Третьего принца казнили за попытку переворота. В ту же ночь в столице произошли ужасающие нападения разбойников: несколько семей ограбили и перебили женщин с детьми.
Среди жертв оказался и дом нынешнего самого молодого члена императорского совета Шэнь Ли — его жену и сына убили, а тела нашли лишь несколько дней назад.
Рядом с этим сообщением мелким шрифтом добавлялось: «Хотя господин Шэнь потерял супругу и сына, императрица-мать намерена выдать за него вторую принцессу. Это, без сомнения, утешение в беде».
Действительно, Цяо Сяся только что думала об этом — и вот новость уже разнеслась по городу.
Цяо Сяся чувствовала себя подавленной и велела Люэрь убрать этот листок. В последнее время она слышала слишком много подобных слухов — все они сводились к одному и тому же.
Может быть, ей лучше остаться в Янчжоу? Это пойдёт на пользу всем?
Внезапно Цяо Сяся почувствовала резкую боль в животе. Цао Цзиань сразу заметил перемену.
— Начались роды! Быстро, зовите повитуху!
Хотя срок ещё не подошёл, преждевременные роды были предусмотрены заранее.
Цяо Сяся изо всех сил старалась сохранять самообладание. Во всём дворе началась суматоха. Цао Цзиань велел Люэрь остаться с ней, а сам побежал за повитухой.
К счастью, всё было готово. Менее чем через полчаса роды начались, но Цяо Сяся испытывала такую невыносимую боль, будто её разрывало на части.
Почему роды так мучительны?
Жанжан стоял во дворе. Он знал, что мама рожает малыша, но был до ужаса напуган.
Цао Цзиань обнял мальчика:
— Не бойся, с твоей мамой всё будет в порядке.
В душе он не мог не винить отца ребёнка.
Его жена рожает, Жанжан в ужасе, а где он сам?
Если бы Цяо Сяся была его женой, он ни за что не позволил бы ей рожать в одиночестве.
* * *
В то же время в императорском дворце...
Это уже не первый раз, когда Шэнь Ли вызывают в Цининский дворец. Сегодня снова императрица-мать заявила, что устала, и велела второй принцессе остаться с ним наедине.
Шэнь Ли, не говоря ни слова, встал и направился к выходу.
— Господин Шэнь! Вы осмеливаетесь не подчиняться приказу императрицы-матери?! — немедленно воскликнула Чжицзинь.
Если Шэнь Ли сейчас уйдёт, какое лицо останется у второй принцессы?
Шэнь Ли даже не обернулся. Он вышел за дверь, и в его глазах сверкала ярость.
Увидев его безжалостный уход, вторая принцесса закрыла лицо руками и заплакала. Она ведь не хотела этого.
Но императрица-мать сказала, что она обязана выйти замуж за Шэнь Ли любой ценой — ради государства Ваньци и ради своего маленького племянника.
Принцесса не знала, что её искренние чувства приведут к такой боли. Теперь, глядя на Шэнь Ли, она больше не испытывала прежнего трепета — только бесконечную муку.
Едва Шэнь Ли вышел из дворца, как у ворот его уже поджидал один из подчинённых. Увидев господина, тот немедленно опустился на колени, и его руки дрожали.
Он протянул Шэнь Ли тонкий лист бумаги. От прочитанного Шэнь Ли чуть не упал на землю.
«Госпожа Шэнь находится в переулке Юнъань в Янчжоу. Родила дочь. Мать и ребёнок здоровы».
* * *
Слово «роды» заставило Шэнь Ли нахмуриться.
Теперь он вспомнил: за несколько дней до трагедии он ещё подшучивал над женой, что она поправилась. Оказывается, это была не полнота — всё это время она носила ребёнка и не решалась сказать ему. А он, погружённый в придворные интриги и чужие дела, забыл о собственной жене.
Шэнь Ли стремительно вскочил на коня и чуть не упал.
Взглянув на небо, он наконец понял, насколько глубоко ошибся.
Какая разница — богатство, власть, почести? Что ему до всего этого?
В такую стужу его жена одна, беременная, с ребёнком на руках, скакала в Янчжоу.
Сколько лишений и холода она перенесла в пути?
Шэнь Ли боялся ехать. Он боялся, что, увидев Цяо Сяся, расплачется, как ребёнок.
Но он обязан был поехать — лично встретить свою жену и детей и вернуть их домой.
Шэнь Ли поскакал по дороге, по которой недавно проехала его жена. Вокруг падал снег, и даже мужчине было холодно.
А каково было ей?
Отъезд главы совета министров из столицы потряс весь двор. Такой высокопоставленный чиновник не имел права покидать город без доклада императору.
И что теперь? Завтра же утренняя аудиенция!
На следующее утро место Шэнь Ли на аудиенции оказалось пустым. Никто не знал, куда он исчез.
А в это время Шэнь Ли мчался по дороге без отдыха. Конь несся без передышки, а сам он питался сухарями и пил только воду, отказываясь остановиться хоть на миг.
Подчинённые умоляли его отдохнуть, но лицо Шэнь Ли оставалось ледяным.
Никто из них никогда не видел такого выражения на лице своего господина — будто смесь страха и ужаса.
Во время переворота он не дрогнул и глазом.
Раньше все считали, что их повелитель безжалостен и ничто не способно вывести его из равновесия.
Но теперь стало ясно: только госпожа Шэнь могла так сильно повлиять на него.
Пять дней пути без отдыха — и вот, наконец, впереди показались ворота Янчжоу. Шэнь Ли остановился у них, внезапно испугавшись войти.
Простит ли его жена? Он не знал. Но ему не терпелось увидеть Цяо Сяся, узнать, как она себя чувствует, и сказать, как сильно он её скучал.
* * *
В переулке Юнъань Цяо Сяся держала на руках малышку и спросила Ци Шуруна:
— Откуда ты узнал, что я здесь?
Ци Шурун приехал два дня назад — как раз после родов.
К счастью, он помогал по хозяйству и заботился о Жанжане, чем значительно облегчил жизнь Цяо Сяся.
Более того, он нанял пять-шесть служанок для ухода за ней.
Цяо Сяся пошутила, что во дворе столько слуг, что места не хватает.
Но, увидев серьёзное лицо Ци Шуруна, она сразу стала серьёзной.
— Управляющий универмага «Маркиза» приезжал сюда за товаром и случайно увидел Жанжана. Так он узнал, что вы в безопасности. В столице ведь ходили слухи, будто вас уже нет в живых, — тихо сказал Ци Шурун.
Действительно, если бы Цяо Сяся не развивала торговлю в универсаме «Маркиза», управляющий никогда бы не приехал так далеко. Всё вернулось сторицей.
— А насчёт меня? — обеспокоенно спросила Цяо Сяся.
— Не волнуйся, — успокоил её Ци Шурун. — Управляющий надёжный человек. Он рассказал только мне.
Цяо Сяся вздохнула с облегчением, но Ци Шурун продолжил:
— Ты не собираешься сообщать об этом Шэнь Ли?
Вот в чём и заключалась её дилемма. Жизнь у неё сейчас неплохая, но дети — всё же его дети. Скрывать это было бы неправильно.
— Я слышала слухи, будто Шэнь Ли собирается жениться на второй принцессе? — спросила Цяо Сяся. Она полностью доверяла Ци Шуруну.
Ци Шурун кивнул:
— Не по своей воле. Обстоятельства вынуждают. Это воля императрицы-матери.
— Вне зависимости от того, чья это воля... хочет ли он сам жениться? — настаивала Цяо Сяся.
Ци Шурун горько усмехнулся. Он понял, что если скажет, будто Шэнь Ли согласен на брак, Цяо Сяся, скорее всего, никогда не вернётся в столицу. А если скажет правду, эта благородная и верная женщина, несомненно, расскажет ему о ребёнке.
После долгих размышлений он вздохнул:
— Он очень скучает по тебе и, скорее всего, не согласится. Весь двор обсуждает, сколько ещё продержится Шэнь Ли. Но брак с принцессой — это союз, демонстрация верности императорскому дому.
Ци Шурун подробно объяснил ей ситуацию в столице.
— Спасибо, — сказала Цяо Сяся, укладывая малышку рядом. — От слухов я думала, что он действительно хочет жениться на второй принцессе. Но теперь понимаю: если он хочет продвинуться дальше, ему придётся согласиться на требование императрицы.
— Да, — ответил Ци Шурун с сочувствием.
Когда-то они были мужем и женой, будучи бедными студентами. А теперь, когда Шэнь Ли достиг высот, его заставляют взять другую жену. Это было крайне несправедливо по отношению к Цяо Сяся.
Заметив, что Цяо Сяся клонится ко сну, Ци Шурун встал:
— Отдыхай. Во дворе ещё много дел. Поговорим, когда почувствуешь себя лучше.
После преждевременных родов и всех пережитых трудностях Цяо Сяся чувствовала себя совершенно измождённой и хотела только одного — уснуть.
Ци Шурун вышел во двор вместе со своим слугой и случайно услышал разговор соседей:
— Сначала думали, что муж этой молодой госпожи бросил её, а оказывается, он хороший человек.
— Да, в тот день примчался весь в панике, а через несколько дней двор совсем преобразился.
— Наверное, просто поругались. Муж у неё такой красивый — настоящая удача!
Слуга, услышав эти сплетни, поспешил сказать:
— Ваше высочество, не приказать ли им замолчать? Эти болтушки наговаривают всякое.
Но Ци Шурун, наоборот, улыбнулся:
— Не надо. Пусть болтают. Когда госпожа Цяо поправится, нам всё равно нужно будет переехать. Этот двор слишком мал для неё.
Слуга взглянул на выражение лица своего господина и осторожно предположил:
— Сейчас госпожа Цяо в таком положении... только вы заботитесь о ней. Если она разведётся с семьёй Шэней, может, полюбит вас?
Эти слова задели струнку в сердце Ци Шуруна, но он покачал головой:
— Пока пусть выздоравливает.
Не стоит торопиться с этим.
Тем временем сплетницы продолжали обсуждать:
— Муж этой молодой госпожи, что родила, такой заботливый...
В этот момент в переулок въехал Шэнь Ли со своими людьми. Соседки всё ещё болтали о заботливом муже той, что недавно родила.
Один из подчинённых Шэнь Ли спросил женщин:
— Та молодая госпожа, о которой вы говорите... её зовут Цяо Сяся?
— Нет, Ся Цяо, — ответила одна из женщин, указывая на дом напротив. — Вы, должно быть, издалека?
Это явно был вымышленный псевдоним.
Но разве муж Цяо Сяся — не его господин? Кто тогда этот «заботливый муж», о котором болтают?
Шэнь Ли сжал поводья так сильно, что костяшки пальцев побелели. Слезая с коня, он почувствовал, как затекли ноги.
Согласно полученным сведениям, в этом доме действительно находилась его жена, недавно родившая ребёнка.
— Простите, господин, я забыл список покупок, — поспешно сказал слуга Ци Шуруна.
— Ты всё забываешь! — проворчал Ци Шурун. — Ещё раз так сделаешь — отправлю тебя обратно в столицу.
В этот момент Шэнь Ли увидел возвращающегося за списком Ци Шуруна. Их взгляды встретились. Ни один не двинулся с места, пока подчинённые не напомнили им о реальности.
Шэнь Ли глубоко вдохнул:
— Ты давно здесь?
— Дольше, чем ты, — ответил Ци Шурун, сначала почувствовав вину, но тут же подумав: «А за что мне виноватому быть? Настоящий муж-то сам виноват!»
Ци Шурун постучал в дверь. Дворецкий, узнав его, поспешил открыть и, увидев стоявшего позади высокого и красивого незнакомца, спросил:
— Это гость? Сейчас распоряжусь, чтобы его приняли.
Слово «гость» больно ударило Шэнь Ли.
— Где Цяо Сяся? — резко спросил он.
Слуга быстро закрыл дверь, чтобы посторонние не подслушали.
В доме было немного комнат, поэтому Шэнь Ли сразу направился в спальню.
Ци Шурун хотел остановить его, но не нашёл причины. Ведь настоящий муж пришёл за своей женой — ему, «поддельному мужу», оставалось только уступить дорогу.
Ци Шурун почувствовал, как сердце сжалось от боли.
Шэнь Ли вошёл в спальню. Служанка Люэрь попыталась его остановить, но Жанжан, сидевший за уроками в передней комнате, вскочил и со слезами на глазах бросился к нему:
— Папа! Ты наконец пришёл!
Шэнь Ли увидел, что сын немного подрос, и сдержал слёзы:
— Папа здесь. Как ты себя чувствуешь?
Он обнял Жанжана и почувствовал, как тот плачет.
— Папа, на нас напали! Мы так долго бежали с мамой, пока не добрались сюда. Мне страшно, — прошептал трёхлетний мальчик, наконец позволив себе плакать при отце. Он не смел показывать страх матери — иначе ей стало бы ещё тяжелее.
Шэнь Ли сжал сердце от боли. Он крепко обнял сына и вошёл в спальню.
В люльке рядом с кроватью лежала беленькая дочурка. Шэнь Ли боялся прикоснуться к ней. Сначала он посмотрел на Цяо Сяся.
Она и раньше была худощавой, но теперь стала ещё тоньше — ключицы так и выступали под кожей. Шэнь Ли сжался от боли.
Как так получилось, что после родов она выглядит ещё хуже, чем раньше?
Он несколько раз протянул руку, но так и не решился коснуться её лица.
Она была так уставшей, что даже этот шум не разбудил её.
Подавив в себе порыв, Шэнь Ли снял с пояса семейную нефритовую подвеску и положил рядом с дочерью. Затем, крепко обняв Жанжана, он тихо вышел и прошептал служанкам:
— Как только госпожа проснётся, сразу сообщите мне.
Во дворе его ждал Ци Шурун. Он знал, что Шэнь Ли захочет задать ему множество вопросов.
http://bllate.org/book/10377/932580
Готово:
