Учитывая чувства госпожи Аньи к Цзинскому князю Му Юньчжао, вряд ли она поступит настолько глупо, чтобы открыто покушаться на жизнь Юньси и Сыци. К тому же, когда они с Сыци покинули дворец Зифань, за ними наблюдали няня У и несколько слуг. Если няня У достаточно сообразительна, то не пройдёт и часа, как Цзинский князь Му Юньчжао узнает, что госпожа Аньи приходила к ним «в гости».
Хотелось бы верить, что князь получит это известие как можно скорее и сумеет вовремя остановить замысел госпожи Аньи.
Хотя рассуждения казались логичными и основания — вескими, в душе Юньси не было ни малейшей уверенности. Ведь для Цзинского князя Му Юньчжао она с Сыци, скорее всего, были никем — просто пустым местом! Даже получив весть об их беде, он вовсе не обязан был спешить им на помощь. Она не верила, будто мужчина после нескольких ночей с женщиной тут же начнёт воспринимать её как нечто важное и ценное.
Тем более что их самих подарила князю госпожа Люй, а он до сих пор относился к ним с подозрением. Если же случится так, что госпожа Аньи и Чжаоский князь Му Юньхун случайно убьют их во время своих «игр», князь сам не поднимет на них руки и сможет спокойно отчитаться перед госпожой Люй: ведь разрыв между ними будет устранён, а вины на нём не будет — почему бы ему не воспользоваться такой возможностью?
Дойдя до этой мысли, Юньси уже не выдержала:
— Постойте, госпожа Аньи! Вы же сказали, что хотели поиграть? Так давайте играть прямо здесь! Куда вы нас ведёте?
Госпожа Аньи остановилась и обернулась к ней. В уголках её губ мелькнула презрительная усмешка:
— А я-то думала, ты такая гордая! Что же, испугалась?
Сейчас точно не время проявлять упрямство. Мудрый человек умеет приспосабливаться к обстоятельствам и гнуться, как тростник. Она ведь не великий муж, а обычная девушка — так почему бы не показать слабость, если это поможет выйти из беды? К тому же характер госпожи Аньи был таким: она терпеть не могла упрямства, но легко смягчалась перед покорностью.
Поняв это, Юньси заискивающе улыбнулась и робко проговорила:
— Госпожа Аньи, честно скажу — мне действительно страшно. Я ведь всего несколько дней как в особняке Цзинского князя и ещё ни разу не осмеливалась ходить по нему без спросу. Не знаю здесь ничего...
Она растерянно огляделась вокруг, явно демонстрируя страх перед незнакомым местом, и жалобно взмолилась:
— Давайте не будем идти дальше?
Госпожа Аньи фыркнула с явным презрением:
— Трусиха!
Чжаоский князь Му Юньхун тоже бросил на Юньси взгляд и, увидев её испуг, презрительно скривился:
— Какая скука! Неужели у брата Чжаоюнь такая трусливая женщина? Даже хуже самых последних служанок в моём дворце! Совсем неинтересно.
Сыци и так была недовольна тем, что Юньси унизилась перед этой дерзкой девчонкой, а теперь, увидев, как высокомерно та смотрит на них, внутри у неё вспыхнул гнев. А когда десятилетний мальчишка Му Юньхун начал так откровенно насмехаться над ней, этот гнев вспыхнул ярким пламенем.
— Я не боюсь! — резко бросила Сыци. — Делайте, что хотите! Посмотрим, во что вы собрались играть!
Му Юньхун по-другому взглянул на Сыци:
— Ты мне нравишься больше. По крайней мере, интереснее, чем эта.
— Раз не боишься, — сказала госпожа Аньи, — тогда иди за нами. Только потом не жалей!
— Я ни о чём не пожалею! — решительно шагнула вперёд Сыци.
Юньси попыталась её остановить, но Сыци резко вырвала руку и пошла следом за госпожой Аньи и князем. Юньси ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
К счастью, госпожа Аньи и Чжаоский князь долго не шли — вскоре они вышли на просторную площадку, которая оказалась учебным плацем.
Оказывается, в особняке Цзинского князя есть такое место.
Но, подумав, Юньси поняла: это вполне логично. Основатель империи Чжоу завоевал власть верхом на коне, и все потомки императорского рода с детства обучались верховой езде и стрельбе из лука. А Цзинский князь Му Юньчжао часто бывал в армейских лагерях, где закалял своё тело и дух. Его мастерство в коннице и стрельбе, несомненно, было великолепным. Наличие собственного учебного плаца в его резиденции — совершенно естественно.
Госпожа Аньи с сарказмом обратилась к Юньси:
— Это всего лишь учебный плац. Я ведь не вела тебя в какое-то страшное место.
— Да... Просто я слишком труслива, — робко ответила Юньси.
Сыци резко потянула Юньси за руку и вызывающе бросила:
— Госпожа Аньи! Вы привели нас сюда — так во что же будем играть?
— Вот это уже похоже на правду! — одобрительно кивнула госпожа Аньи. — Будем стрелять из лука верхом!
— Разделимся на две команды, — добавил Му Юньхун. — Я и госпожа Аньи — одна команда, вы двое — другая. Каждый садится на коня, берёт по пять стрел и скачет от одного края плаца до другого и обратно — пять раз. Побеждает та команда, чьи стрелы чаще попадут точно в центр мишени. Проигравшие получают наказание от победителей.
Госпожа Аньи вызывающе посмотрела на Юньси и Сыци:
— Ну что, испугались?
— Нет! — гордо выпрямилась Сыци.
— А ты? — спросил Му Юньхун, обращаясь к Юньси с явным пренебрежением.
— Думаю... я справлюсь, — ответила Юньси неуверенно.
Му Юньхун фыркнул и пошёл выбирать коня.
— Ты точно сможешь? — тихо спросила Сыци.
— Я умею ездить верхом, — ответила Юньси. Это было в её прошлой жизни.
Родители когда-то возили её в конюшню, где она научилась верховой езде. Сначала ей помогали вести коня, но уже через день она сама уверенно управляла животным. Верховая езда доставляла ей радость — это было одно из самых тёплых воспоминаний детства.
— А стрелять из лука?
— В этой жизни отец учил меня стрелять из лука, когда мы ходили на охоту в горы.
Родители в этой жизни тоже любили её всем сердцем, но ушли слишком рано. Остались лишь воспоминания, которые по ночам заставляли её плакать от тоски по утраченной теплоте...
Началось состязание.
Первым выступил Чжаоский князь Му Юньхун.
Хотя ему было всего десять лет, как потомок императорского рода он с восьми лет обучался боевым искусствам и верховой езде под руководством наставника. За два года он достиг немалых успехов.
Му Юньхун ловко вскочил на гнедого коня, взял лук, пришпорил скакуна и помчался от левого края плаца к правому. Конь быстро набирал скорость, но юный князь сидел в седле так же уверенно, как на земле — без единого колебания корпуса или дрожи в руках.
Добравшись до середины плаца, он поднял лук, наложил стрелу и устремил взгляд на мишень. Его глаза стали острыми, как клинки.
«Свист!» — стрела, словно молния, устремилась к цели и вонзилась точно в центр мишени.
Юньси прищурилась, стараясь разглядеть мишень вдалеке. Хотя расстояние было большим, она всё же смогла определить: первая стрела Му Юньхуна почти наверняка попала в яблочко.
«Не ожидала, — подумала она. — Такой маленький, а уже такой мастер. Я-то думала, он просто избалованный мальчишка, который только и умеет, что шалить вместе с госпожой Аньи. Оказывается, он вовсе не бездарность».
Выпустив первую стрелу, Му Юньхун ловко развернул коня и поскакал обратно, чтобы сразу же выпустить вторую. Так он проделал пять раз и использовал все пять стрел. Все они попали в мишень, причём три — точно в центр. Его мастерство было поистине впечатляющим. С таким темпом он скоро станет настоящим воином. Его нельзя недооценивать.
Затем выступила госпожа Аньи. Она тоже села на гнедого коня, и её алый наряд слился с цветом скакуна, создавая эффект огненного смерча, мчащегося туда-сюда по плацу. Стрелы одна за другой вылетали из её рук — «свист, свист, свист!» — и пять выстрелов были сделаны в мгновение ока.
Результат оказался неплохим: из пяти стрел одна пролетела мимо мишени, две попали в мишень, но не в центр, и лишь две оказались точно в яблочке.
Госпожа Аньи подъехала к Юньси и надменно подняла подбородок:
— Теперь твоя очередь, Юньси.
Юньси глубоко вдохнула и сказала:
— Хорошо.
Теперь уже бесполезно притворяться испуганной или пытаться уклониться — это выглядело бы жалко. Госпожа Аньи в таком настроении всё равно не смилостивится. Лучше сразиться честно и принять результат, какой бы он ни был. Даже проигрыш лучше, чем сдача без боя.
Юньси решительно вскочила в седло, шлёпнула коня по крупу — и поскакала на поле...
☆
Проигрыш!
Несмотря на все усилия, несмотря на то, что она отдала этому всё, что могла, она всё равно проиграла.
Она думала, что раз умеет и ездить верхом, и стрелять из лука, то легко справится с этим состязанием. Но реальность оказалась куда сложнее.
Это было трудно. Очень трудно.
Юньси не справилась.
Из пяти стрел две вообще пролетели мимо мишени, а остальные три попали в мишень, но ни одна — не в центр.
Стрелять из лука, мчась на полном скаку, оказалось намного сложнее, чем стрелять стоя на месте. Она понимала, что задание непростое, но не ожидала, что проиграет так позорно. Она недооценила это состязание. Мастерство госпожи Аньи и десятилетнего Му Юньхуна оказалось поистине впечатляющим. Юньси искренне восхищалась ими.
Сыци, хоть и хорошо владела поэзией, в верховой езде и стрельбе тоже не блистала. Она изо всех сил старалась наверстать упущенное и сумела попасть в центр мишени тремя стрелами.
Итог: пять против трёх.
Госпожа Аньи и Чжаоский князь одержали блестящую победу. Юньси и Сыци потерпели сокрушительное поражение.
Проигравших ждало наказание.
Убежать было невозможно, да и страшно. Оставалось только ждать, как рыба на разделочной доске.
Госпожа Аньи, довольная победой, медленно прошлась перед побеждёнными, держа в руке плеть.
— Теперь, когда вы проиграли, вы должны подчиниться мне и Чжаоскому князю и принять наказание.
— Да, — тихо ответили Юньси и Сыци, не пытаясь оправдываться. Они покорно стояли перед победителями.
— Ты, — госпожа Аньи ткнула плетью в сторону Юньси, — иди и стань прямо под мишенью напротив.
Юньси подняла глаза и посмотрела на госпожу Аньи. Её взгляд выражал изумление и ужас.
Она поняла: госпожа Аньи хочет использовать её в качестве живой мишени!
Госпожа Аньи с высокомерием смотрела сверху вниз:
— Что? Не хочешь? Испугалась?
Да, она боялась.
Кто бы не боялся, оказавшись живой мишенью?
Она ведь не кошка с девятью жизнями. Она боится смерти.
Никто не радуется, когда его заставляют быть живой мишенью. Бояться смерти — естественно для любого человека из плоти и крови, а не из железа и камня. А в их нынешнем положении, если её убьют, никто даже не возразит!
— Госпожа Аньи! — возмутилась Сыци. — Ваше наказание слишком жестоко! Разве вам не страшно, что об этом узнают и ваша репутация пострадает?
Госпожа Аньи равнодушно усмехнулась:
— Вы сами согласились участвовать в игре. Кто проигрывает, тот принимает наказание. Даже если об этом узнают, все скажут, что вы просто не умеете стрелять и заслужили своё наказание. Никто не посмеет меня осуждать.
— Но вы заставили нас прийти сюда! — не унималась Сыци.
— Когда это я вас заставляла? — госпожа Аньи расхохоталась. — Я что, силой тащила вас? Приказала связать вас? Вы сами пошли за мной и сами согласились участвовать в состязании!
— Ты... — Сыци задыхалась от ярости. Она давно знала, что госпожа Аньи бесстыдна и упряма, но не подумала, что всё зайдёт так далеко. Теперь они оказались в ловушке, и выхода не было.
В отличие от разгневанной Сыци, Юньси оставалась спокойной:
— Ладно. Я пойду.
— Юньси... — обеспокоенно посмотрела на неё Сыци.
http://bllate.org/book/10384/933138
Готово:
