взгляд и пошёл домой.
Дома первым делом он отдал купленное мясо Чжан Линьши:
— Мама, свари сегодня на обед. Пусть все хорошенько подкрепятся.
Чжан Линьши прикрикнула на него:
— Ты чего так много набрал? Деньги что ли водой стали?
Но в глазах её сияла радость, которую она не могла скрыть.
Все эти четыре года, пока сын служил в армии, она и младший сын жили в нищете. Ни разу за это время они не ели мяса и редко наедались досыта. Она сама — пожилая женщина, ей хоть как-то можно терпеть, но Циншань — ребёнок, растёт… Каково было её сердцу видеть, как он голодает? Слава небесам, старший сын вернулся. Опора семьи восстановлена. Теперь у них снова есть надежда.
http://bllate.org/book/10390/933551
Готово:
