Двадцать пять лет назад, когда госпожа наложница только вошла во дворец, ей довелось встретить Ду Чжочжэна — молодого, полного сил и амбиций. Разумеется, между талантливым мужем и прекрасной женщиной должна была родиться трогательная история.
Увы, один был чиновником с безоблачным будущим, а другая — заточённой в глубинах дворца наложницей, которую император ни разу не удостоил внимания.
Благодаря стараниям Ду Чжочжэна император наконец увидел ту, кого императрица намеренно скрывала в самых дальних покоях.
Как же прекрасна была шестнадцатилетняя наложница — даже спустя четверть века Ду Чжочжэн хранил в памяти каждый её черт.
Император, разумеется, влюбился с первого взгляда. С того дня бывшая наложница начала стремительно возвышаться и вскоре, родив третьего принца, получила титул госпожи наложницы.
Вскоре после этого императрица скончалась. Наложница уже мечтала занять её место, но ни императрица-мать, ни император не собирались этого делать.
Напротив, они тщательно воспитывали старшего сына покойной императрицы и явно намеревались передать престол именно ему.
Тогда госпожа наложница вновь обратилась к Ду Чжочжэну.
В то время он занимал должность наставника наследного принца и ясно понимал: он должен быть человеком принца. Сам наследный принц отличался добротой и обещал стать мудрым правителем.
С самого детства он обучал его — ведь именно так император закладывал основу будущей власти своего преемника.
Конечно, никто тогда не мог предположить, что позже император захочет прислушаться к наложнице и отменить статус наследного принца.
По крайней мере, в те времена Ду Чжочжэн искренне служил принцу.
Но госпожа наложница пришла к нему с просьбой, и между ними завязалась частая переписка.
Ду Чжочжэн отлично знал, что это неправильно, но всё равно продолжал обмениваться письмами с прекрасной наложницей, а иногда даже тайно встречался с ней.
Она строго наказывала ему сжигать каждое письмо после прочтения.
Однако Ду Чжочжэн не мог заставить себя этого сделать — эти письма были единственным доказательством, что его чувства не были безответными и что всё, что он делал, имело значение.
Перед осенней охотой супруги наследного принца уже заподозрили Ду Чжочжэна, но сами того не знали.
Ду Чжочжэн и третий принц заранее подготовили план: через своих шпионов они нанесли на одежду наследного принца, его супруги и старшего внука императора особую мазь, привлекающую чёрных медведей.
Когда императорская гвардия заранее прочёсывала лес, они специально оставили в покое огромного чёрного медведя.
Всё шло по плану.
Согласно задумке, вся семья наследного принца должна была погибнуть, а Ду Чжочжэн, формально считавшийся главой партии принца, немедленно перешёл бы на сторону третьего принца. После этого власть в государстве досталась бы исключительно третьему принцу и его окружению.
Однако всё пошло наперекосяк. Сначала супруги наследного принца успели в последний момент передать знак власти Цяо Сяся.
Затем Цяо Сяся и Шэнь Ли отправились в лес на поиски и догадались, что на одежде может быть что-то, привлекающее медведей.
План был полностью сорван.
Но самое страшное произошло потом — внезапная смерть императора.
Ни Ду Чжочжэн, ни третий принц не ожидали этого. А ведь главным выгодоприобретателем от смерти императора был именно третий принц.
Именно поэтому его партия не осмелилась сразу действовать: если третий принц немедленно взойдёт на престол, все подумают, что он убил отца. Такой позор никто не хотел на себя брать.
Лучшим выходом было бы добиться, чтобы императрица-мать объявила третьего принца законным наследником.
Но, как всем теперь известно, Шэнь Ли искусно разжигал подозрения и собирал улики.
Он использовал вспыльчивый характер третьего принца, подтолкнув его к попытке захвата власти, а затем выставил на всеобщее обозрение все доказательства заговора и связи с врагами государства.
Ду Чжочжэн был окончательно разгромлен.
Всё из-за внезапной смерти прежнего императора.
Теперь же именно Ду Чжочжэну приписывают этот грех — он стал ещё одним пунктом в списке его преступлений.
— Недаром ты внук префекта Шэня, — с ещё большей симпатией сказала императрица-мать.
Если бы не Цяо Сяся, они действительно позволили бы Ду Чжочжэну ходатайствовать за третьего принца и госпожу наложницу и, возможно, проявили бы милосердие.
А что тогда? Эти люди объединились бы и стали угрозой изнутри.
Ведь нынешний император ещё слишком юн — с ним в любой момент может что-то случиться.
Такого человека, как Шэнь Ли, необходимо прочно привязать к себе, иначе страна погрузится в хаос.
Во дворце Цинин.
Императрица-мать нахмурилась:
— Не хочешь выходить замуж? Почему?
Вторая принцесса растерялась:
— Господин Шэнь не испытывает ко мне чувств. Его сердце принадлежит только госпоже Сяся. Не стоит насильно их соединять.
— Какое там «насильно»! Моя внучка так прекрасна — просто он ещё не присмотрелся как следует, — улыбнулась императрица-мать, игнорируя слова принцессы. — Как только вы поженитесь и всё решится, он обязательно оценит твои достоинства. Мужчины такие: сейчас они могут рыдать от горя, но стоит им взять в жёны новую, да ещё такую красивую, как тут же забудут прошлое.
Вторая принцесса мрачно опустила голову. Она не знала, как ей быть.
Раньше вторая принцесса мечтала стать второй женой Шэнь Ли, но потом поняла, насколько глубоки чувства между Цяо Сяся и Шэнем, и отказалась от этой мысли.
Она уже решила, что у неё больше нет шансов.
Но теперь всё изменилось. Госпожа Сяся умерла, и принцесса искренне скорбела о ней, однако слова императрицы-матери нашли отклик в её сердце.
Шэнь Ли сейчас так страдает — стоит ей проявить заботу, и она непременно залечит его раны.
Возможно, со временем она сможет заменить госпожу Сяся и стать настоящей госпожой Шэнь.
От одной лишь мысли об этом обращении принцессе стало радостно.
Но её удивляло, почему императрица-мать так резко изменила своё отношение.
Принцесса колебалась, затем спросила Чжицзинь:
— Чжицзинь, ты всегда умна. Раньше императрица-мать не одобряла мой брак с господином Шэнем, а теперь не только согласна, но и торопит меня. Почему?
Чжицзинь посмотрела на свою госпожу и наконец ответила:
— Потому что императрица-мать хочет заручиться поддержкой господина Шэня.
— Заручиться поддержкой?
— Да. Разве вы не замечаете, принцесса? Сейчас вся власть в стране склоняется к Шэнь Ли. Новый император ему полностью доверяет, да и сам он за последнее время проявил такую решимость и силу, что многие уже перешли на его сторону. Всего двадцать с лишним лет, а он уже достиг таких высот! Императрица-мать, конечно, захочет привязать его к себе.
Ведь ещё год назад никто бы не поверил, что простой человек из глубинки за полгода станет членом императорского совета.
Теперь, после отставки Ду Чжочжэна, в совете осталось семеро. Заместитель главы совета не вмешивается в дела, а следующим после него идёт именно Шэнь Ли.
Его власть трудно переоценить — именно поэтому императрица-мать так настаивает на вашем браке.
Только так можно надёжно связать его интересы с интересами императорского дома.
А если у вас родится ребёнок из императорской крови, Шэнь Ли будет служить ещё усерднее.
Поэтому сейчас речь идёт не о том, хотите ли вы выходить замуж, а о благе всего государства Ваньци.
Выслушав это, вторая принцесса вздохнула:
— Раньше я действительно хотела выйти за него, но теперь… не хочу.
В тот день в доме Шэня его слово «уходи» показало ей ясно: Шэнь Ли совершенно равнодушен к ней.
Зачем же ей навязываться?
Однако Чжицзинь возразила:
— Боюсь, господин Шэнь сейчас колеблется. Независимо от того, есть ли у него к вам чувства, брак с вами принесёт ему огромную выгоду.
Разве не понимает императрица-мать, что и сам Шэнь Ли может захотеть завоевать доверие императорского дома?
Женитьба на принцессе станет лучшим доказательством его лояльности.
Кто знает, возможно, ради этого он даже получит пост главы совета министров.
Чжицзинь любила свою госпожу и злилась от мысли, что все используют принцессу лишь как инструмент.
Неужели Шэнь Ли слеп? Их принцесса так прекрасна, а он всё ещё сомневается!
Так думала не только Чжицзинь.
Многие уже поняли: теперь дело не в том, согласна ли принцесса выходить замуж.
Вопрос в том, готов ли Шэнь Ли проявить эту лояльность.
Выберет ли он союз с императорским домом или откажется от брака с принцессой, создав тем самым разлад? Если бы госпожа Сяся была жива, все поняли бы его колебания.
Ведь эта женщина действительно была необыкновенной. Но теперь его жена и дети бесследно исчезли и, скорее всего, уже мертвы.
Говорят, смерть жены в зрелом возрасте — к удаче.
Шэнь Ли потерял свою верную спутницу и теперь может жениться на принцессе. Многие мужчины тайно завидовали ему.
Все были уверены, что Шэнь Ли не станет долго раздумывать — такой расчётливый человек прекрасно понимает выгоду от брака с принцессой.
Даже его подчинённые начали уговаривать:
— Госпожа Шэнь уже ушла в иной мир. Вам следует подумать о новом браке.
— Вы ещё так молоды, нельзя же всю жизнь провести в одиночестве.
Но, несмотря на все уговоры, Шэнь Ли оставался непреклонен.
*
Янчжоу, переулок Юнъань.
Новая служанка Люэрь восхищённо воскликнула:
— Госпожа, ваши рецепты просто чудо! От одного запаха уже слюнки текут.
Цяо Сяся улыбнулась. Люэрь была хорошей девушкой, но совершенно не умела готовить. Теперь, когда живот Сяся стал большим и она почти ничего не могла делать, приходилось диктовать ей рецепт, а та — исполнять. И наконец еда стала вкусной.
— Мама, я вернулся из школы! — весело закричал Жанжан, вбегая в дом. — Сегодня учитель похвалил меня и спросил, у кого я раньше учился, что так хорошо знаю материал.
Цяо Сяся улыбнулась. Жанжану было всего три года, но он учился быстрее, чем десятилетние дети.
Она не удивлялась — ведь ребёнка с самого раннего возраста обучали и она сама, и наставники в резиденции наследного принца. Поэтому Жанжан знал гораздо больше сверстников.
Когда Цяо Сяся впервые отвела его в школу, учитель боялся, что мальчик не справится. Но теперь все наставники считали Жанжана маленьким вундеркиндом.
— А что ты ему ответил? — спросила Цяо Сяся, подавая сыну воду для умывания.
— Сказал, что раньше меня учили учитель и мама! — Жанжан аккуратно вымыл руки и лицо, как его научила мать, переоделся в чистую одежду и сел за стол.
Цяо Сяся одобрительно кивнула:
— Так и говори. Только никогда не упоминай имя отца и тем более не называй Ци Ин.
Жанжан, хоть и был ещё мал, всегда слушался мать. Что бы она ни сказала, он выполнял беспрекословно, и до сих пор не выдал их секрет.
Когда вошла Люэрь, мать и сын молча замолчали.
После ужина, как и договаривались, пришёл врач. Каждые три дня он приходил осматривать Цяо Сяся.
— Боюсь, роды начнутся раньше срока, — нахмурился врач. — Прошу вас, госпожа Ся, заранее подготовиться.
Ей оставался ещё месяц до предполагаемых родов, но организм был ослаблен, да и дорога из столицы в Янчжоу далась нелегко — вот и появились признаки преждевременных родов.
Цяо Сяся не смела расслабляться. В древности роды были испытанием на грани жизни и смерти.
Она с таким трудом сбежала из столицы — неужели теперь умрёт?
Но узнав о возможных преждевременных родах, Цяо Сяся сразу направилась в кабинет. Нужно было предусмотреть всё: если с ней что-то случится, ребёнок должен попасть к Шэнь Ли.
Шэнь Ли — главный герой этой истории, он сумеет защитить детей.
Около получаса она писала письмо Шэнь Ли, подробно давая ему наставления. Оно получилось почти как завещание.
Затем она вложила его в другое письмо — то самое, в котором хотела сообщить Шэню своё местоположение. Но из осторожности отправлять его не стала.
Когда Цяо Сяся вышла из кабинета, она увидела, что врач всё ещё здесь и готовит отвар.
Молодой врач по имени Цао Цзиань, заметив её, немного смутился:
— Этот отвар для сохранения беременности довольно сложный. Я показываю служанке, как правильно его варить.
— Благодарю вас за труд, — сказала Цяо Сяся, придерживая живот и садясь. — До Нового года остался месяц. Какие у вас здесь обычаи?
До своего попадания в книгу Цяо Сяся жила на севере и мало знала южных традиций.
Но за окном уже чувствовалась праздничная атмосфера, и она решила заранее заняться покупкой новогодних товаров.
Услышав вопрос, Люэрь радостно засмеялась:
— У нас столько обычаев! После восьмого дня двенадцатого месяца начинается Новый год: едим сладости, клецки — всё весело и вкусно!
При слове «едим» Жанжан тут же подбежал к матери. Хотя он уже поужинал, слюнки у него потекли.
— Папа купит нам! — выпалил он.
Люэрь и Цао Цзиань одновременно посмотрели на Цяо Сяся.
Женщина в положении, живущая одна с ребёнком и снимающая дом, — это всегда вызывало вопросы у соседей.
Ходили слухи, но Цяо Сяся никогда не рассказывала о своей семье и особенно не упоминала мужа.
Это был первый раз, когда ребёнок заговорил об отце.
Цяо Сяся невозмутимо ответила:
— Не надо упоминать этого негодяя. Разве такой изменник купит тебе что-нибудь?
Всего два предложения — и окружающие всё поняли. Вот почему Ся Цяо, будучи беременной, ушла с ребёнком.
Её муж — настоящий предатель.
http://bllate.org/book/10377/932578
Готово:
