Только что Цао Сымэй сказала, что свадьбу у старшего брата назначили в спешке — уже послезавтра будет застолье. Значит, завтра она сможет торговать на рынке всего один день, а послезавтра ей уже не до базара.
Ли Хэхуа, слушая перечень продуктов от Цао Сымэй, тем временем готовила обед и про себя прикидывала, какие блюда ей предстоит сделать послезавтра. Когда еда была готова, она быстро перекусила на кухне и тут же приступила к выпечке. К вечеру всё было закончено, и она съела пару пирожков вместо ужина, после чего рано улеглась спать.
На следующий день Ли Хэхуа снова встала ни свет ни заря. Уже к полудню весь её товар разошёлся на рынке, и она поспешила домой собирать вещи. Деревня старшего брата Цао Сымэй находилась далеко, да и застолье должно было длиться два дня: первый — для родни со стороны жениха, второй — официальный свадебный банкет. Очевидно, каждый день ездить туда-обратно было невозможно, поэтому Цао Сымэй предложила ей собраться и поехать заранее, чтобы остановиться у них дома — для Ли Хэхуа даже выделили комнату. Она согласилась: всё равно где ночевать, лишь бы было место для ночлега. У неё не было особой привязанности к этому дому.
Собрав лишь самое необходимое — сменную одежду и своё полотенце, завернув всё в узелок и закинув его за спину, — Ли Хэхуа вышла из дровяного сарая и заперла за собой дверь. Повернувшись, она увидела во дворе Чжан Линьши, которая как раз развешивала бельё.
Чжан Линьши мельком взглянула на Ли Хэхуа, но тут же отвернулась, явно не желая разговаривать. Та хотела поздороваться, но слова застряли в горле. Подумав, она решила не лезть на рожон и, опустив голову, вышла за ворота.
Добравшись до деревни Ляньхуа, Ли Хэхуа расспросила прохожих, где живёт Цао Сымэй, и вскоре нашла нужный двор. Уже у ворот она заметила хозяйку, кормившую кур.
— Старшая сестра, я приехала! — окликнула её Ли Хэхуа.
Цао Сымэй обернулась, узнала гостью и радостно бросила кормушку:
— Ах, сестрёнка, ты уже здесь? Заходи скорее!
Ли Хэхуа вошла в гостиную и только успела сделать глоток воды, как Цао Сымэй уже собралась, и они вместе отправились в деревню Цао Чжуан, где жил её брат.
Путь оказался долгим: шли весь день, и лишь к ночи добрались до места. Ноги у Ли Хэхуа распухли от волдырей, больно было стоять; даже Цао Сымэй, привыкшая к тяжёлой работе и дальним дорогам, чувствовала сильную усталость.
— Прости меня, сестрёнка, — извинилась Цао Сымэй, — путь до моей родной деревни уж очень далёк. Я редко сюда наведываюсь, но ведь племянник женится — никак не могла не приехать.
Ли Хэхуа вытерла пот со лба и улыбнулась:
— Ничего страшного. Мы уже почти пришли?
Цао Сымэй ускорила шаг:
— Да-да, вот этот дом!
Она провела Ли Хэхуа во двор и громко крикнула:
— Мама, брат, я дома!
Из дома тут же вышли люди.
— Ой, Сымэй, почему так поздно? Уже совсем стемнело! — спросила пожилая женщина лет шестидесяти.
Цао Сымэй вытерла пот:
— Сегодня поздно вышли — ведь нужно было привезти повара для застолья. Мама, знакомьтесь: это Ли Хэхуа, о которой я вам говорила. Её мастерство — просто чудо!
Она вывела Ли Хэхуа вперёд. Та вежливо поклонилась.
Родные Цао Сымэй невольно удивились: они не ожидали, что повар окажется такой полной женщиной. Мать Цао Сымэй взяла Ли Хэхуа за руку и сказала:
— Какая благополучная внешность!
Ли Хэхуа внутренне смутилась, но внешне улыбнулась:
— Тётушка, у поваров такое ремесло — постоянно пробуешь, вот и набираешь вес.
Мать Цао Сымэй ещё радостнее засмеялась:
— Верно подмечено! У повара еда никогда не переводится.
Цао Сымэй прервала их беседу:
— Мама, мы устали и голодны. Дайте нам поесть, а потом ляжем спать — завтра много дел.
— Конечно, конечно! — всплеснула руками мать. — Господи, совсем забыла! Заходите, сейчас принесу еду.
Мать и невестка быстро сварили лапшу. После скромного ужина девушки умылись и отправились в выделенную им комнату. В ближайшие дни Ли Хэхуа будет жить вместе с Цао Сымэй.
От утомительного дня Ли Хэхуа провалилась в сон сразу после того, как легла, и проспала до самого утра, пока её не разбудила Цао Сымэй.
Сегодня предстояло накрыть всего шесть столов. По местным обычаям, накануне свадьбы устраивали ужин для близкой родни, а на самой свадьбе собирались все — и со стороны жениха, и со стороны невесты. Значит, сегодня — шесть столов, завтра — четырнадцать.
Ли Хэхуа первым делом осмотрела продукты на кухне, составила меню и велела помощницам мыть и резать ингредиенты, а сама занялась подготовкой специй, расставив их под рукой.
Когда приблизилось время обеда, она приступила к готовке.
Всего должно было быть восемь основных блюд и восемь закусок — шестнадцать блюд, что считалось отличным застольем в деревне. Ли Хэхуа одновременно использовала две плиты: на одной варила основные блюда, на другой — закуски. Всё шло чётко, без суеты, и помощницы с восхищением наблюдали за ней. Обычному повару было бы не справиться с таким объёмом, не то что управляться с двумя плитами сразу! Да и ароматы... Такого вкусного запаха они в жизни не ощущали. Приходилось мучительно сдерживать слюнки, работая на кухне.
К счастью, Ли Хэхуа предусмотрительно оставила немного каждого блюда для тех, кто помогал на кухне — рассчитывать на остатки со столов было бесполезно.
Пока гости ещё ели, в кухню ворвалась мать Цао Сымэй:
— Ох, какие же у тебя блюда! Не только красивые, но и такие вкусные, что язык проглотишь! Все хвалят сегодняшний пир — едят, будто боятся, что унесут!
Её лицо сияло гордостью, и она специально зашла поблагодарить Ли Хэхуа.
Та обрадовалась похвале, но скромно ответила:
— Вы слишком добры, тётушка. Раз уж вы заплатили мне, я обязана сделать всё наилучшим образом, чтобы вам не было стыдно перед гостями.
Эти слова ещё больше растрогали мать Цао Сымэй, и она принялась сыпать комплименты, но вскоре снова выбежала — дел невпроворот.
Ли Хэхуа почти час готовила все блюда. Когда последнее унесли, она глубоко вздохнула с облегчением. Помощницы тоже выглядели измотанными.
— Ну что, давайте есть! — сказала Ли Хэхуа и выставила оставленные порции. — Все проголодались, пора поужинать.
Эти слова вернули силы уставшим женщинам. Они так проголодались, что с нетерпением ждали этого момента.
Цао Сымэй и её невестки тут же схватили палочки и начали есть.
Первый кусок ещё не дошёл до горла, как Цао Сымэй подняла большой палец:
— Сестрёнка, я точно не ошиблась, пригласив тебя! Твоё мастерство — просто высший класс!
— Это самое вкусное, что я ела в жизни! — подхватила старшая невестка и принялась уплетать за обе щёки, боясь, что не достанется.
Вторая невестка, пережёвывая, добавила:
— Когда мой сын будет жениться, обязательно приглашу тебя! Только не отказывайся, сестрёнка!
Ли Хэхуа улыбнулась. Хотя тело ныло от усталости, сердце грело тепло.
Мастерство Ли Хэхуа принесло семье Цао немало почёта, и теперь к ней относились с ещё большим уважением.
На следующее утро она встала раньше всех: сегодня предстояло накрыть четырнадцать столов — более чем вдвое больше, чем вчера, — и начинать надо было как можно раньше.
Уже с самого утра начали съезжаться гости, и дом наполнился шумом и суетой. Ли Хэхуа никогда не видела, как проходят свадьбы в древности, и ей очень хотелось выйти посмотреть, но сегодня её место — на кухне. Пришлось с сожалением решить, что в следующий раз обязательно найдёт возможность понаблюдать.
Вскоре мать Цао Сымэй вбежала на кухню:
— Быстрее, можно начинать! Невесту привезли, родственники со стороны невесты уже здесь — скоро подавать!
Ли Хэхуа кивнула:
— Не волнуйтесь, тётушка, сейчас начну. Успею вовремя — блюда будут поданы без задержек.
Мать Цао улыбнулась:
— Верю тебе, верю! Спасибо огромное!
Ли Хэхуа не только отлично готовила, но и всегда была вежлива, никогда не жаловалась и доброжелательно общалась с помощницами, благодаря чему семья Цао очень её полюбила. И невольно вспомнили старого повара Чжоу Лаогэня, который раньше готовил застолья в округе. Его поведение кардинально отличалось от манер Ли Хэхуа. Поскольку других поваров в десяти ли вокруг не было, все вынуждены были уговаривать его, кланяться и умолять. Помимо денег, приходилось дарить ему хорошие вина и угощения, а он всё равно орал на помощников, как будто те были его слугами. Но что поделать — готовил-то он отлично! Без него не обойтись.
И на этот раз семья Цао изначально договорилась с Чжоу Лаогэнем за две недели, но за несколько дней до свадьбы он вдруг переменился: стал важничать, заявил, что слишком занят — столько заказов! Все понимали: это просто способ выманить побольше денег и подарков. Цао злились, ругали его дома, но выбора не было — без пира свадьба не свадьба.
В итоге решили собрать ещё несколько бутылок хорошего вина и снова пойти уговаривать. В этот момент вернулась Цао Сымэй, услышала историю и предложила заменить повара, рекомендовав Ли Хэхуа.
Сначала родные не поверили: молодая женщина, без опыта, имя её никто не знает — вдруг испортит всё? Риск был слишком велик. Но Цао Сымэй так живо описала, как Ли Хэхуа готовила кисло-острый суп с рыбой у старика Вана в Ляньхуа — особенно аромат и восторженные лица евших — что семья наконец решилась попробовать.
И вот результат: вчера они ещё тревожились, а сегодня получили настоящее чудо. Мастерство этой женщины не просто хорошее — оно затмевает Чжоу Лаогэня! После такого блюда прежние угощения кажутся пресными. Теперь-то этот надутый старик получит по заслугам!
Ли Хэхуа ничего не знала об этих мыслях. Она сосредоточенно готовила.
http://bllate.org/book/10390/933553
Готово:
