Когда-то у отца нынешнего князя Цзинъаня был старший брат — человек поистине выдающегося дарования. Увы, вся его семья рано погибла, и именно поэтому трон достался отцу покойного императора — супругу императрицы-матери.
Это случилось так давно, что никто уже не вспоминал об этом. Разве что сам покойный император до конца жизни помнил, как в детстве его отец был лишён родительской милости, и именно из-за этого он нарёк младшего брата «князем Цзинъанем». Но в истории хватало царствующих особ с узким сердцем — один больше или меньше роли не играл.
Тем не менее покойный император крепко держал власть в своих руках, и отцу Ци Ваньгэ ничего не оставалось, кроме как с улыбкой принять этот титул. Втайне же он говорил дочери:
— Если бы твой прадедушка дожил до наших дней, наш род зажил бы в настоящем великолепии.
Но прошло столько лет, что шестнадцатилетняя Ци Ваньгэ воспринимала эти слова как пустой звук. Ей было достаточно спокойной жизни в кругу семьи. Однако однажды она вдруг отправилась прямо во дворец просить милости!
Сама Ци Ваньгэ почти никогда не бывала при дворе, и её внезапное появление привело князя Цзинъаня в ужас. У него была лишь одна дочь, сыновей он не решался заводить — боялся, что семья втянётся в беду.
А теперь она сама подставилась под гнев императрицы-матери! Его дочь просто глупа — не знает, насколько жестока была императрица-мать в молодости.
Хорошо ещё, что сейчас на троне сидит юный император Ци Ин, а императрица-мать не желает вникать в их дела. Будь на престоле покойный император или третий принц — всё было бы кончено.
Когда Ци Ваньгэ получила приглашение от Цяо Сяся, она с радостью отправилась на встречу. Князь Цзинъань же страшно переживал и лишь просил дочь:
— Не переусердствуй, не напивайся до беспамятства.
В саду дома Шэней собрались всего несколько гостей: помимо Цяо Сяся, пришли Цзи Яши и Чжу Сюань — обе были близкими подругами хозяйки.
Когда Ци Ваньгэ прибыла, она с искренним восхищением воскликнула:
— Давно слышала о вас, и вот наконец встречаюсь лично!
Наивная девушка была в восторге, но три подруги переглянулись.
Дочери обычных чиновников часто навещали друг друга, но семья князя Цзинъаня почти не выходила в свет. Даже на осенней охоте они предпочитали оставаться дома.
Подружки сочувствовали шестнадцатилетней Ци Ваньгэ.
— Госпожа Ваньгэ, идите скорее сюда! Присаживайтесь, поближе познакомимся, — мило позвала её Чжу Сюань.
Цяо Сяся добавила:
— Это просто дружеская встреча, не стесняйтесь.
Они называли её «госпожа Ваньгэ», потому что император так и не пожаловал дочери князя Цзинъаня официального титула, и это обращение считалось самым уместным.
Когда солнце начало клониться к закату, князь Цзинъань метался у ворот, не находя себе места. Наконец показалась служанка, ведущая пьяную Ци Ваньгэ. Рядом с ней шла горничная из дома Шэней, и князь с трудом сдержал гнев.
— Сегодня госпожа Ваньгэ была в прекрасном настроении и позволила себе немного лишнего, — вежливо сказала Чуньсин, горничная Цяо Сяся. — Моя госпожа просит вас, милостивый государь, не наказывать её за это.
Она специально избегала слова «Цзинъань», и князю стало легче на душе.
После этой встречи четверо девушек стали часто собираться вместе.
Однажды Го Чжун увидел, как Шэнь Ли выходит из дворца, и не удержался:
— Прикуси-ка свою жену! Она каждый день таскает мою супругу на выпивку и прогулки — я дома её почти не вижу!
Шэнь Ли лишь холодно взглянул на него:
— А я ещё не свёл с тобой старые счёты.
Го Чжун сразу замолк — Цяо Сяся наверняка уже всё рассказала мужу. Он попытался сохранить лицо:
— Прежде чем сводить счёты, верни мне долг! Ты ведь получил от меня нефритовую подвеску, помнишь?
Шэнь Ли проигнорировал его и бросил лишь:
— Верну. И не просто верну — верну с лихвой.
Вернувшись домой, Шэнь Ли столкнулся с той же проблемой, что и Го Чжун: его жены не было дома. Он направился к детям, но и те исчезли.
— Куда отправилась госпожа? — нахмурился он.
Управляющий поспешил ответить:
— Говорят, в городе появились заморские купцы. Госпожа повезла детей на рынок.
Заморские торговцы прибывали раз в три-четыре года — событие редкое и примечательное.
Шэнь Ли немедленно отправился на рынок и вскоре нашёл Цяо Сяся. Та, завидев мужа, радостно закричала:
— Быстрее! Купи всё это!
Она указывала на странные округлые предметы, и глаза её сияли от восторга. Хотя она и взяла с собой деньги, их явно не хватало — Цяо Сяся собиралась скупить почти половину товара с корабля!
Заморский купец был ошеломлён: обычно местные покупатели не проявляли интереса к его товарам, а тут какая-то женщина хочет выкупить почти весь груз!
Цяо Сяся уже собиралась послать слугу за дополнительными деньгами, как вдруг появился Шэнь Ли.
— Зачем тебе столько всего? — спросил он, разглядывая незнакомые корнеплоды.
— Они спасут народ в годы голода! — почти в экстазе обняла она картофель и сладкий картофиль.
Шэнь Ли с недоверием посмотрел на неё. Какие-то клубни способны предотвратить голод? Невероятно!
— Мы должны купить всё до единого! — настаивала Цяо Сяся. — Нужно вырастить семена, иначе всё это просто съедят — и какой тогда прок?
Она, конечно, мечтала о жареном сладком картофеле и чипсах, но понимала: сейчас важнее сохранить посадочный материал. Около четырёх-пятисот цзиней картофеля и сладкого картофеля нужно было сберечь для размножения.
Они говорили тихо — не из страха, что услышат простолюдины, а потому что без правильных знаний эти клубни станут лишь временной едой.
Шэнь Ли осознал важность происходящего и помог жене выкупить весь возможный товар с корабля.
Заморский купец был в полном изумлении. За пять рейсов он впервые продал весь груз за один день! Обычно он приплывал сюда лишь ради того, чтобы обменять золото на шёлк и фарфор государства Ваньци — там, у него на родине, эти товары пользовались огромным спросом.
Увидев, что пара покупает исключительно еду, купец протянул им мешочек с семенами:
— Возьмите... если нужно... подарок...
Его ломаный ваньциский язык напоминал португальский, но Цяо Сяся с трудом разобрала смысл.
Откуда именно прибыли купцы, было неважно. Главное — у них были семена! Она мечтала завезти в страну не только картофель и сладкий картофель, но и перец чили, помидоры... А ещё лучше — пару голов заморских коров для молока!
Когда товар доставили в загородную резиденцию, Цяо Сяся не могла успокоиться:
— Ты только представь, как легко их выращивать! Посадишь — и жди урожая!
Шэнь Ли никогда не видел таких удивительных культур. В деревне он хоть и не занимался земледелием, но видел, как крестьяне трудятся до изнеможения. А тут — просто посади и забудь?
Но разве мало ли чудес уже сотворила его жена?
Цяо Сяся наконец поняла, почему во всех историях о развитии и земледелии герои выбирают именно картофель и сладкий картофель — они действительно неприхотливы!
Только оказавшись в древности, можно осознать, насколько скудна здесь пища. Даже «жить по милости небес» — уже удача. Иногда достаточно малейшей ошибки в уходе за полями — и весь годовой урожай пропадает. Ужасно!
Массовые покупки семьи Шэней на пристани привлекли внимание многих. В том числе — префекта Лиюй, который злорадно усмехнулся:
— Ну конечно, деревенщины! Видели заморских купцов — и давай скупать всё подряд! Как будто мы, столичные, не видели иностранцев!
Префект был сторонником третьего принца, но после его падения сумел избежать наказания и теперь перешёл на сторону императрицы-матери. Отсюда и вражда с домом Шэней.
Ранее Цяо Сяся специально упомянула префекта при императрице-матери, чтобы подставить его. Теперь же, вспомнив приказ императрицы, префект задумал месть.
«Пусть семье Шэней будет хуже — мне станет лучше», — решил он.
Его наложница подхватила насмешливо:
— Да уж, совсем без вкуса! Говорят, они купили целую кучу земляных комков! Неужели голодали?
— Раз они такие необразованные, — заявил префект, отталкивая наложницу, — я их просвещу.
Он направился к главной жене, чтобы поручить ей устроить банкет и унизить Цяо Сяся с мужем. «Посмотрим, как они осмелятся так себя вести в столице! Наш род Лиюй ведёт своё происхождение от пяти поколений чиновников — разве не лучше этих выскочек из дома Шэней?»
Наложница с досадой топнула ногой: ей бы так хотелось самой устроить этот банкет! Но, увы, она лишь наложница — право принимать гостей принадлежало законной жене.
— Сегодня свадьба младшего сына нашего дома! Угощайтесь на здоровье, не стесняйтесь просить слуг обо всём, что нужно! — объявила жена префекта Лиюй, украшенная золотым шагающим украшением и облачённая в торжественное синее платье, подчёркивающее её статус первой жены.
Её наложница Люйчжи злилась, но знала: если она допустит ошибку при таком количестве гостей, господин её точно накажет. Поэтому она приниженно склонила голову, хотя её наряд был слишком вызывающим — многие гости не могли отвести взгляд.
Взглянув на суровые черты жены, гости поняли, почему префект отдаёт предпочтение наложнице.
Цяо Сяся и Шэнь Ли вошли в дом, сопровождаемые Люэрь и Чуньсин. Присутствовать на свадьбе младшего сына префекта было вполне уместно.
— Если что-то понадобится, пошли за мной Люэрь или Чуньсин, — тихо сказал Шэнь Ли, положив руку жене на талию.
Они обменялись взглядами — оба понимали: семья префекта враждебна им, и сегодня нужно быть особенно осторожными, чтобы не дать повода для сплетен.
— О, да это же знаменитая госпожа Шэнь! — воскликнула одна из приближённых жены префекта, едва Цяо Сяся переступила порог. — Посмотрите, какая осанка, какое лицо! Неудивительно, что господин Шэнь бросил всё, чтобы вернуть её!
Все взгляды обратились на Цяо Сяся.
Жена префекта Лиюй ласково поманила её:
— Дитя моё, подойди, дай на тебя посмотреть.
Цяо Сяся и Чуньсин переглянулись. Жене префекта уже за сорок, а Шэнь Ли и префект — коллеги одного ранга. По этикету она должна была обращаться к Цяо Сяся как к равной. Но теперь она позволяла себе тон старшей родственницы!
Если Цяо Сяся согласится на такое обращение сегодня, в будущем ей будет сложно возражать жене префекта.
Ранее она смело спорила даже с императрицей-матерью — все знали, что та пыталась выдать вторую принцессу за Шэнь Ли. Но если она начнёт придираться ко всем подряд, её просто сочтут грубиянкой.
Гости с интересом ждали, как она выкрутится. Вдруг Люэрь громко спросила:
— Госпожа, а кто эта бабушка?
«Бабушка»! Люэрь и правда не церемонилась.
Лицо жены префекта исказилось: она, конечно, постарела после родов, но всё же не настолько!
Цяо Сяся поспешила вмешаться:
— Люэрь, не болтай глупостей! Это госпожа Лиюй, хозяйка этого дома. По этикету я должна называть её «старшая сестра».
Обратившись к жене префекта, она добавила с улыбкой:
— Старшая сестра, ваши служанки такие красивые, что мои девушки кажутся неуклюжими рядом. Дома я их обязательно накажу. Люэрь, извинись перед моей старшей сестрой.
Никто не мог понять, шутит Цяо Сяся или нет — её тон был ровным и доброжелательным.
Жена префекта впервые по-настоящему взглянула на госпожу Шэнь. Она думала, что перед ней обычная провинциалка, которая лишь умеет дерзко отвечать. Но оказывается, эта женщина умеет говорить так, чтобы собеседник кипел от злости, даже не имея повода для возражений.
— Прошу, садитесь, госпожа Шэнь, — сдержанно сказала она.
Цяо Сяся сделала несколько шагов и увидела, как Цзи Яши машет ей рукой. Рядом сидела её младшая сестра Цзи Ялань, явно недовольная.
Цяо Сяся сразу поняла причину: Цзи Ялань дружила со второй принцессой и ненавидела её за то, что та уехала из столицы.
— Сяся, садись, — мягко сказала Цзи Яши. — Просто посидим, поедим, а всё остальное пусть остаётся за пределами этого зала.
— Сестра, зачем ты ей это говоришь? — вмешалась Цзи Ялань. — Госпожа Шэнь — любимая жена великого университетского учёного, наверняка её муж уже велел ей не терпеть никаких обид.
Цяо Сяся не стала вступать в спор:
— Совершенно верно. Мой муж только что напомнил: никогда не терпеть унижений. А если кто-то говорит с язвительным подтекстом — делать вид, что не слышишь.
— Ты!.. — Цзи Ялань резко встала и ушла.
Цзи Яши вздохнула:
— Родители с детства баловали мою младшую сестру. Прошу, не обижайся на неё.
http://bllate.org/book/10377/932584
Готово:
