Она никогда не верила в чудеса и удачу, полагаясь только на собственные силы — именно так ей удалось из сироты превратиться в ведущего специалиста по производству защитных костюмов.
Но сейчас она преследовала и другую цель: проверить, способен ли владелец этого голоса читать её мысли. В эпоху, где каждое утро могло стать последним, жизнь для неё не имела особой ценности. Свобода была важнее, чем существование в оковах.
Лезвие ножниц остановилось в миллиметре от пальца, а голос всё ещё молчал. Фань Сян замерла.
Если даже на грани самоувечения он не реагирует, значит, не может ни читать её мысли, ни контролировать её действия. Результат проверки оказался удовлетворительным. Успокоившись, она спросила:
— Что будет, если я не выполню задание? А если выполню?
Голос на мгновение замолчал, затем ответил:
— За выполнение — награда.
«За выполнение — награда», но ничего не сказал о провале. Значит, можно просто не выполнять? Чтобы убедиться, Фань Сян повторила вопрос.
— За выполнение — награда.
Так и есть! Похоже, судьба решила вознаградить её за одиночество в прошлой жизни и подарила вот такой «подарок».
— Какая именно награда?
— Недостаточно очков. Информация недоступна.
— Кто ты?
— Информационно-сборочная система X.
— А есть система Y?
— В одной звёздной системе существует лишь одна информационная система.
В голосе прозвучала гордость. Система с эмоциями? Искусственный интеллект такого уровня? Но раз у неё есть эмоции, значит, ею можно манипулировать. Возможно, стоит попробовать наладить с ней отношения ради большей выгоды?
Мысли Фань Сян мелькали со скоростью молнии. Она сделала паузу и спросила:
— Почему именно я? Ведь в этом времени найти кого-то для сбора информации было бы гораздо проще, чем тащить меня из будущего.
Она уже готова была услышать очередное молчание, но голос ответил:
— Подходящий характер, моральные качества, степень совместимости.
— То есть я уникальна? — обрадовалась Фань Сян. Это давало ей рычаги для переговоров и больше свободы действий.
— Я обнаружил тебя в XXIII веке как раз в тот момент, когда ты отчаянно цеплялась за жизнь.
Сердце Фань Сян слегка охладело. Получается, она вовсе не единственная возможная кандидатура.
— Почему мы оказались в 1975 году?
— При спасении произошёл сбой — мы попали в пространственно-временной тоннель. Кроме того, эта эпоха весьма примечательна.
Фань Сян сразу поняла: раз система упомянула характер, мораль и совместимость, значит, подобрать подходящего человека ей непросто. Если бы дело было в простом желании выжить, зачем тогда рисковать, затягивая её сквозь временной вихрь? Проще было бы выбрать кого-нибудь другого прямо здесь.
«Просто повстречал человека, который не хочет умирать, и решил его спасти? Да брось! — подумала она. — Если бы всё было так легко, тебе следовало бы называться не „информационной системой“, а „системой добрых дел“!»
Она чуть не дала себя обмануть. И ведь считала себя умной и проницательной!
— Мне не нравятся такие задания. Ищи себе другого исполнителя.
Жёлтое медное кольцо на её пальце вспыхнуло, и через некоторое время послышался слабый, почти детский голосок:
— После привязки к пользователю система может сменить хозяина только в случае смерти текущего.
Странное чувство: будто она обижает маленького ребёнка.
А между тем система X думала: «Почему все предыдущие, услышав о наградах, тут же начинали расспрашивать и радовались до безумия? Эта же вообще не впечатлилась! Хотя… те, кто радовался, быстро надувались от самодовольства и погибали, не успев выполнить задачу. А эта — спокойная, целеустремлённая, не поддаётся соблазнам и при этом сохраняет человечность. Именно такая мне и нужна! Но если она умрёт своей смертью, придётся ждать ещё неизвестно сколько, пока найдётся подходящая замена. А мне нужно собрать данные как можно скорее. Да и разница между добровольным и принудительным выполнением заданий огромна!»
— Выполнение заданий даёт множество преимуществ! — торопливо заговорила система. — Например, в это время не хватает еды и одежды, но ты сможешь всё это получить.
Перед внутренним взором Фань Сян возник длинный список товаров. Её взгляд зацепился за один предмет, и глаза загорелись.
— Ладно, — с видом, будто её только что уговорили, сказала она. — Но я хочу обменять очки на вот этот генетический эликсир.
В её времени исследования в области генной инженерии только начали давать результаты. Такой эликсир значительно улучшал физические параметры организма, но стоил целое состояние и был почти недоступен даже для высококлассного специалиста по защитной экипировке. Она как раз собрала нужную сумму, но не успела купить препарат — и вот очутилась здесь.
— Обмен станет возможен только после активации системы обмена.
Фань Сян знала, что система собирает образцы и информацию из этой эпохи. Следуя указаниям, она положила одно из полученных яиц на верстак и аккуратно поставила сверху напёрсток. Яйцо мгновенно исчезло.
Раздался механический голос:
— Получено одно яйцо. Начислено 5 очков. Система обмена активирована.
Сознание Фань Сян переместилось в просторное помещение. Перед ней на огромном экране развернулся каталог товаров, разделённый по категориям. Всё было так красиво и разнообразно, что глаза разбегались. При этом стоимость обмена не зависела от реальной ценности предмета: за одно очко можно было получить как килограмм риса, так и килограмм масла, хотя в реальности их стоимость сильно различалась. Предметы, которые нельзя было купить из-за нехватки очков, отображались серым цветом.
А генетический эликсир стоил десять тысяч очков. Значит, ей нужно собрать две тысячи обычных предметов. Тело первоначальной хозяйки истощилось до предела и умерло от переутомления. Сейчас Фань Сян всё ещё чувствовала головокружение и тошноту. Не хотелось умирать второй раз, едва появившись в этом мире. Система, наверное, тоже этого не хочет?
— Можно поменять твой голос на что-нибудь более приятное?
— Какой тебе нравится?
— Детский.
Голос системы тут же стал мягким и звонким, как у малыша:
— Приятного сотрудничества!
Такой голос звучал гораздо лучше прежнего механического. Система не навязывала своё мнение и шла навстречу — это внушало доверие. К тому же были и награды.
— Ладно, X, могу я дать тебе имя? Пусть будет Цветочек.
— Можно! Цветочек, Цветочек… Какое прекрасное имя! Спасибо, Фань Сян, за то, что дал мне имя!
В голосе зазвенела искренняя радость.
Ещё одна успешная проверка. Фань Сян почувствовала облегчение.
— А как снять это кольцо с руки?
— Просто мысленно скажи: «Отключить».
Фань Сян так и сделала — и кольцо, которое раньше никак не снималось, легко соскользнуло с пальца.
— Ты можешь принимать только такой облик?
— Судя по имеющимся данным, напёрсток — самый распространённый предмет у женщин в эту эпоху. Его удобно носить с собой, поэтому я принял именно такую форму.
Фань Сян всегда любила детей, и этот милый детский голосок заставил её сердце растаять. Раньше ей казалось странным, что кольцо такое широкое — почти на целый палец — и покрыто множеством мелких углублений. Теперь она поняла: это напёрсток, которым женщины пользуются при шитье, чтобы проталкивать иглу сквозь плотную ткань.
Подумав, она спросила:
— Цветочек, этот генетический эликсир действительно улучшает геном? Он безопасен?
— Конечно, улучшает! — весело отозвался Цветочек. — Продукция Цветочка абсолютно безопасна!
— Тогда… можно получить одну бутылочку авансом? — Фань Сян приняла вид хитрой бабушки, соблазняющей Красную Шапочку. — Ведь тело прежней хозяйки истощилось до смерти, и теперь я постоянно чувствую слабость и головокружение. Боюсь, долго не протяну. А это плохо скажется на сборе образцов, верно?
— Хорошо! — неожиданно легко согласился Цветочек. — Фань Сян может получить эликсир авансом!
— Правда можно? — не поверила своим ушам Фань Сян. Она уже приготовила целую речь, чтобы уговорить систему.
— Да! Но если ты берёшь аванс, то должна вернуть десять тысяч очков в течение года. И эликсир можно использовать только тебе самой.
Даже при таком условии это отличное предложение. Они договорились. Фань Сян немедленно выпила эликсир. По телу разлилась тёплая волна, усталость исчезла, и она почувствовала прилив сил — теперь могла бы без проблем пробежать пять километров.
В этот момент она услышала шаги и быстро вышла из внутреннего пространства.
Вошла Чэн Айхуа, держа в руках миску с едой, и поставила её на маленький квадратный столик в комнате. Девочке было двенадцать, но выглядела она не старше восьми–девяти лет по меркам будущего: худая, с острым подбородком и огромными глазами. На ней был чёрный хлопковый жакет с мелким цветочным узором, грудь и рукава которого блестели от многократных стирок. Увидев Фань Сян, она улыбнулась:
— Мама, мы уже приготовили обед. Пора есть.
В будущем рождаемость резко снизилась, и всех детей до пятнадцати лет размещали в самых безопасных базах, где обеспечивали лучший уход и всестороннее обучение.
В эту эпоху же девочка такого возраста, как Чэн Айхуа, уже умела вести домашнее хозяйство. Фань Сян ласково погладила её сухие, тусклые волосы:
— Айхуа, ты такая молодец.
Плечи девочки слегка дрогнули, и она невольно потерлась щекой о ладонь матери. Она уже не помнила, когда мама в последний раз говорила с ней так нежно.
Отец отсутствовал. Маме приходилось работать в колхозе, чтобы заработать трудодни, шить и вязать для всех, ухаживать за приусадебным участком, а иногда ещё и подрабатывать у соседей. Она ложилась спать глубокой ночью, измученная до предела.
Как старшая сестра, Айхуа должна была помогать матери. Если младший брат шалил — значит, она плохо за ним смотрела. Если младшая сестра что-то испортила — значит, она плохо её воспитала. Мать часто срывалась на неё, а в гневе даже била. И вот сегодня, просто приготовив обед, она получила похвалу.
Девочка подняла лицо, и в её больших глазах засияла радость:
— Мы сварили кукурузную кашу, для тебя сварили яйцо, а также подогрели кукурузные лепёшки. Будем есть с солёной редькой!
Две сестры расставили еду, и в комнату вбежал Чэн Айцзюнь.
Чэн Айхуа потянула мать за рукав:
— Мама, давай сначала доложимся.
«Доложимся?» — удивилась Фань Сян и стала искать воспоминания.
Оказалось, что перед каждой трапезой семья должна была взять «Красную книжечку», поднять её перед портретом вождей и прочитать специальный текст: пожелать Первому вождю долгих лет жизни, а Второму — вечного здоровья.
После бегства Второго вождя мало кто продолжал эту практику, но поскольку родители Фань Сян происходили из семьи верхнего среднего крестьянства, она всегда старалась быть особенно ревностной и не пропускала ни одного дня.
Четверо направились к портрету вождей в гостиной. Фань Сян взяла «Красную книжечку» с полки рядом с портретом, подняла её на уровне груди правой рукой, а левую опустила вдоль тела:
— Величайшему, самому красному из красных солнц, нашему великому учителю, великому вождю, великому полководцу, великому кормчему…
Трое детей хором подхватили:
— Да здравствует вечно! Да здравствует вечно! Да здравствует вечно!!!
При каждом повторении Фань Сян энергично взмахивала книгой вверх.
Их голоса звучали чётко и торжественно, даже маленький Айцзюнь смотрел серьёзно и сосредоточенно. Закончив ритуал, все радостно бросились к столу.
На блюдце лежало одно яйцо, разделённое на четыре части. Айцзюнь первым схватил четвертинку и засунул себе в рот.
Фань Сян взяла свою часть, с трудом сдерживая желание проглотить её целиком, окунула в маленькую пиалу с соевым соусом и откусила. Богатый вкус натурального белка взорвался во рту — нежный, гладкий, каждый клеточкой кричащий: «Это вкусно!»
Теперь она поняла, почему в книгах так восхваляли яйца. Без дегустации невозможно представить, какое наслаждение испытывает язык.
Только съев свою часть, Фань Сян заметила, что Айхуа и Айхун пьют только кашу. Айхун не отрывала глаз от чёрной эмалированной тарелки с яйцом, глотая слюну. Айхуа строго посмотрела на неё, и та с трудом отвела взгляд.
— Почему вы не едите? — удивилась Фань Сян. — Ведь яйцо разделено на четыре части, по одной каждому.
— Мама, тебе нужно восстановиться, а Айцзюнь ещё маленький. Пусть они едят, а мы с Айхун поедим лепёшки. Они тоже очень вкусные! — сказала Айхуа и с жадностью откусила от своей тёмно-коричневой лепёшки, будто это деликатес, энергично жуя.
Тут Фань Сян заметила: даже лепёшки у всех разные. У неё и Айцзюня — светло-жёлтые, из кукурузной и пшеничной муки. А у сестёр — тёмно-коричневые, из смеси проса, сорго и сушеной зелени, заготовленной летом.
http://bllate.org/book/10385/933187
Готово:
