Паук, хоть и был глуповат и слаб, всё же отличался внушительными размерами. От его дрожи цепи на теле громко загремели — и теперь не только Чжунли Кэ, но и Янь Юэюэ с Сяо Гу Юнем заметили происходящее.
— А он умирает? — невинным тоном спросил Сяо Гу Юнь, произнося при этом довольно жестокие слова, и тут же ткнул пальчиком в круглый зад паука. Тот немедленно задрожал ещё сильнее, а затем рухнул на землю и замер.
— Мама! Он умер! — сразу же закричал мальчик, поворачиваясь к матери. — Что делать, дядя Чжунли?
Янь Юэюэ ещё не успела ответить, как Чжунли Кэ уже подошёл и потянул за цепь в руке Сяо Гу Юня, переворачивая паука на спину.
«Мёртвый» паук тут же инстинктивно завозился: восемь лапок беспомощно задрыгали в воздухе, делая его вид ещё более уродливым.
Девочки, собиравшиеся подойти поближе, тут же отпрянули назад.
— Ой, он живой! — облегчённо выдохнул Сяо Гу Юнь.
Мальчик с детства был добр и заботился о животных, но при этом прекрасно различал друзей и врагов. Этот паук ведь хотел его съесть, так что сочувствия к нему у него не было. Просто он переживал, что мог испортить планы Чжунли Кэ, убив проводника. Теперь, убедившись, что паук жив, он спокойно вздохнул.
А потом добавил:
— А может, он вдруг так себя повёл, потому что впереди есть что-то, чего он боится?
Надо сказать, у малыша было очень острое чутьё.
Едва он это произнёс, как из леса впереди стремительно выскочили десятки фигур и окружили их.
Это были звери-демоны, причём явно действовали они сообща.
Янь Юэюэ мгновенно среагировала: прижала Сяо Гу Юня к себе и собралась встать рядом с девочками, но те уже сами поняли, что к чему, и быстро подбежали к ней.
— Учительница Янь, кто это такие? — Фу Цзиньвэй, держа за руки обеих подруг, болтала без умолку одной свободной ротиком. — Разве в Бездонной Тайной Обители демоны обычно не ходят поодиночке? Почему они собрались в стаю?
Янь Юэюэ покачала головой — она тоже не знала, почему демоны объединились. Более того, они явно не собирались нападать, а просто преграждали им путь. Такое организованное поведение могло означать лишь одно: все они подчинялись чьей-то воле.
Но кто в этой Обители способен командовать целой армией демонов?
— Вы что тут делаете? Неужели не видите, что перед вами гости? Расступитесь немедленно!
Раздался детский голосок, звучавший совсем без угрозы, однако демоны тут же почтительно расступились. Из-за их рядов неторопливо вышла… маленькая фигурка.
Это существо было примерно такого же размера, как ча, но облачено в яркую одежду и носило на голове странную корону, из-за чего определить его породу было сложно. Однако Янь Юэюэ показалось, что оно похоже на выдру — вид, который в её прошлой жизни считался находящимся под угрозой исчезновения.
Выдра встала на задние лапы, передними бережно держа маленькую раковину, и, переваливаясь с боку на бок, подошла к Чжунли Кэ. Затем, под взглядами изумлённых путников, она торжественно поклонилась ему.
— Благодетель! Вы наконец вернулись!
— А?! — в один голос выдохнули Янь Юэюэ и сёстры из Зала Летающего Меча. Лишь Сяо Гу Юнь остался сравнительно спокойным, хотя он никогда раньше не видел выдр и теперь с горящими глазами разглядывал это неожиданное создание, даже забыв про цепь в руке.
Забытый паук, увидев шанс, немедленно собрал последние остатки своей демонической силы, сорвал цепь и пустился наутёк.
«Как страшно! Водяной Царь и его подручные здесь?! Да ещё называют этого человека „благодетелем“? Кого я только что встретил?!»
Паук скрылся, но никто уже не обращал на него внимания.
Янь Юэюэ отвела взгляд от беглеца и вопросительно посмотрела на Чжунли Кэ. Тот, в свою очередь, выглядел по-настоящему растерянным.
— Ты… кто?
— Это же я! Та-та! — выдра указала на корону на голове. — Теперь я Водяной Царь!
— А кто такой Водяной Царь? — не поняла Янь Юэюэ.
— Говорят, в Обители есть несколько могущественных демонов, каждый правит своей территорией, — тихо пояснила Линь Сюэ, наклоняясь к уху Янь Юэюэ. — Один из них как раз называется Водяной Царь. Предыдущий был тысячелетней змеей, но давно умер. Кто новый — в «Энциклопедии Тайной Обители» не написано.
Она говорила тихо, но «Та-та» всё равно услышал.
— Вот именно! — радостно затряс он раковиной, отчего Фу Цзиньвэй, постоянно живущая в раковинах, чуть не почувствовала тошноту. — После того как вы, благодетель, убили жестокого прежнего Водяного Царя, сказали: «Кто найдёт эту корону — тот и станет новым Царём». Корону нашли в моей норе, значит, я и есть Водяной Царь!
— А, точно! — лицо Чжунли Кэ прояснилось. — Это действительно ты. Только почему ты совсем не вырос? Я уж думал, передо мной твой потомок.
Водяной Царь Та-та: «…»
Янь Юэюэ: «…»
Как тебе вообще удавалось выжить в этой Обители с таким языком?
Нынешний Водяной Царь Та-та жил в самом большом озере Обители. Радостно встретив своего благодетеля после долгой разлуки, он с большим энтузиазмом пригласил Чжунли Кэ и его спутников осмотреть свои владения.
Узнав о цели их путешествия, Та-та даже распорядился, чтобы подчинённые собрали для гостей несколько редких сокровищ со дна озера.
Такое гостеприимство, конечно, заинтересовало Янь Юэюэ — ей было любопытно, как выглядит «дворец», построенный прямо в озере.
Чжунли Кэ, напротив, выглядел равнодушным, но других планов у него не было, так что он согласился следовать желанию Янь Юэюэ. Вся компания отправилась вслед за Та-та к его водному царству.
— Мы почти пришли, — Та-та, сидя верхом на огромной черепахе, указал лапкой вперёд. — Это озеро Цзинин. Здесь мой род жил испокон веков.
Хотя Та-та и был одним из правителей Обители, он никогда не покидал её пределов и не имел особого образования. Поэтому его «дворец» представлял собой просто коллекцию любимых вещей — а именно, гигантскую конструкцию из раковин самых разных размеров.
Фу Цзиньвэй, обожающая раковины, хотела было возмутиться, но вынуждена была признать: Та-та использовал их очень удачно и красиво. Даже захотелось построить себе такой же домик.
Весь дворец был гигантской раковиной, внутри которой размещались другие, поменьше.
Гладкие жемчужины были разбросаны повсюду, придавая простому жилищу нотку роскоши. Здесь и там виднелись изящные водоросли и кораллы.
— Это мои подчинённые обменяли у Огненного Царя, — пояснил Та-та.
— А кто такой Огненный Царь? — тут же спросил любопытный Сяо Гу Юнь, подняв руку. — Он такой же милый, как и Та-та?
Водяной Царь Та-та смущённо прикрыл мордочку раковиной и закапризничал:
— Фу! Не смейте говорить, что ваш Царь милый!
На это его подданные-демоны, явно натренированные заранее, хором прокричали:
— Да! Наш Царь совсем не милый! Наш Царь — самый величественный правитель поднебесной!
Голоса их звучали совершенно фальшиво и без всякой искренности, но Та-та этого, похоже, не замечал. Он самодовольно выпрямился и принял, как ему казалось, максимально величественную позу:
— Верно сказано!
— Пф-ф-ф… — девочки не выдержали и рассмеялись. Янь Юэюэ тоже с трудом сдерживала улыбку.
— Не смейтесь! Я очень серьёзный! — вдруг вскочил Та-та, пытаясь подчеркнуть своё достоинство. Но движение вышло слишком резким, и корона, и без того великоватая, соскользнула набок, сделав картину ещё более комичной.
Ох уж эти…
— Лучше расскажи про Огненного Царя! — вовремя вмешалась Янь Юэюэ, возвращая разговор в серьёзное русло. Девочки послушно подхватили тему, старательно делая вид, что не замечают, как Та-та поправляет корону.
Как уже упоминалось, Бездонная Тайная Обитель — это изолированное пространство, отделённое от внешнего мира. Всё, что здесь растёт и живёт, существовало здесь изначально, включая демонов.
Со временем демоны образовали разные кланы и группы, а самые сильные из них стали правителями своих территорий, как и говорилось в «Энциклопедии Тайной Обители».
— Говорят, в Обители четыре Великих Царя: Золотой, Древесный, Водяной и Огненный, — начала рассказывать Фу Цзиньвэй. Из всех сестёр именно она, смелая и общительная, лучше всех запомнила содержание энциклопедии. — Золотой Царь — золотой лев, Древесный — цветочная фея, прежний Водяной Царь — та самая тысячелетняя змея… А вот Огненный Царь —
Она не договорила — её перебил Чжунли Кэ:
— Это огненная лиса. Очень тщеславная. Постоянно спорит с Древесным Царём, кто из них красивее.
В его голосе явно слышалось презрение.
— Учитель Чжунли, вы тоже читали ту энциклопедию? — удивилась Фу Цзиньвэй.
Чжунли Кэ невозмутимо ответил:
— Мне не нужно её читать. Потому что я её и написал.
Вот оно, давно забытое чувство! Эта аура самодовольства!
Правда, зная характер Чжунли Кэ, никто не сомневался, что он не стал бы врать о подобном. Если он сказал, что написал — значит, написал. Он также пояснил, почему в книге не указано имя нового Водяного Царя: после убийства тысячелетней змеи он больше не возвращался в Обитель.
— Огненная лиса! — глаза Сяо Гу Юня загорелись. — Это такая лиса, которая умеет плеваться огнём? Как Чёрный Босс?
Чжунли Кэ: «…»
Если эта тщеславная лиса узнает, что её сравнили с Чёрным Драконом, она вряд ли обрадуется.
— Она не умеет плеваться огнём. Её называют огненной, потому что вся шерсть у неё красная. Хотя… действительно красивая, — задумчиво потер он подбородок. — Однажды я взял немного её шерсти, чтобы сделать перо для артефакта. Потом решил, что оно мне не подходит, и продал Старейшине Меча. Говорят, он подарил его своей дочери.
Девочки непроизвольно выразили зависть.
Они уже давно учились в секте «Безграничного Неба» и слышали легенды о том, сколько уникальных артефактов создал Чжунли Кэ в Отделе Меча. Хотя сам он, судя по всему, не пользовался популярностью — все в секте старались обходить его стороной, — все мечтали получить артефакт, созданный его руками.
Ведь Чжунли Кэ никогда не делал одинаковых вещей. Каждый его артефакт был уникален.
Глаза Сяо Гу Юня тоже засияли.
Правда, малыш пока плохо понимал, что такое артефакты. На занятиях по основам он уже пробовал разные базовые предметы, предоставленные Общей Академией «Цюньин». Все дети выбирали себе подходящие, но только Сяо Гу Юнь легко осваивал абсолютно всё. Он интересовался всем подряд, но ничего особо не выделял.
Разве что сейчас ему очень нравилась цепь, подаренная Чжунли Кэ. Но если бы тот подарил ещё что-нибудь — он был бы в восторге.
— Так это вы тогда выдирали шерсть у Огненного Царя?! — Та-та, наконец поправив корону, широко раскрыл глаза. — Из-за этого он десять лет не выходил из затворничества! Сколько же вы у него вырвали?
Все присутствующие — люди и демоны — повернулись к Чжунли Кэ.
— Ну… не так уж и много, — задумчиво ответил тот. — При создании артефакта всегда нужно брать с запасом, на случай неудачи. Хорошо, что взял — пришлось переделывать перо раз десять, прежде чем получилось.
Все: «Ну конечно, это же вы!»
Демоны: «Ну конечно, это же тот, кто одним ударом убил тысячелетнюю змею!»
http://bllate.org/book/10378/932661
Готово:
