— Да что тут злиться? — сказала Цяо Сяся, оглядываясь по сторонам. Многие дамы всё ещё пристально разглядывали её. — Гораздо страннее, что семья Шэней и семейство Лиюй раньше вовсе не общались, а теперь вдруг пригласили нас на свадьбу.
Банкет начался. За столами зазвенели бокалы, атмосфера оживилась.
Цяо Сяся только успела отведать кусочек закуски, как к ней подошла очередная гостья:
— А у вас, Цяо, нет ли новых деловых планов?
Цяо Сяся улыбнулась:
— В универмаге «Маркиза» я теперь получаю лишь малую долю прибыли и больше им не руковожу.
После того как она поняла истинные намерения Ци Шуруна, как можно было продолжать тесные связи с домом маркиза?
— Как это — такой огромный бизнес, и вы просто отказываетесь от него?
Ведь раньше Цяо Сяся лично управляла универмагом и получала немалые доходы. Теперь же её доля едва ли составляет десятую часть прежнего. Неужели она добровольно всё отдала дому маркиза?
— Да, в доме сейчас много хлопот, да и роды недавно были. Не хочется слишком утруждать себя, — ответила Цяо Сяся.
Она не стала говорить, что картофель и сладкий картофель с её фермы принесут ей гораздо больше прибыли, чем весь универмаг. По сравнению с этими семенами универмаг был ничем.
Остальные не знали об этом и считали её глупой: как можно так легко отказаться от таких денег? Неужели её семья настолько богата?
Цяо Сяся устала от их взглядов и повернулась к Цзи Яши:
— Пойду прогуляюсь по саду. Пусть не лезут со своими расспросами.
Что толку всё время заглядывать в чужой кошелёк? Разве он станет вашим?
— Сад у дома Лиюй действительно красив, — сказала Люэрь, следуя за ней вместе с Чуньсин. — Здесь, где людей меньше, куда спокойнее.
Цяо Сяся заметила, как лицо Люэрь сразу стало легче, и поняла: такие мероприятия явно не для неё. Надо будет постепенно учить её держаться в обществе.
— О, да это же госпожа Шэнь! — раздался вдруг голос из-за кустов. — Неужели поданные на свадьбе невкусны или вам они не по вкусу?
Это была Люйчжи. Она нехотя сделала реверанс:
— Приветствую вас, госпожа Шэнь.
— Не нужно церемоний, — холодно ответила Цяо Сяся. В её глазах служанки стояли выше наложниц. Разве что те, кого силой заставили стать наложницами, вызывали жалость. А вот те, кто ради богатства соблазнял мужчин, были обычными кокетками.
Увидев, что Цяо Сяся не желает с ней разговаривать, Люйчжи решила перейти к делу:
— Говорят, у вас служанка по имени Люэрь? Вы, вероятно, не знаете, но моё имя — Люйчжи. Было бы лучше, если бы вы переименовали свою служанку.
Какого ранга эта особа, чтобы требовать переименования из-за совпадения имён?
Цяо Сяся посмотрела на неё, как на сумасшедшую:
— Ты, кажется, слишком много о себе возомнила.
— Госпожа Шэнь, всего лишь имя служанки! Если вы не измените его, значит, вы меня не уважаете, — настаивала Люйчжи.
Она слышала о Цяо Сяся: по словам господина, та всего лишь деревенская девчонка, а сама Люйчжи — коренная жительница столицы. Наверняка стоит немного припугнуть — и та согласится. К тому же господин велел унизить эту женщину. Старуха уже пыталась, но безуспешно. Если Люйчжи справится, она точно заслужит одобрение господина. Да и метод этот она подслушала у старухи: та советовала своей служанке использовать своё имя, чтобы устроить скандал. Люйчжи решила опередить её.
Люэрь нахмурилась:
— Моё имя дали мне родители. Почему я должна его менять? Да и сколько людей носят имена с «Лю»? Почему именно я?
— Потому что я — госпожа, а ты — служанка! — резко ответила Люйчжи.
— И это ты называешь себя госпожой? — не выдержала Цяо Сяся. — Неужели думаете, что мы все здесь глупцы?
Едва она произнесла эти слова, как к ним подошли несколько женщин, видимо, тоже решивших прогуляться по саду.
— Опять слышу, как госпожа Шэнь кого-то отчитывает! — съязвила Цзи Ялань, давно питавшая к ней неприязнь. — Даже жена главы совета министров или первая дама государства не позволяют себе такого!
Цяо Сяся поняла: её заманили в ловушку. Конечно, она могла быть резкой, но никогда не позволяла себе несправедливости. Иначе даже самые правые дела становились неправыми.
— Я никого не унижаю, — спокойно сказала она, обращаясь ко всем. — Просто одна наложница префекта Лиюй пришла к гостье и потребовала переименовать её служанку, потому что у обеих в именах есть «Лю».
Слова Цяо Сяся мгновенно прояснили ситуацию, и окружающие дамы зашептались с насмешкой. Все смеялись над наложницей, которая явно не понимала своего места.
Люйчжи, покраснев от стыда, развернулась и убежала. Цяо Сяся не придала этому значения, но в душе чувствовала странность: даже такая глупая наложница вряд ли стала бы говорить подобное при всех.
Тем временем во внутренних покоях дома Лиюй большая служанка жены префекта бросила белый шёлковый пояс прямо перед Люйчжи:
— Сегодня у нас свадьба, а ты устроила скандал перед всеми гостями! Как ты вообще смеешь жить дальше?
— Но ведь это вы… вы сами сказали, что так можно унизить Цяо Сяся! — закричала Люйчжи. Она не хотела умирать — в её чреве был ребёнок господина!
— Когда это мы такое говорили? — усмехнулась служанка. — У тебя есть доказательства? Свидетели? Госпожа — благородная женщина, разве стала бы она плести такие интриги? Да и что за важность — одно лишь имя!
Люйчжи до сих пор не понимала, в чём дело. Ведь она сама подслушала разговор госпожи со служанкой, где та говорила, что этот план точно унизит Цяо Сяся.
Увидев её растерянность, служанка презрительно усмехнулась. Эта глупая кокетка с парой красивых глаз думала, что может тягаться с госпожой?
Сегодня на свадьбе она оделась ярче самой госпожи — разве такое терпимо?
Без лишних слов, две крепкие няни схватили Люйчжи и повели к балке.
— Отпустите меня! Я беременна ребёнком господина! Вы ответите за это! — кричала Люйчжи. Её слова заставили нянь на миг замереть.
Но служанка лишь удобнее устроилась на стуле и с насмешливой улыбкой произнесла:
— Ты думаешь, именно поэтому тебе суждено умереть? Ты полагала, что сможешь тайно родить ребёнка господина? Но спросила ли ты разрешения у госпожи? Быстрее исполняйте приказ!
Через полпалочки благовоний служанка поправила одежду и презрительно взглянула на комнату:
— Сегодня наш юный господин женился. Завтра объявим, что наложница Люйчжи повесилась из-за позора, нанесённого ей госпожой Шэнь.
Так репутация Цяо Сяся будет навсегда запятнана: все узнают, что она довела до самоубийства наложницу с ребёнком.
Служанка искренне восхищалась своей госпожой. Этот ход убивал сразу двух зайцев: избавлял от надоевшей наложницы и выполнял приказ господина.
На следующее утро после свадьбы из дома Лиюй раздался пронзительный крик:
— Беда! Наложница Люйчжи повесилась! И ребёнок погиб вместе с ней!
— Как такое могло случиться?
— Это всё из-за слов госпожи Шэнь! После их разговора Люйчжи всю ночь плакала, а утром её тело уже остыло.
— Два человека погибли… Это ужасно.
— Раньше казалось, что Цяо Сяся добрая, а оказывается — какая жестокая.
— Лучше с ней не связываться.
Такие разговоры велись повсюду в доме Лиюй.
Жена префекта Лиюй вытирала слёзы:
— Господин, я и не знала, что Люйчжи беременна… Как она могла так поступить? Хоть бы ради ребёнка подумала!
— Госпожа, может, она и сама не знала о беременности, — быстро вставила служанка.
Префект Лиюй был вне себя от ярости. Потерять наложницу — ещё куда ни шло, но ведь в её утробе был его ребёнок! У него было пятеро детей от законной жены — три сына и две дочери. Дочери уже выданы замуж, а сыновья, хоть и взрослые, так и не смогли сдать экзамены на степень сюйцай. Он надеялся, что новый сын унаследует славу рода Лиюй. А теперь всё погубила Цяо Сяся!
— Завтра я подам прошение императору! Пусть эта Цяо Сяся придёт ко мне и принесёт извинения!
Жена префекта вздрогнула и посмотрела на служанку. Та едва заметно покачала головой: мол, ничего страшного, всё под контролем.
Действительно, ведь тело Люйчжи ещё не предано земле. Кто осмелится оспаривать их версию?
Ради того чтобы скандал стал громче, похороны пришлось отложить.
Слухи быстро распространились по столице, и репутация Цяо Сяся рухнула. Неужели из-за простого совпадения имён стоило так унижать человека?
Городские сплетни становились всё дичайшими. Даже служанки из дома Шэней, отправленные за покупками, теперь встречали холодные взгляды.
Чуньсин и Люэрь прекрасно знали, что произошло на самом деле, и сердились: причём тут их дом?
Когда Цяо Сяся узнала о самоубийстве, она долго молчала. Люэрь рыдала, считая себя виновницей трагедии, и сегодня даже не вышла на службу, сославшись на болезнь — скорее всего, душевную.
Когда Шэнь Ли вернулся с утренней аудиенции и увидел её задумчивой, он мягко сказал:
— Это не твоя вина. Она сама выбрала смерть.
Сегодня префект Лиюй требовал справедливости у императрицы-матери и юного императора, но Шэнь Ли взял всё на себя.
— Я хочу сходить на поминки Люйчжи, — тихо сказала Цяо Сяся. — Я никогда не думала, что несколько слов могут привести к такому.
Она знала, что в древности женщины часто выбирали смерть, но не ожидала, что это случится рядом с ней. Ведь она спокойно общалась с императрицей-матерью и даже держала в тоне вторую принцессу — и все были живы-здоровы.
Шэнь Ли не одобрял её решения. Он до сих пор не мог понять, кто она такая на самом деле. По её речи и знаниям она явно получила прекрасное образование — и в медицине, и в литературе. Такую женщину можно назвать эрудитом. Таких в мире единицы.
Особенно поражали её взгляды — далеко не каждая благородная дама способна на такое. По её словам, особенно по стихотворению о простом чае и недавнему «Прощанию», она, казалось, лично знала того великого поэта.
Всё это указывало на то, что её происхождение необычно. Но разве представительница знатного рода станет сочувствовать простой наложнице?
Шэнь Ли не верил в подобную доброту. Для него смерть наложницы была пустяком, не стоящим внимания его жены.
— Все люди равны, — сказала Цяо Сяся. — Даже будучи наложницей, она достойна уважения.
Шэнь Ли с детства рос обычной городской девочкой в Хуаго. Школа, университет — жизнь протекала без особых потрясений. Она почти не сталкивалась даже со смертью животных, не то что людей. Мысль, что из-за неё кто-то свёл счёты с жизнью, терзала её чувством вины.
Увидев, как у неё краснеют глаза, Шэнь Ли нежно поцеловал уголок её глаза. Её боль стала его болью.
— Хорошо, любимая, пойдём, — тихо сказал он. — Только не плачь — станешь некрасивой.
— Некрасивой — так некрасивой, — чуть не рассмеялась Цяо Сяся. При чём тут красота в такой момент?
Тем не менее она взглянула в зеркало и надела светлое платье, прежде чем отправиться в дом Лиюй.
Когда Цяо Сяся и Шэнь Ли появились у ворот, их чуть не прогнали. Но поскольку Шэнь Ли был членом императорского совета, их всё же впустили.
Во внутреннем дворе, в небольшом зале, стоял скромный алтарь. У гроба дежурила лишь юная служанка. Наложнице позволили устроить поминки лишь в боковом крыле — и то как особую милость.
Цяо Сяся зажгла благовонную палочку и воткнула её в курильницу. На табличке было выгравировано настоящее имя покойной — Ли Синьхуа.
Шэнь Ли взял жену за руку и провёл её за алтарь. В гробу лежала Люйчжи с синюшным лицом — явный признак удушья.
— Надеюсь, в следующей жизни ты не родишься в эту эпоху, — прошептала Цяо Сяся.
В далёком будущем, через тысячи лет, угнетение женщин всё ещё существовало, но было куда мягче, чем сейчас.
Шэнь Ли услышал её слова и с интересом посмотрел на неё. Ему становилось всё любопытнее, откуда она на самом деле.
Когда они уже собирались уходить, Шэнь Ли вдруг остановился и указал на шею Люйчжи:
— Посмотри, жена.
http://bllate.org/book/10377/932585
Готово:
