Он взглянул на закрытую дверь комнаты Сун Хань Жуй и решил, что та, вероятно, ещё не проснулась. На руке краснели несколько укусов комаров — на лице, наверняка, их не меньше. Ну и ладно. Кто сказал, будто жизнь в древности прекрасна?.. Современность куда комфортнее: хоть и приходится мучиться на работе, зато всё под рукой.
Умывшись, он заглянул в кухонную пристройку и увидел, что дров едва хватит даже на одну готовку. Решил не возиться и съел оставшуюся с вечера лепёшку, заодно прихватив холодную булочку.
Потом взял топор и пеньковую верёвку — пора было сходить за дровами.
Сначала он подумал идти в том самом длинном кафтане, но в горах полно колючек и терновника: длинные полы не только мешают, но и легко рвутся, а штопать их — занятие утомительное. Этот наряд он приберегал для поисков работы.
На дворе уже высохла одежда, которую он вчера повесил сушиться. Он быстро выбрал себе простую рубаху и штаны и переоделся.
Хотел уйти, никого не будя, но вдруг подумал: а вдруг, пока его не будет, в этот двор заберутся какие-нибудь мерзавцы и причинят Сун Хань Жуй новое зло? Лучше разбудить её и велеть запереть ворота после его ухода.
Вчера по дороге домой он видел тот самый бамбуковый мостик, так что спрашивать дорогу не придётся. В это время почти все жители деревни уже разошлись по своим делам, на улицах почти никого не было. Лишь под тенью деревьев сидели несколько женщин, которые, завидев его, тут же склонили головы и зашептались между собой.
Пройдя минут пятнадцать, он добрался до моста. Тот оказался действительно узким — едва ли шире двух ступней. Речка была неширокой, а сам мост, длиной около четырёх–пяти метров, держался на нескольких сваях толщиной с человеческую ногу. Такие деревца в горах встречаются повсюду. Но Инь Байшань не умел плавать и колебался, стоит ли переходить. В этот момент с противоположного берега показался человек с огромным возом сухих дров.
— Эй, парень! Дай дорогу, пусть старик сначала перейдёт!
Инь Байшань поспешно отступил в сторону. Перед ним стоял седобородый старик, примерно того же возраста, что и Шестой Дядя. Несмотря на тяжёлую ношу, он шагал уверенно и быстро. Пока Инь Байшань ещё соображал, старик уже поравнялся с ним.
— Да ты что, совсем без глаз? Не видишь, что навстречу идёт человек? Зачем лезешь на мост? Впервые переходишь? Ты вообще из нашей деревни?
Старик сначала проворчал, а потом засыпал вопросами.
— Простите, дедушка, я впервые здесь. Не знаю, насколько глубока вода под мостом, немного побаиваюсь.
— Вот оно что! А вон там, видишь, детишки рыбу ловят? Там вода гораздо глубже. Здесь же мелко.
Старик сначала указал на детей, играющих в воде ниже по течению, а затем махнул рукой в сторону более тёмной воды выше по реке.
— Спасибо, дедушка. Теперь я понял. Пойду нарежу немного дров — дома совсем нету, даже поесть нечем.
Инь Байшань поклонился и осторожно ступил на мост. Страх всё ещё не покидал его, но без дров ведь не сваришь и кашу.
— Молодой человек, мост не рухнет, если просто пройдёшь. Только не смотри вниз!
Старик бросил ему напутствие и зашагал дальше со своей ношей.
«Этот парень кажется мне знакомым… В деревне почти никто не боится этого моста — даже трёхлетние малыши бегают по нему. Ведь всем приходится переходить его, чтобы сходить в горы за дровами, травами или ягодами».
Старик попытался вспомнить, но, махнув рукой, решил не задерживаться: в горах ещё два воза дров ждут.
Сун Хань Жуй проснулась от голоса Инь Байшаня. Пока он собирался, она ещё немного повалялась в постели, но как только он вышел, тут же заперла ворота на засов. Однако уснуть снова уже не получилось. Она нашла иголку с ниткой, которые вчера отыскала в доме, и взяла одну из самых поношенных рубах Инь Байшаня, висевших на бамбуковой верёвке. Из неё она решила выкроить материал для кошелька — чтобы хранить деньги — и для повязки на волосы для Инь Байшаня. Вчера перед сном он достал из-под одежды оставшиеся медяки, аккуратно завёрнутые в промасленную бумагу. Раз они теперь честно всё друг другу рассказали, значит, должны помогать друг другу.
По его словам, он искренне считает её родной сестрой. Более того, он твёрдо заявил, что как только заработает достаточно денег, отомстит за неё и затем увезёт в такое место, где их никто не знает. Там он отдаст все свои сбережения в качестве приданого и найдёт ей хорошего человека, чтобы выдать замуж с подобающим почётом…
Его взгляд был решительным и искренним. «Вреда другим не причиняй, но и доверчивым не будь», — подумала она. Хотя слова звучали прекрасно, всё же стоило предусмотреть и второй вариант.
Вчера, принимая ванну, она обнаружила, что нефритовая подвеска, подаренная матерью на смертном одре, осталась при ней. В самый трудный момент эта подвеска может стать спасением, поэтому она тщательно спрятала её снова. Её мачеха оказалась настоящей скрягой: не только оклеветала её, чтобы та потеряла честь и репутацию, но и, пока та была без сознания, сняла все украшения. Однако эту подвеску она не тронула — видимо, сочла её дешёвой. Сун Хань Жуй всегда носила её на шее и говорила окружающим, что это оберег, принесённый с гор. Люди верят, что такой оберег защищает только своего владельца, и если кто-то без разрешения хозяина возьмёт или повредит его, то сам навлечёт на себя беду. Поэтому такие вещи обычно никто не трогает — боятся несчастья.
К тому же подвеска была тусклой и грубо вырезанной, так что мачеха решила, что она ничего не стоит.
Инь Байшань с опаской перешёл мост и убедился, что тот довольно крепкий — он зря переживал. Вокруг росли высокие деревья, но найти сухие мёртвые ветки оказалось непросто. Самые внешние слои леса, кроме листвы и колючих зарослей, были относительно чистыми. Дети обычно собирали хворост именно здесь, ближе к деревне.
Инь Байшань пошёл по протоптанной тропе вглубь леса. Вдруг пожалел, что не позвал с собой Инь Байтуна. Один в незнакомом месте — не лучшая идея. По пути он помахивал палкой по кустам, чтобы вспугнуть змей, и осматривался в поисках подходящих деревьев. Он заметил, что старик ранее рубил именно ветви — и толстые, и тонкие, но не мог понять, были ли это молодые деревца.
Пока он размышлял, раздался знакомый голос:
— Эй, парень! Ты что, так медленно работаешь? Я уже успел отнести один воз домой, а ты всё ещё тут крутишься? Пришёл за дровами, да?
Это был тот самый старик, который только что прошёл мимо. Он двигался невероятно быстро.
— А, дедушка! Какая неожиданная встреча! Откуда вы знаете, что я тоже за дровами?
Инь Байшань подошёл ближе, радуясь возможности поговорить с кем-то знакомым.
— Ты что, совсем рассеянный? У тебя же топор за поясом и верёвка через плечо! Да и недавно сам говорил, что дома дров нет, готовить нечем. Прошло всего ничего, а ты уже забыл? В таком возрасте и память плохая?
— Простите, дедушка, видимо, я и правда забыл.
Инь Байшань смутился — он действительно не помнил, о чём говорил ранее.
— Дрова здесь рубить нельзя. Эти деревья растут близко к реке. Если их вырубить, камни со склона обрушатся и перегородят русло. Тогда вся деревня пострадает от наводнения. Надо идти чуть дальше, в ту долину. Там условия лучше — деревья быстрее растут, и вырубленные сегодня, завтра уже начнут отрастать. Да и от реки там далеко.
Старик махнул рукой:
— Пошли, я покажу дорогу. Ты ведь впервые в горах?
— Да, первый раз. Совсем не знаю местности.
Инь Байшань еле поспевал за ним, тяжело дыша и боясь отстать. Подъём в гору давался ему с трудом.
Старик остановился на большом валуне, чтобы перевести дух и вытереть пот. Он оглянулся на Инь Байшаня, который, весь в испарине и с запалёнными глазами, еле доплёлся до него.
— Скажи-ка, парень, кто ты такой? Как тебя зовут? Ты мне кажешься знакомым, но никак не вспомню, кто ты.
Инь Байшань ускорил шаг и опустился рядом с ним на камень.
— Меня зовут Инь Байшань. Я сын Инь Лундэ.
— Что?! Ты тот самый…
— Да-да, я тот самый, кто опозорил всю деревню Иньцзяцунь, тот самый мерзавец и бездельник. Дедушка, осторожнее, не упадите в горах!
Инь Байшань схватил его за рукав и честно признался.
— Вот оно что! Теперь я понял, почему ты показался знакомым. Так это ты, маленький негодяй…
Инь Лунцзи с недовольным видом смотрел на Инь Байшаня, который внешне сильно изменился. Утром его брат Инь Лунцюй ещё говорил, что «собака своё не исправит» и что, скорее всего, уже на следующий день Инь Байшань снова вернётся к прежнему образу жизни. А тут он сам явился — и, как ни странно, в нём не осталось и следа прежней агрессии. Он стал спокойным и мягким. Правда, одет был небрежно: волосы растрёпаны, одежда надета кое-как, на лице несколько царапин, а тёмные круги под глазами выдавали, что он плохо спал.
«Молод ещё, а уже так устал от обычной прогулки в горы. Интересно, как он потом донесёт дрова?» — подумал старик.
— Отдохнул? Пора идти. Скоро полдень, надо поторопиться.
Инь Лунцзи ничего больше не сказал и вновь зашагал вперёд. Инь Байшань, едва отдышавшись, с тяжёлым сердцем поднялся и последовал за ним. Его тело было совершенно измотано — годы пьянства и разврата сделали своё дело. К счастью, рана на голове сегодня уже не сочилась прозрачной жидкостью и, судя по всему, не воспалилась. Иначе бы жизнь превратилась в настоящий ад.
Как только старик услышал его имя, его лицо сразу изменилось. Только что он был разговорчив и доброжелателен, а теперь стал холоден и отстранён. Видимо, репутация Инь Байшаня и правда была ужасной.
Наконец они добрались до долины, о которой говорил старик. Оказалось, что почти все взрослые мужчины деревни собрались именно здесь. Инь Байшань удивился: ведь в полях он видел лишь нескольких человек, пропалывающих сорняки или осматривающих рисовые всходы. Ни одного взрослого, кроме детей, на улицах не было. Теперь всё стало ясно: основной доход деревни — продажа дров.
Инь Лунцзи был здесь самым пожилым. Молодёжь считала эту работу тяжёлой и предпочитала уезжать в город или на базар искать подённую работу. Те, кто оставался в деревне, либо рубили дрова, либо уходили вглубь гор на охоту. Инь Лунцзи не мог сидеть без дела: дрова он сначала расходовал на нужды семьи, а излишки продавал на базаре. Сейчас он пришёл, потому что запасы дома заканчивались. Большой воз хватал на несколько дней, а осень уже на носу. Хотя зимы здесь не слишком суровы, всё равно лучше запастись. Большинство рубило дрова впрок — на время уборки урожая. Только Инь Байшань пришёл из-за того, что дома нечем было растопить печь.
— Восьмой дедушка, вы пришли! Ваши дрова лежат там, — крикнул парень, примерно ровесник Инь Байтуна, увидев Инь Лунцзи.
— Хорошо, спасибо, Сяо Лиюй.
— Руби где хочешь, только не там, где растут деревца толщиной с запястье. Всё остальное — бери, если сумеешь унести. Никто не станет спорить. Здесь нет чьих-то владений — кто больше силы имеет, тот и берёт. Ладно, я пошёл.
Инь Лунцзи указал на место и направился к куче дров, где лежали его связки. Он нанизал их на шест и, не дожидаясь ответа Инь Байшаня, зашагал прочь.
— Эй… спасибо!
Старик даже не представился — видимо, всё ещё держал зла. Инь Байшань знал в деревне только Инь Лунцюя и Инь Байтуна, остальных не помнил.
Он пошёл туда, куда указал Инь Лунцзи, вытащил топор и начал оглядываться. Не знал, за какое дерево взяться. Все деревья были живыми — их нужно сушить, прежде чем использовать. В его родных местах в горах валялось столько сухих веток, что никто их не собирал.
Он заметил на земле тонкие сухие веточки — толщиной с мизинец. Остальные рубили крупные деревья, чтобы сразу получить много топлива. А ему нужны были дрова прямо сейчас. «Жаль, что я не знал — тогда бы собрал мелкий хворост у подножия горы. Хотя ветки и тонкие, но вместе наберётся на растопку».
Он снова убрал топор за пояс и стал собирать сухие веточки. Те были лёгкими, и вскоре у него получилась небольшая охапка. Он перевязал её верёвкой.
— Эй, Лэнцзы, смотри — есть человек глупее тебя! Пришёл так далеко, а собирает такие тонкие ветки. Сколько деревьев вокруг — хоть одно сруби, и хватит надолго. Глупец какой — пошёл подражать женщинам, собирает мелочь. Неужели не лень?
Парни, только что срубившие дерево и делившие его пополам (чтобы потом продать), насмешливо переглянулись.
— И правда. Внизу, у подножия, полно таких веток. Сюда все приходят рубить деревья, а этот решил собирать хворост. Странно как-то.
— Эй, ты, собиратель веток! У нас тут лишние ветки после обрезки. Подходи, отдадим!
Лэнцзы помахал Инь Байшаню. Тот как раз собирался поискать ещё немного хвороста, чтобы спуститься вниз.
— Вы меня зовёте?
Инь Байшань указал на себя, но его тихий голос не долетел.
— Да, тебя! Иди сюда!
Лэнцзы энергично махал рукой.
Инь Байшань поднял свою охапку и пошёл к ним.
— Лэнцзы, зачем ты зовёшь его? Он же не возьмёт. Мне даже неохота нести эти ветки.
http://bllate.org/book/10380/932797
Готово:
