Шэнь Ли спокойно произнёс:
— Господин Си Шуань уже уехал. Он сказал, что по натуре своей свободолюбив и не желает ни в чём стеснять себя. В тот день он согласился побеседовать с нами лишь из прихоти.
Шэнь Ли говорил скромно, но окружающие так не думали. Тот господин — человек невероятного дарования, однако никогда не показывался на людях. Их супружеской паре попросту завидовали: какая удача — встретить такого человека!
Это ещё больше возвысило их репутацию. Раньше люди восхищались лишь их сказочной любовью, а теперь к этому добавился оттенок романтики.
Императрица-мать в Цининском дворце перебила множество вещей. Сначала она хотела обвинить Цяо Сяся и найти повод для расправы, когда та покинула столицу.
Но теперь и при дворе, и в народе к Цяо Сяся относились с величайшим уважением.
Да и храбрость самой Цяо Сяся вызывала восхищение у многих. В таких условиях императрице-матери ничего не оставалось, кроме как проявить снисходительность. Если бы она наказала её слишком строго, некоторые назойливые чиновники непременно обвинили бы её в жестокосердии.
Какой же это был ловкий ход! Почему именно они встретили такого великого человека, как господин Си Шуань?
Почему именно их история так быстро разнеслась по городу?
Даже сама императрица-мать, со всей своей проницательностью, не могла представить подобных методов.
В доме Шэня шли приготовления к переезду.
Каждому чиновнику полагалось жильё по рангу. Шэнь Ли, будучи членом императорского совета второго ранга, получил весьма внушительную резиденцию. Его соседями были либо знатные вельможи, либо высокопоставленные чиновники. Раньше, пока Цяо Сяся отсутствовала, Шэнь Ли особо не заботился о жилье.
Но как только он вернул жену и детей, первым делом отправился в министерство финансов за ключами.
Люэрь шла за Чуньсин и не удержалась:
— Сестра Чуньсин, какой великолепный дом!
— Конечно, — улыбнулась Чуньсин. — Наш господин — член императорского совета, так что его резиденция и должна быть величественной.
Раньше она плакала до опухших глаз, уверенная, что госпожа погибла. А теперь госпожа не только жива, но и привезла с собой маленькую барышню. Кто из слуг в доме Шэня не радовался?
Без хозяйки дом — не дом.
Чуньсин посмотрела на Люэрь:
— Ты ведь далеко от дома. Родные не волнуются?
— Почему волноваться? Я ведь служу самой Фу-му-нианян! Да и все в округе мечтают последовать за госпожой в столицу.
Жители Цзяннани привязаны к родным местам и считают, что нет лучше места, чем родной край. Но даже такие люди восхищаются Цяо Сяся.
— Хорошо работай, — сказала Чуньсин, ловко распоряжаясь слугами и горничными. — Наша госпожа знаменита своей добротой и никогда не обижает прислугу.
Завтра официальный переезд, так что всё должно быть вымыто до блеска.
Это же новоселье! Многие семьи из столицы прислали подарки.
Цяо Сяся переписывала список даров до боли в руках. Чуньсин умела считать и узнавала большинство иероглифов, но писать не умела.
Люэрь и того хуже — еле цифры различала. Увидев её сообразительность, Цяо Сяся поручила Чуньсин обучать Люэрь грамоте, чтобы в будущем иметь хоть немного покоя.
— Уже два-три месяца прошло, а ты так и не выбрал имя для дочери? — спросила Цяо Сяся, закончив дела по хозяйству и заметив Шэнь Ли читающим во дворе.
С тех пор как родилась дочь, они называли её только ласково — Пиньпинь, но настоящее имя так и не выбрали.
Цяо Сяся сколько ни торопила, Шэнь Ли всегда отвечал, что не торопится, и ни одно из предложенных им имён ему не нравилось.
— Если ты и дальше не решишься, — сказала Цяо Сяся, — пусть девочка возьмёт мою фамилию. У меня нет ни родителей, ни родни, так что пусть хотя бы моя дочь продолжит род Цяо.
Сначала она говорила это в шутку, но потом всё чаще задумывалась: а почему бы и нет?
Ведь она больше не собиралась рожать детей, так почему бы дочери не носить её фамилию?
В итоге они договорились: пока дочь будет носить материну фамилию, а когда вырастет — сама решит, какую выбрать.
Цяо Сяся быстро предложила три иероглифа — Цяо Сытун. Звучало довольно интересно.
Это решение даже Чуньсин удивило:
— Госпожа, разве в Поднебесной бывает, чтобы дети брали фамилию матери? Вас не осудит господин?
— Какая разница, какая у неё фамилия? Это наш ребёнок, и всё. Зачем ему сердиться? — Цяо Сяся смотрела на свою белокожую дочку и находила её всё милее и милее.
— Но люди говорят...
Чуньсин не понимала намерений госпожи и беспокоилась за неё.
— Пусть говорят. Нам нет дела до чужих мнений. Разве кто-то может заставить нас поступать иначе? — улыбнулась Цяо Сяся.
Тем не менее эта история вызвала переполох в столице. Но поскольку речь шла именно о Цяо Сяся и Шэнь Ли, всем почему-то казалось, что так и должно быть.
Цяо Сяся именно этого и добивалась: чтобы однажды любые их поступки воспринимались как нечто естественное, и тогда им станет легче жить.
На следующий день после переезда из дворца пришло известие: императрица-мать желает видеть Цяо Сяся.
При их первой встрече императрица-мать не воспринимала Цяо Сяся всерьёз — просто ничтожество, не стоящее внимания.
Но теперь Цяо Сяся стала объектом всеобщего восхищения в столице.
— Не волнуйся, если в Цининском дворце что-то случится, я немедленно приду, — спокойно сказал Шэнь Ли, будто вторжение в запретные покои было делом обычным.
Императрица-мать пригласила Цяо Сяся по простой причине — из-за старых обид.
Все знали, что императрица-мать хотела выдать вторую принцессу за Шэнь Ли. С любым другим мужчиной это давно бы состоялось.
Но теперь вторая принцесса стала посмешищем всего города.
Чем больше хвалили любовь Цяо Сяся и Шэнь Ли, тем неловче становилось принцессе.
Раньше Цяо Сяся думала: «Ведь она главная героиня романа, зачем мне соперничать с персонажем книги за мужчину? Неужели в мире только один Шэнь Ли?»
Но после покушения она поняла: нельзя отступать. Сделаешь шаг назад — придётся сделать десять тысяч. А там уже некуда будет отступать — и это будет конец.
Раз так, стоит взглянуть, насколько сильны императрица-мать и вторая принцесса.
Цяо Сяся вошла в Цининский дворец. Главная служанка сказала:
— Прошу подождать немного, государыня ещё не проснулась.
Цяо Сяся кивнула с улыбкой:
— Ничего страшного. Раз государыня призвала меня, я с удовольствием подожду.
После этих слов никто не предложил ей сесть — явно хотели заставить стоять.
Чуньсин, выросшая во дворце, прекрасно понимала эти уловки.
Но Цяо Сяся вовсе не собиралась мучиться. Она просто села на стул:
— Есть ли чай и сладости? Неужели в Цининском дворце забыли приготовить угощения для гостьи, приглашённой самой императрицей-матерью?
Цяо Сяся никогда не позволяла себе унижений. Её слова звучали так открыто и естественно, что трудно было возразить: разве в самом деле в Цининском дворце не найдётся для неё чашки чая?
Чуньсин была потрясена. Раньше во дворце наказанные служанки всегда стояли смиренно. А их госпожа — совсем другая!
И действительно, несмотря на недовольные лица, слуги принесли чай и угощения.
Однако выражение их лиц оставляло желать лучшего — явно считали поведение Цяо Сяся непристойным.
Цяо Сяся спокойно ела и пила, а потом завела беседу с Чуньсин — совсем как дома.
Один из евнухов не выдержал:
— Госпожа Шэнь, потише, пожалуйста. В Цининском дворце не принято шуметь.
— А разве я мешаю государыне? — удивилась Цяо Сяся. — Если я не ошибаюсь, покои императрицы-матери находятся довольно далеко. Неужели звукоизоляция здесь настолько плоха, что она слышит каждое моё слово?
В это время императрица-мать гуляла в императорском саду с второй принцессой и услышала доклад евнуха. Она гневно ударила по столу:
— Эта Цяо Сяся чересчур дерзка!
Вторая принцесса, только что сплетшая венок из цветов, тихо сказала:
— Она всегда такая — совершенно свободна.
Глядя на покрасневшие от слёз глаза дочери, императрица-мать сочувственно вздохнула:
— Всё из-за этой женщины! Раз уж она сбежала, почему не послала весточку в дом Шэня? Из-за неё моя внучка страдает.
Раньше все поздравляли вторую принцессу с исполнением мечты. Кто мог подумать, что Цяо Сяся вернётся — да ещё с ребёнком на руках!
А теперь, глядя на крепкую любовь супругов Шэнь, весь город смеялся над принцессой.
Её односторонние чувства обратились в прах, и она плакала много раз.
Императрица-мать, видя её страдания, забрала принцессу во дворец, чтобы та отдохнула душой.
Она хотела преподать Цяо Сяся урок, но та явно наслаждалась моментом. Разъярённая императрица-мать приказала:
— Приведите ко мне Цяо Сяся! Посмотрим, осмелится ли она вести себя так же вызывающе в моём присутствии!
Был уже третий месяц весны. Императорский сад цвёл пышно и ярко.
Цяо Сяся подошла с высоко поднятой головой и лёгкой улыбкой на губах. Её подбородок стал острее, а кожа — нежнее, чем в первые дни в столице.
Если бы она вышла на улицу, многие поверили бы, что перед ними дочь знатного рода.
Цяо Сяся сделала реверанс:
— Приветствую Ваше Величество и вторую принцессу.
На самом деле её манеры были безупречны, и это ещё больше разозлило императрицу-мать.
— Опустись на колени! — холодно сказала та. — Ты нарушаешь все правила приличия, подстрекаешь мужа, ведёшь себя без меры. Если бы не ты, член императорского совета не исчез бы на три месяца! Такова ли твоя обязанность как жены?
Цяо Сяся рассмеялась:
— Он сам захотел поехать в Янчжоу за мной. Разве я писала ему или посылала гонцов? Если уж искать виновных, то виноват сам Шэнь Ли.
Императрица-мать ожидала, что Цяо Сяся возьмёт вину на себя ради мужа, и тогда она легко накажет её, сохранив лицо и проявив великодушие к Шэнь Ли.
Но где ещё найдётся такая жена, которая прямо предлагает наказать её супруга?
Увидев замешательство императрицы, Цяо Сяся мягко добавила:
— По вашей же логике, наказывать надо не меня, а префекта столицы и стражников. Ведь безопасность города — их забота. Если бы они хорошо исполняли свой долг, в столице не появилось бы бандитов, и мне не пришлось бы бежать с ребёнком в Янчжоу. А значит, Шэнь Ли не поехал бы за мной. Всё началось с третьего принца, ведь именно он…
Она не успела договорить — императрица-мать резко махнула рукой:
— Убирайся! Немедленно убирайся!
Цяо Сяся буквально напевала, выходя из дворца. Была так счастлива!
У самых ворот её ждал Шэнь Ли. Цяо Сяся побежала к нему:
— Подхвати меня!
Шэнь Ли улыбнулся с лёгким вздохом и обнял её:
— Я всё слышал. Молодец.
— Не создам ли я тебе проблем?
— Какие у нас проблемы не создавали? — ответил он.
Они переглянулись и рассмеялись — им было всё равно.
После этого наступило затишье. Вторая принцесса больше не помышляла о замужестве и, как говорили, уехала в монастырь за городом, чтобы молиться за здоровье императрицы-матери.
Правда это или нет — не важно, главное, что она покинула столицу.
Многие тайно восхищались Цяо Сяся, но боялись говорить об этом вслух.
Теперь женщины столицы разделились на два лагеря. Одни считали, что Цяо Сяся ведёт себя с благородной отвагой: если бы все женщины были такими, никто не осмелился бы их унижать.
Другие же полагали, что Цяо Сяся нарушает все устои и вовсе не достойна быть примером для подражания.
Цяо Сяся не обращала внимания на сплетни и пригласила одну девушку отведать фруктового вина.
По обычаям государства Ваньци, если приглашают на обед — это знак поверхностного знакомства или деловых отношений.
Если приглашают попить чай — значит, вы друзья, и можно поболтать.
А если приглашают выпить вино — даже если это всего лишь фруктовое, — это знак глубокой дружбы. Ведь алкоголь лишает женщину достоинства, и кто осмелится пригласить незнакомку?
Но Цяо Сяся осмелилась. Она пригласила ту самую наивную девушку Ци Ваньгэ, которая осмелилась просить императрицу-мать пощадить Цяо Сяся.
По её фамилии было ясно: она тоже связана с императорской семьёй.
Иначе как бы она получила доступ к императрице-матери?
Ранее упоминалось, что в государстве Ваньци титулы герцогов и маркизов давать крайне неохотно. Один из немногих — отец Ци Шуруна — при жизни прежнего императора жил в постоянном страхе.
А отец Ци Ваньгэ был и вовсе изгоем. Его почти никогда не видели при дворе, кроме официальных императорских пиров.
Имя отца Ци Ваньгэ звучало странно: при жизни прежнего императора его пожаловали титулом «Цзинъань», обычно присваиваемым принцессам или графиням.
Присвоение такого титула мужчине выглядело нелепо. Поэтому его «княжеский» титул был пустой формальностью — без земель, без власти. Прежний император явно хотел его унизить.
Связи были запутанными.
Отец Цзинъаньского князя и отец прежнего императора были сводными братьями — сыновьями одного отца, но от разных матерей, которые ненавидели друг друга.
http://bllate.org/book/10377/932583
Готово:
