— Э-э… э-э… — растерянно пробормотал Инь Байшань, глядя на Сун Хань Жуй.
— Муж, раз господин Чэнь так настаивает, останься и пообедай с ним. Дела можно отложить до после обеда, — сказала Сун Хань Жуй.
Чэнь Ци не ожидал, что эта ничем не примечательная деревенская женщина говорит таким мелодичным, проникающим в душу голосом. Жаль только, что природа не наделила её красотой.
— Что ж, раз уж господин Чэнь так любезен, — согласился Инь Байшань. Он не понимал, почему Сун Хань Жуй вдруг предложила остаться поесть, но раз она так решила — значит, есть на то причины. Ему ничего не оставалось, кроме как принять приглашение и заодно попробовать древние блюда.
Увидев, что Инь Байшань согласился, Чэнь Ци снова потянул его за рукав, расспрашивая обо всём подряд. Сун Хань Жуй, оставшись без дела, подошла к окну — ей нужно было проследить за той, ради кого она вообще задержалась: служанка мачехи, госпожа Ли, по имени Сяочань, тайком вошла в таверну и скрылась в переулке за зданием. Если сейчас последовать за ней, их укрытие будет раскрыто — этот номер идеально расположен на втором этаже, и через щель в ставне легко наблюдать за улицей, не опасаясь быть замеченной. Но если они уйдут прямо сейчас, шанс выяснить правду исчезнет. Отец был совершенно здоров — почему же он внезапно впал в беспамятство? А ещё её выдали замуж якобы для «отведения беды»… Всё это выглядело крайне подозрительно.
Пока Инь Байшань болтал с Чэнь Ци, он заметил, как Сун Хань Жуй перешла от одного окна к другому и пристально смотрит наружу, нахмурившись. Он сразу понял: за окном происходит что-то важное — либо она увидела знакомого…
— Брат Инь? Брат Инь?.. — окликнул его Чэнь Ци.
— А? Вы ко мне? — спохватился Инь Байшань и растерянно моргнул.
— Брат Инь, мы уже так хорошо пообщались, что вам не стоит называть меня «господином Чэнем». Давайте будем братьями! Поскольку вы старше, я буду звать вас «брат Инь», а вы меня — «брат Чэнь». В будущем нам предстоит ещё много сотрудничать, — предложил Чэнь Ци.
«Да ну его, мы же почти не знакомы», — подумал про себя Инь Байшань, но на лице сохранил добродушную улыбку.
— Конечно, почему бы и нет? Всё равно ведь это просто обращение, — ответил он.
— Брат Инь, вы так преданы своей супруге! Я несколько раз звал вас, а вы даже не слышали — всё смотрели на неё. Хотя… ваша связь выглядит скорее как дружба, чем супружеская близость, — тихо поддразнил Чэнь Ци. Его по-прежнему интриговало, как этой смуглой женщине удалось укротить такого, казалось бы, безнадёжного повесу.
— Да вы угадали! Мы и правда просто друзья. Разве супруги не могут быть друзьями? Неужели вы этого не знали? — Инь Байшань посмотрел на него так, будто перед ним стоял полный невежда.
— Э-э… Брат Инь, вы такой остроумный! Ха-ха… — неловко засмеялся Чэнь Ци, помахивая бумажным веером.
Пока они беседовали, на стол подали еду — и мясные, и овощные блюда, всё то, что в современности считается обычными домашними кушаньями. Однако, глядя на стол, где ни одно блюдо не украшено красным перцем, Инь Байшаню почему-то не хватало чего-то важного. Зато повар явно учёл его просьбу — в каждом блюде теперь красовалась соевая паста. В кухне он заметил, что банка с пастой была самой полной и чистой снаружи, из чего сделал вывод: здесь её почти не используют, разве что в паре обязательных рецептов. А теперь, после того как он показал, как готовить свиные кишки с пастой, повар, видимо, решил, что она подходит абсолютно ко всему!
— Это… это… — Инь Байшань указал на блюда, не зная, что сказать.
— Что-то не так, брат Инь? Не нравится еда? Могу велеть подать другую, — обеспокоенно спросил Чэнь Ци, собираясь позвать Сун Хань Жуй к столу.
— Нет-нет, всё отлично. Просто… Вы обычно просите добавлять соевую пасту во все блюда? — Инь Байшань ткнул палочкой в ярко-красную массу.
— Нет, только в отдельные блюда, где она действительно уместна. Я даже не заметил… Почему же теперь она везде? А, понял! Наверное, после вашего рецепта с кишками повар решил, что паста универсальна, и добавил её повсюду. Ну что ж, брат Инь, попробуйте всё равно — вкус должен быть неплохим, иначе бы не подали, — улыбнулся Чэнь Ци.
— Ладно, тогда не буду церемониться. Хотя в некоторых блюдах паста явно портит вкус, — сказал Инь Байшань и потянулся за палочками. Но Чэнь Ци остановил его. Тот удивлённо поднял глаза — разве не он только что приглашал есть?
Чэнь Ци лишь многозначительно кивнул в сторону окна: мол, иди позови свою жену.
Инь Байшань смущённо улыбнулся — совсем забыл о ней, увлёкшись едой. Он кивнул Чэнь Ци в знак того, что сейчас вернётся, и направился к Сун Хань Жуй. На улице сновали торговцы и прохожие — для него все были чужими. Если бы они были одни, он бы позволил ей стоять у окна хоть весь день. Но их пригласили на обед — нельзя заставлять хозяина ждать.
— Увидела что-нибудь интересное? — раздался над головой низкий голос.
Сун Хань Жуй так испугалась, что отпрянула назад — и запнулась о что-то, потеряв равновесие. Она упала прямо в крепкие, надёжные объятия Инь Байшаня. Он тоже отступил на шаг, но опоздал — её пятка зацепилась за его ещё не убранную ногу, и она рухнула ему в руки. Он инстинктивно раскинул руки, чтобы поймать её. Их взгляды встретились — и оба в ужасе отскочили друг от друга.
— С тобой всё в порядке? На что ты так пристально смотришь? Я тебя звал — не слышала? — первым нарушил молчание Инь Байшань, поправляя рукава.
— Н-ничего… Здесь не место для разговоров. Расскажу позже, — пробормотала Сун Хань Жуй, опустив глаза.
— Хорошо. Пойдём обедать — всё уже подано, и нас ждут, — сказал Инь Байшань, убедившись, что с ней всё в порядке.
Он первым подошёл к умывальнику и вымыл руки. Сун Хань Жуй поправила выбившиеся пряди за ухо и тоже умылась. Никто не знал, как сильно горят её уши — до такой степени, что, казалось, вот-вот начнут дымиться.
Чэнь Ци как раз вымыл руки и случайно увидел эту сцену. «Ясно, — подумал он с усмешкой, — она вся в чувствах, а он — как деревянный. Как странно: муж и жена, а ведут себя как чужие». И тут же возник другой вопрос: «Неужели это и правда старшая дочь семьи Сун?» Он слышал о ней — ведь семья Сун была богатейшей в городке Сунцзячжэнь. Говорили, что Сун Хань Жуй не только прекрасна и образованна, но и настоящий талант в делах: именно она последние годы управляла семейным бизнесом, благодаря чему Суны и стали первыми в округе. Но эта женщина перед ним… Совсем не похожа на ту, о которой ходили слухи. Во-первых, она слишком смуглая — он лично не видел её, но уж точно не представлял такой. Во-вторых, как так получилось, что её внезапно выдали замуж за человека с дурной славой? Ведь у неё же был жених! Получается, семья Сун нарушила обещание? Нет… Тут явно что-то нечисто. И если Сун Хань Жуй — женщина с характером и умом, она никогда бы не согласилась на такое унижение. По крайней мере, не стала бы такой робкой и покорной…
Чэнь Ци махнул рукой — ладно, потом разузнает. А пока он провёл немного времени с Инь Байшанем и понял: тот начитан, умён, не жаден, прямодушен и лишён коварства. Совсем не похож на уличного головореза, о котором ходили слухи. Если перед ним и правда Сун Хань Жуй, и она мирно сосуществует с Инь Байшанем, значит, в нём есть нечто особенное — нечто, что заставило её добровольно следовать за ним.
— Брат Инь, госпожа Сун, прошу садиться! Блюда остынут, и вкус испортится. Госпожа Сун, угощайтесь, как вам нравится. А мы с братом Инем выпьем по чарке, — пригласил Чэнь Ци и налил им обоим по бокалу.
— Выбирай, что больше нравится, — повернулся Инь Байшань к Сун Хань Жуй. — А я с братом Чэнем выпью.
Он поднял бокал и чокнулся с Чэнь Ци.
— За встречу! — сказал он.
— За встречу! — ответил Чэнь Ци.
Оба осушили бокалы. Вино оказалось очень слабым — градусов пятнадцать, не больше. «Ничего удивительного, что Ли Бо мог пить тысячи чарок, — подумал Инь Байшань. — Это же почти вода». В детстве он часто пил с дедушкой, который обожал крепкий алкоголь. Сначала дед не разрешал ему, но, увидев, что внук спокойно выпивает несколько чарок, стал брать его с собой за компанию. Так что для Инь Байшаня это древнее вино было слабее даже пива.
— Не ожидал, что у вас такой крепкий желудок, брат Инь! Это лучшее вино в «Пьяном аромате» — многие после одной чарки уже в полусне, — удивился Чэнь Ци, наблюдая, как Инь Байшань сам себе налил и выпил ещё одну порцию.
— Нормальное вино, просто градус низковат, вкус немного бледноват, — сказал Инь Байшань и осушил третий бокал.
— Брат Инь, не торопитесь! У этого вина сильный «хвост» — ещё не успеете заметить, как свалитесь под стол, и мне придётся отправлять вас домой, — предостерёг Чэнь Ци.
— Оно становится только вкуснее! Как называется? — спросил Инь Байшань, между тем опустошив большую часть кувшина.
— Это фирменное вино «Пьяного аромата» — «Чистый пьянящий аромат», — с гордостью ответил Чэнь Ци. Этот рецепт создал его дед, и именно благодаря ему семья Чэней не обанкротилась.
— «Весенний пьянящий аромат»? Звучит как название… Ладно, вино и правда неплохое. Налей-ка ещё одну чарку, — начал было Инь Байшань, но вовремя спохватился — чуть не сказал, что название напоминает заведения сомнительной репутации. Он налил Чэнь Ци, а сам обнаружил, что кувшин пуст. Смущённо почесал затылок.
— Ничего страшного! Принесут ещё один, а когда уйдёте — заберёте с собой пару кувшинов, — сказал Чэнь Ци и тут же позвал слугу.
— Да что вы! Не стоит. Я и так не унесу — просто выпью здесь пару чарок, и хватит, — отказался Инь Байшань. Беспричинно принимать подарки он не любил. К тому же этот обед — компенсация за те идеи, которые он дал Чэнь Ци. Любой из этих советов мог принести огромную прибыль, так что Чэнь Ци явно в выигрыше.
— Брат Инь, вы сказали, что вино слабое? Неужели вы пробовали что-то лучше? Может, знаете секрет? — спросил Чэнь Ци, наливая ему новый бокал.
— Да что вы! Я не волшебник. Просто однажды попробовал глоток у одного нищего — вино было насыщенное, мягкое, совсем другое. Но ваше «Чистый пьянящий аромат» тоже неплохо, — уклончиво ответил Инь Байшань.
Чэнь Ци понял, что тот не хочет раскрывать секрет, и не стал настаивать. Сегодня он и так получил достаточно идей, чтобы надолго. Не стоило рисковать отношениями из-за любопытства. Они продолжали пить — в основном, конечно, Инь Байшань. Чэнь Ци так воодушевился, что в лёгком подпитии даже предложил Инь Байшаню вместе проверить бухгалтерские книги.
Тот, конечно, отказался. «Ещё чего! — подумал он. — Если я найду какие-то нарушения, хозяин Чжао меня прикончит!»
Он притворился пьяным, схватил Сун Хань Жуй за руку и начал громко требовать идти домой, даже покупки забыл. Чэнь Ци ничего не оставалось, кроме как велеть слуге завернуть деньги и тайком положить маленький кувшин «Чистого пьянящего аромата» в корзину Инь Байшаня.
Сун Хань Жуй заметила это и возразила:
— Господин Чэнь, так нельзя! Байшань и так выпил у вас столько вина, а теперь вы ещё и дарите кувшин? Получается, мы не только ели, но и уносим с собой — это же неприлично!
— Госпожа Сун, я и брат Инь словно старые друзья! Этот кувшин — пустяк. На самом деле, это я вам обязан — ваши идеи бесценны. Жаль только, что брат Инь не знает толка в управлении делами. С такими идеями он мог бы составить конкуренцию даже нашему дому Чэней! — воскликнул Чэнь Ци. Он обратил внимание, что кожа на руках Сун Хань Жуй явно светлее, чем на лице, и теперь не сомневался: перед ним — настоящая Сун Хань Жуй. Вероятно, во время умывания она смыла пигмент с рук.
— Спасибо за совет. Дома поговорю с ним об этом, — кивнула Сун Хань Жуй.
— Хань… Жу-уй… Этот… кув-шин… не тя-жёлый… Ос-та-вим… Брат Чэнь… мы… по-йдём… — заплетающимся языком пробормотал Инь Байшань.
— Хорошо, ступайте осторожно. Не проводить ли вас? — спросил Чэнь Ци.
— Зай-митесь сво-им… Шес-той Дя-дя… там… ждёт… Не да-леко… Мне надо… прогу-ляться… про-ве-трить-ся… — отмахнулся Инь Байшань, покачиваясь, и неуклюже поклонился на прощание.
http://bllate.org/book/10380/932805
Готово:
