Юньси похлопала Сыци по руке, давая понять, что больше ничего говорить не нужно.
— Со мной всё будет в порядке, — сказала она. — Заботься о себе.
— Юньси…
Юньси слабо улыбнулась Сыци:
— Не волнуйся.
Она прекрасно понимала: они проиграли. Проигрыш есть проигрыш. Сейчас бесполезно спорить с жуньчжу Аньи, особенно когда рядом свидетельствует Чжаоский князь Му Юньхун. Даже если бы ей сейчас удалось избежать участи живой мишени, позже её, скорее всего, ждало бы ещё более жестокое наказание. Если жуньчжу Аньи действительно решила её убить, то выйти живой с учебного плаца ей не светило. Лучше принять неизвестность с достоинством, чем мучиться страхом перед будущим. Возможно, всё обойдётся.
Юньси поклонилась Чжаоскому князю Му Юньхуну:
— Ваше высочество, я готова принять наказание, но позвольте мне сначала просить вас об одной милости.
Десятилетний Чжаоский князь Му Юньхун, хоть и казался взрослым для своего возраста и порой говорил с язвительной резкостью, всё же оставался ребёнком. Он не был настолько жесток, чтобы отказывать без раздумий.
— Хорошо, я согласен, — ответил он.
— Благодарю вас, ваше высочество, — сказала Юньси. — Прошу вас пообещать пощадить Сыци и не причинять ей зла. Мы проиграли состязание, и я одна приму всё наказание. Хотите — казните, хотите — милуйте.
Палящее солнце палило землю, раскаляя воздух до такой степени, будто почва вот-вот треснет от жары.
Юньси привязали под мишенью для стрельбы из лука. Она стояла, упираясь головой в деревянный щит, не имея возможности ни двинуться, ни убежать, лишь ожидая приговора судьбы.
Солнце жгло макушку, пот крупными каплями стекал по лбу. Некоторые капли попадали в глаза, вызывая жгучую боль — казалось, будто глаза сейчас вырвет из орбит. Слёзы навернулись сами собой.
Её одежда давно промокла от пота и плотно обтягивала тело, словно тяжёлый панцирь, душащий и сковывающий движения. Дышать становилось всё труднее, будто её вот-вот задушит в этой влажной скорлупе.
Горло пересохло до хрипоты, губы потрескались. Юньси вытянула язык, чтобы смочить их, но это не принесло облегчения.
Жуньчжу Аньи неторопливо скакала на коне неподалёку, время от времени поднимая лук и целясь прямо в неё, но так и не выпускала стрелу. Если бы она просто выстрелила — это было бы лучше. Но она намеренно мучила Юньси, заставляя страдать не только физически, но и душевно, стремясь полностью сломить её дух и заставить покориться.
Юньси подняла глаза на жуньчжу Аньи. Та снова прицеливалась. Внутри всё сжималось от страха. Как бы ни укрепляла она себя мысленно, внушая себе быть храброй и стойкой, в глубине души она знала: она слаба. Ей было страшно, тревожно, ужасно боязно. Она понимала, что рано или поздно стрела полетит. Но именно эта неопределённость, это томительное ожидание удара были невыносимы. Ни одно слово не могло передать эту муку.
На мгновение Юньси показалось, что она сходит с ума — от жары и мучительного напряжения. Она даже начала мечтать, что жуньчжу выпустит стрелу прямо сейчас, пусть даже та станет последней в её жизни. Тогда, по крайней мере, всё закончится, и она обретёт покой.
И в тот самый момент, когда реальность начала расплываться, а страдания казались бесконечными, жуньчжу Аньи наконец выпустила стрелу.
«Щёлк!» — звонко прозвучало, когда тетива отпустила древко.
Стрела устремилась прямо к Юньси.
Та услышала свист и подняла взгляд. Вот оно — окончание. Освобождение. Внезапно ей стало легче. «Пусть будет так, — подумала она. — Лучше уж это, чем бесконечные мучения».
Она закрыла глаза, встречая свою судьбу.
«Бах!»
Но боли не последовало. Стрела вонзилась в мишень прямо над её головой.
Юньси открыла глаза и с облегчением выдохнула. «Наверное, теперь она удовлетворена и отпустит меня», — подумала она.
Но ошибалась.
«Свист! Свист!»
Ещё две стрелы пронеслись в воздухе.
Только что расслабившееся сердце вновь подскочило к горлу. Юньси в изумлении распахнула глаза — стрелы летели прямо на неё!
Первая была обманом. Эти две — настоящие. Жуньчжу хотела не просто ранить, а сломать её психически.
«Туп!» — глухой звук вонзившегося в плоть острия.
Первая стрела пробила левое плечо.
Юньси даже не успела вскрикнуть — шок парализовал боль. Но вторая стрела уже мелькнула у самого лица, едва не задев щёку.
Кровь хлынула из раны, и тогда боль накрыла её с головой, пронзая каждую клеточку тела. Если бы не верёвки, она бы свернулась клубком от мучений.
Боль была невыносимой. Пот лился ручьями, слёзы текли сами собой.
Вновь в голове мелькнула мысль о смерти.
В прошлый раз, во дворце, она тоже чуть не умерла. Тогда её спасла госпожа Люй. А сейчас? Кто придёт на помощь? Никто. Больше никто не придёт.
Значит, теперь она сможет обрести покой. Всё прошлое сотрётся, и она наконец встретится со своими родителями — из этого мира и из прошлой жизни.
— Стойте!
В этот миг, когда сознание уже начинало меркнуть, ей послышался чей-то голос, кричащий: «Стойте!» — далёкий, будто из другого мира.
«Неужели властелин Му Юньчжао пришёл спасти меня?»
Юньси собрала последние силы и подняла глаза. В расплывчатом зрении мелькнула фигура, быстро приближающаяся к ней.
— Властелин… — прошептала она, но голос вышел тонким, как жужжание комара.
«Властелин, ты наконец пришёл!» — радость заполнила её сердце, и слёзы хлынули с новой силой.
Незнакомец выхватил мягкий меч, одним движением рассёк верёвки, связывавшие Юньси. Как только путы упали, силы покинули её — она осела на землю.
Чужие руки подхватили её.
— Властелин… — снова прошептала она.
— Я не он. Вы ошиблись, — раздался низкий мужской голос.
Это был не тот голос. Юньси с трудом сфокусировала взгляд и увидела перед собой незнакомца.
— Кто вы? Не трогайте меня… — испуганно попыталась она отстраниться.
Мужчина отпустил её, но, видя, что она вот-вот упадёт, вновь поддержал:
— Не бойтесь. Я не враг. Я начальник стражи особняка Цзинского князя — Хао Цзянь.
— Не бойтесь, — повторил он. — Я не причиню вам зла. Можете доверять мне.
В этот миг вновь раздался свист — ещё одна стрела, наполненная убийственной яростью, устремилась к ним.
Хао Цзянь не моргнув глазом проследил за её траекторией. В самый последний момент он взмахнул мечом — и стрела упала на землю, перерубленная пополам.
— Да как ты смеешь, Хао Цзянь! — в ярости закричала жуньчжу Аньи, подскакав на коне. — Ты осмелился сбить мою стрелу! Гляди, как бы твоя голова не покатилась по земле!
Хао Цзянь спокойно усмехнулся:
— О моей голове не стоит беспокоиться вам, жуньчжу. А вот вам следует подумать, как объяснить Цзинскому князю, что вы устроили в его доме такое жестокое зрелище.
— Проигравшая сама согласилась участвовать! — взвилась жуньчжу. — Пусть платит за своё поражение! И пусть даже властелин узнает — я не боюсь!
— Вы использовали своё преимущество против её слабости, — холодно заметил Хао Цзянь. — Такая победа не честна.
— Она сама вызвалась! Никто её не заставлял!
— Ладно, — уступил Хао Цзянь. — Допустим, она проиграла и заслуживает наказания. Но помните: вы находитесь в особняке Цзинского князя. Его светлость всегда относился к слугам с великодушием, никогда не применяя жестоких наказаний, тем более — не причиняя увечий. А вы взяли его наложницу и сделали из неё мишень для стрельбы! Как вы думаете, что скажет на это властелин?
При этих словах жуньчжу Аньи на мгновение смутилась, но тут же огрызнулась:
— Я сама всё объясню властелину! И Чжаоский князь со мной! Он нас не накажет!
Её взгляд многозначительно скользнул по руке Хао Цзяня, всё ещё поддерживающей Юньси.
— А вот вам, Хао Цзянь, придётся объясняться за то, что вы так… близко держитесь с наложницей его светлости!
— Я действовал в экстренной ситуации, — твёрдо ответил Хао Цзянь. — Властелин знает мой характер и поймёт, что я лишь спасал человека.
Жуньчжу Аньи хитро усмехнулась:
— Сейчас — да. А что будет потом — неизвестно.
— Спасибо, Хао Цзянь, — тихо сказала Юньси. — Больше не держите меня. Мне уже лучше.
Услышав слова жуньчжу, она поняла: надо избегать подозрений. Её положение и так шатко, а тут ещё компрометирующая близость с мужчиной…
Сыци тут же подбежала и подхватила Юньси, вытирая ей пот со лба рукавом.
Хао Цзянь, несмотря на вызывающее поведение жуньчжу, мягко произнёс:
— Есть поговорка: «Где можно простить — прости». Не стоит доводить дело до крайности.
Он не сказал прямо, но все поняли: Юньси — не просто наложница Цзинского князя, но и человек госпожи Люй. Задеть её — значит вызвать гнев двух влиятельных фигур. С жуньчжу это могло сойти, но не с императорской фавориткой.
Получив возможность сохранить лицо, жуньчжу Аньи не стала упорствовать:
— Хорошо. На сей раз я её прощаю.
Когда Юньси и Сыци ушли, жуньчжу обернулась к Чжаоскому князю Му Юньхуну, который всё это время молча наблюдал за происходящим, и сердито фыркнула:
— Почему ты молчал? Неужели не мог за меня заступиться? Только стоял и наслаждался зрелищем!
Му Юньхун насмешливо приподнял бровь:
— Ты так весело ругалась и так увлечённо издевалась — мне не хотелось мешать твоему удовольствию.
— Да ты нарочно выводишь меня из себя, мелкий сопляк! — возмутилась она и потянулась, чтобы ущипнуть его за ухо.
Но князь ловко увернулся:
— Не смей ко мне прикасаться! Между мужчиной и женщиной должна быть дистанция!
— А когда ты сам таскал меня за косы или совал в пруд, почему тогда не вспоминал об этом? — фыркнула жуньчжу, гневно сверкая глазами. Этот мальчишка иногда был невыносим! Хотя… именно за это она его и любила — ведь они вместе лазили по деревьям, бегали по крышам, прятались в саду, воровали пирожки из императорской кухни…
— Не называй меня мелким сопляком! — вспыхнул Му Юньхун.
— Буду называть! Что ты сделаешь? — жуньчжу уперла руки в бока, изображая разъярённую торговку.
http://bllate.org/book/10384/933139
Готово:
