Чтение нефритовых свитков — занятие изнурительное, требующее огромных затрат духовной энергии. Даже если Е Цюйго и хотел бы читать больше, его возможности были ограничены: в день он мог просмотреть лишь небольшое количество свитков — и то лишь потому, что не углублялся в содержание, а просто бегло просматривал их, чтобы распределить по категориям.
После сортировки он аккуратно складывал свитки в ячейки на стене каменной пещеры. Более того, рядом с каждой ячейкой он вырезал надписи, чётко указав, какие именно свитки там хранятся. От рангов даосских техник до жанров художественных повестей — всё было описано с исключительной тщательностью. Настоящий труд любви!
Закончив эту работу и восстанавливая духовную энергию, он часто брал Цинь Чжи с собой на «экспедиции» — искал съедобные растения, особенно те, что годились в качестве пряностей для улучшения вкуса пищи. К счастью, среди свитков и книг нашлись несколько базовых справочников по флоре и фауне, так что обучение превратилось в увлекательную игру: знания сразу проверялись на практике, и эффект удваивался.
К тому же Е Цюйго почти не спал — всё свободное время он посвящал культивации. Он чувствовал, что в его теле ещё осталась немалая часть силы проглоченных ранее пилюль. Если её не переработать, она со временем просто рассеется — а это было бы непростительно расточительно.
Наблюдая, как Е Цюйго так строго планирует каждый момент, чтобы успевать и учиться, и культивировать, Цинь Чжи была глубоко потрясена. Она вдруг осознала, насколько беззаботно и лениво проводила время до этого. Ведь у неё теперь есть второй шанс на жизнь — да ещё и в таком здоровом теле! Пусть даже она всего лишь мышка, но разве это мешает наслаждаться яркостью жизни? Она обязана приложить больше усилий!
Стараться жить подольше, чтобы увидеть величие гор и рек, насладиться всеми радостями… э-э-э, мышиной жизни!
Так что Мяу-Мяу и Гу-Гу заметили: та самая Цинь Чжи, что раньше ни о чём серьёзном не думала и только лежала, впитывая солнечную и лунную энергию, вдруг стала невероятно усердной.
Даже эффективность поглощения энергии небес и земли, казалось, возросла.
И всё это произошло благодаря Е Цюйго. Правда, ни Мяу-Мяу, ни Гу-Гу пока не знали такого понятия, как «гонка за успехом», поэтому не понимали, что именно изменилось в душе Цинь Чжи.
Однако они оба радовались за неё. Ребёнок старается — разве не стоит похвалить? Даже отношение Мяу-Мяу к Е Цюйго заметно смягчилось.
Впрочем, большую роль в этом сыграло и то, что кулинарное мастерство Е Цюйго буквально покорило его. Хотя Мяу-Мяу внешне упрямо отказывался признавать это, теперь он почти никогда не точил когти в знак угрозы, когда тот был рядом.
Помимо сортировки нефритовых свитков, Е Цюйго иногда находил время разобрать и груду разбросанных повсюду духовных сокровищ и артефактов. Вскоре он узнал, откуда всё это взялось: всё это Цинь Чжи собирала вместе с Мяу-Мяу и Гу-Гу, обшаривая окрестности.
Как и он сам, за многие годы сюда периодически попадали люди-культиваторы. Но большинству не везло так, как ему: они либо погибали сразу при падении, либо их убивали местные демонические звери. Лишь немногих, как Е Цюйго, встречала добрая мышка и решала спасти.
Таким образом, за всю историю этого места живым человеком оставался только он. Это навело его на мысль: возможно, следы человеческого присутствия, которые он заметил, вовсе не оставлены другими людьми.
После смерти культиватора метка его духа на сумке хранения исчезает, но большинство демонических зверей всё равно не могут ею воспользоваться. Даже если они и разорвут сумку силой, содержимое просто провалится в пространственную трещину и будет утеряно навсегда. Лишь некоторые существа с особыми способностями умеют открывать сумки хранения, как люди. А Мяу-Мяу и вовсе мог одним взмахом когтя разорвать сумку, не повредив содержимого — настоящее дарование!
Благодаря этому когтистому таланту пещера постепенно превратилась в настоящую сокровищницу.
— Так вот оно, ядро демонического зверя?
Е Цюйго открыл одну из коробок и увидел внутри множество разноцветных ядер. Закрыть её уже не успел: Цинь Чжи, как обычно сидевшая у него на плече, всё прекрасно разглядела.
На самом деле, это был её первый взгляд на настоящее ядро демонического зверя. Большинство из них имели идеальную круглую форму, некоторые — овальную, а иные напоминали кристаллы, переливаясь всеми цветами, словно драгоценные камни. Коробка целиком сияла красотой.
Е Цюйго коротко «хм»нул, колеблясь — закрывать ли коробку. Ядра демонических зверей — это самая суть их жизни, и он опасался, что зрелище может напугать Цинь Чжи. Однако, увидев лишь искреннее любопытство на её мордочке, немного успокоился.
— Кстати, а где твоё ядро? То самое, четвёртого ранга, ради которого ты прыгнул с обрыва? Ты ведь больше ни разу не упоминал о нём! Оно чем-то отличается от этих? Какой у них ранг? Твоё ядро сильнее?
Цинь Чжи взволнованно запрыгала на его плече, пытаясь лучше разглядеть содержимое коробки, и засыпала его вопросами подряд, так что Е Цюйго невольно улыбнулся.
— Моё ядро у меня, просто сейчас я ещё недостаточно силён, чтобы с ним что-то делать, поэтому храню его втайне, — терпеливо ответил он. — Ядра демонических зверей полны огромной энергии, содержащей основу их уровня культивации. Люди не могут напрямую усвоить эту силу, но могут использовать ядра для других целей: при создании артефактов, изготовлении пилюль, в рунах или ритуальных формулах.
Он сделал паузу и добавил:
— Однако другие демонические звери могут поглощать ядра, чтобы усилить себя. Значит, и ты можешь их есть.
Цинь Чжи: !!!
Толстенькая мышка тут же визгнула:
— Нет, не могу!
Автор говорит:
Цинь Чжи: Не всё, что съедобно для мышек, обязательно нужно есть!!
====
Е Цюйго: Я правда не смеялся.
— Я не смеялся, — сказал он, почесав слегка зудящее ухо. — Не хочешь — не ешь, ничего страшного.
Цинь Чжи пробормотала:
— Просто… мне кажется странным есть такие вещи…
Е Цюйго тут же тактично сменил тему:
— Хочешь взглянуть на то ядро, которое я получил?
— Хочу!
Когда Е Цюйго достал из потайного кармана в поясе то самое ядро, ставшее причиной стольких испытаний, Цинь Чжи наконец поняла, что он имел в виду, говоря «особенное».
В отличие от всех ядер в коробке, это было насыщенного алого цвета, гладкое и прозрачное, как рубин. Однако размером оно едва достигало половины обычного — всего с крупную фасолину.
Неудивительно, что он так хорошо его прятал.
Но, несмотря на внешнюю красоту, ядро вызывало у Цинь Чжи крайне неприятные ощущения. В то время как другие ядра источали сладковатый, соблазнительный аромат, словно конфеты для мышки, это пахло… как протухший боб, пролежавший в помойке восемьсот лет. От одного запаха становилось тошно!
— Фу-у-у! — завизжала Цинь Чжи и, кувыркаясь, соскользнула с его плеча, убегая прочь. — Что это за мерзость?! Как же воняет!
Ах, её чуткий носик! Цинь Чжи чувствовала, что с ней всё кончено — и надолго.
Добежав до безопасного расстояния и убедившись, что ужасный запах наконец рассеялся, она принялась прыгать и кричать:
— Это то самое сокровище, за которое ты чуть не погиб?! Его что, восемьсот лет в мусорке закапывали?! От него же невозможно дышать! А-а-а-а, меня чуть не стошнило! А-а-а-а, не подходи ко мне!
Е Цюйго тут же остановился.
Реакция Цинь Чжи была чересчур бурной, но он знал: она не станет врать. Значит, запах действительно был невыносим.
Гу-Гу недоуменно «гу»кнула и, движимая исследовательским пылом, подошла поближе.
Запах ядра действительно отличался от других, но для неё это был просто обычный аромат ядра демонического зверя. Возможно, дело в расе — но уж точно не настолько ужасно, как описывала Цинь Чжи.
«Восемьсот лет в помойке»? Да ну что ты!
Однако и поведение Цинь Чжи выглядело совершенно искренним.
— Вы что, совсем не чувствуете? — спросила она.
Гу-Гу покачала головой.
Е Цюйго тоже честно признался, что чувствует лишь лёгкое отличие, но никакого раздражающего запаха.
— А-а-а-а-а! — Цинь Чжи, мелькая короткими лапками, покатилась вон из пещеры. — Мяу-Мяу, спасай!
Если кто и поверит ей насчёт обоняния, так это только Мяу-Мяу.
Е Цюйго тоже почувствовал странность. Переглянувшись с Гу-Гу, он вышел наружу, держа ядро в руке.
За пределами пещеры его уже поджидал Мяу-Мяу, а Цинь Чжи, устроившись у его лап, жестикулировала и объясняла, насколько ужасен запах того ядра. Увидев Е Цюйго, она тут же спряталась за спину Мяу-Мяу и закричала, тыча пальцем:
— Мяу-Мяу, смотри! Оно у него в руке! Ты чувствуешь этот отвратительный запах?
Только теперь до неё дошло, насколько это ужасно.
Ведь она всегда держала себя в чистоте: каждую лапку отмывала до белизны, зубки чистила ежедневно! Как можно терпеть такой кошмарный смрад?!
Мяу-Мяу отодвинул её назад и уставился на Е Цюйго, настороженно прищурившись.
Е Цюйго беспомощно развёл руками, показывая ладонь с ядром.
На пушистой морде Мяу-Мяу мелькнуло изумление. Его глаза округлились, и он резко бросился вперёд, целясь прямо в руку Е Цюйго.
«Всё пропало!» — мелькнуло в голове у Е Цюйго.
Он знал: один удар когтя Мяу-Мяу может убить его мгновенно и очень мучительно. Но он также верил, что этот хоть и капризный, но благородный старший не станет нападать без причины.
Поэтому он остался на месте.
Когти Мяу-Мяу метнулись не к нему, а к ядру в его ладони.
Е Цюйго впервые по-настоящему ощутил мощь и скорость атаки Мяу-Мяу. Даже не будучи целью, он почувствовал порыв ветра и ту таинственную силу, что могла разорвать само пространство.
Алое ядро, размером с фасолину, рассыпалось от удара. Но вместо осколков из него вырвалась золотистая сфера, значительно превосходящая по размеру само ядро.
Сфера, словно живая, ловко увернулась от когтей Мяу-Мяу и попыталась скрыться.
Однако Мяу-Мяу, промахнувшись, не смог вовремя остановить свой удар. Его когти вонзились в ладонь Е Цюйго, оставив глубокую рану до кости. Кровь брызнула во все стороны.
Золотистая сфера, уже успевшая умчаться на несколько шагов, внезапно замерла, будто почуяв что-то, и резко развернулась. С шипением она метнулась обратно и вонзилась прямо в рану на ладони Е Цюйго.
Алая кровь мгновенно окутала сферу.
Вернее, сфера сама зарылась в рану, и Цинь Чжи даже показалось, что она слышит, как та жадно «глотает» кровь.
Е Цюйго почувствовал неладное и попытался отбросить сферу, но та будто приросла к его плоти и не поддавалась.
— Мяу-Мяу! — визгнула Цинь Чжи.
Мяу-Мяу немедленно нанёс ещё один удар.
Но на этот раз всё пошло иначе: удар не достиг цели. Ни Е Цюйго, ни золотистой сферы он не задел — перед ними вспыхнула бледно-зелёная аура, отразившая атаку.
Золотистое сияние, алые нити крови и зелёная аура — на ладони Е Цюйго развернулась причудливая и зловещая картина.
http://bllate.org/book/10382/932966
Готово:
