— Ты уже разослал людей на поиски, — сказала императрица-мать. — Твоя жена, скорее всего, погибла. Разбойников всё равно будут искать другие. Ты — мужчина, член императорского совета. Неужели так слаб духом?
Исполняй свои обязанности как подобает, и у тебя впереди великое будущее. Каких только жён не найдёшь после этого?
Шэнь Ли не хотел отвечать и собирался просто выйти.
— Даже если ты хочешь найти свою жену и сына, как ты это сделаешь без власти? — добавила императрица-мать.
Она ни словом не обмолвилась о второй принцессе, но смысл был предельно ясен: твоя семья, считай, погибла. Лучше всего тебе теперь примкнуть к императорскому дому и взять в жёны вторую принцессу. Это будет наилучшим выбором как для императорской семьи, так и для тебя самого.
В столице несколько других семей, пострадавших в те же дни, уже начали ставить мемориальные доски своим близким — они не верили, что кто-то из них ещё жив. И неудивительно: разбойники действовали с особой жестокостью и никого не щадили.
На следующий день Шэнь Ли появился на дворцовой аудиенции. Раньше на его лице всегда играла лёгкая улыбка, теперь же он словно превратился в другого человека. Говорил ещё меньше обычного, но любое дело в его руках решалось с поразительной скоростью. Вокруг него витала ледяная аура, отпугивающая всех, кто осмеливался приблизиться.
Го Чжуну было тяжело смотреть на него. Ему даже захотелось рассказать правду: «У Цяо Сяся есть конь и серебро — она наверняка выживет». Но какой в этом смысл? Цяо Сяся нажила себе врага в лице самой императрицы-матери. Даже если сейчас вернуть её в столицу, рано или поздно ей не миновать смерти. Лучше пусть живёт свободно.
Между тем Шэнь Ли становился всё худее. Говорили, что в доме Шэня осталась лишь одна служанка — старая прислуга, оставленная ещё Цяо Сяся. В огромном особняке он больше никого не нанимал. Когда его спрашивали об этом, он лишь отвечал:
— Всем в доме всегда заведовала моя жена. Мне не подобает распоряжаться вместо неё.
Эти слова вызывали боль в сердцах слушателей. Все понимали: пока не найдут тело Цяо Сяся, он не откажется от надежды.
Тем временем Цяо Сяся уже добралась до Янчжоу. Здесь было значительно теплее, чем в столице, и наконец появилась возможность нормально покормить себя и ребёнка. В городе было много купцов, поэтому их появление не привлекло внимания. За деньги они получили поддельные проездные документы и новые личности: Цяо Сяся стала называться Ся Цяо, а Жанжан принял фамилию Ся.
Десять дней непрерывной дороги измотали их до предела. Мать и сын упали спать в гостинице и проспали до самого вечера.
По дороге Жанжан спрашивал:
— Мы теперь не будем возвращаться к папе?
Цяо Сяся не знала, что ответить. В столице за их жизнями охотились, и возвращаться туда было слишком опасно.
Она прижала руку к животу: десятидневное путешествие изнурило даже здорового человека, а у неё живот раздуло от напряжения и усталости. Лучше остаться здесь на время и отдохнуть.
Обнимая Жанжана, Цяо Сяся задумалась о сюжете. Скоро должна начаться борьба за власть. Пока в столице не воцарится порядок, ей лучше переждать. Главное — как-то передать Шэнь Ли весточку.
Но едва она взялась за кисть, как одолели сомнения. А вдруг письмо не дойдёт до него? Тогда она лишь выдаст своё местоположение.
Вздохнув, Цяо Сяся спрятала написанное и решила заняться поиском жилья — им с ребёнком нужно было где-то обосноваться.
В кошельке Го Чжуна оказалось двадцать лянов мелкой монеты и сто двадцать лянов бумажных денег. Перед отправлением Го Чжун ещё снял с себя нефритовую подвеску и кольца, отдав всё Цяо Сяся на дорогу — эти вещи стоили почти сто лянов. На такие деньги мать с сыном могли жить вполне прилично, даже не работая. К тому же Цяо Сяся была на сносях — ей явно стоило поберечься и остаться дома.
Через день-два она нашла жильё в переулке Юнъань. Жанжан всё это время был послушным и ни капли не докучал матери.
Когда они наконец обустроились, Цяо Сяся обняла сына:
— Прости, малыш, что пришлось так мучиться. Скоро мы сможем вернуться домой. Не бойся.
Жанжан покачал головой:
— Лишь бы быть с мамой.
Цяо Сяся, тяжело вздыхая от усталости, принялась устраивать комнату для уже зевающего Жанжана. Подумав немного, она решила обратиться к торговцу людьми и купить служанку: беременной женщине и маленькому ребёнку нужна помощь.
Наблюдая, как новая служанка варит лекарство для сохранения беременности, Цяо Сяся с оптимизмом подумала: «Зато теперь мне не надо тайком готовить отвары, прячась от Шэнь Ли».
* * *
В столице Шэнь Ли холодно смотрел на третьего принца, томившегося в темнице. Именно из-за него и его приспешников в столице воцарился хаос.
На следующей утренней аудиенции Шэнь Ли прямо обратился к императору и императрице-матери с просьбой казнить третьего принца.
Придворные были потрясены. Ведь третий принц — член императорской семьи! Так просто лишить жизни кровного родственника императора?
Император Ци Ин обернулся к императрице-матери, которая с момента его восшествия на престол правила от его имени, и ничто не решалось без её одобрения.
Пока все колебались, Шэнь Ли снова заговорил:
— У третьего принца уже созрел замысел мятежа. Оставить такого врага в живых — значит подвергнуть опасности государя. Его величество ещё юн, а взрослый дядя при троне — неприемлемая угроза.
Все понимали, что Шэнь Ли мстит за личную обиду, но его доводы были неоспоримы. Пока третий принц жив, он может в любой момент попытаться вернуть власть.
— Ни столица, ни всё государство Ваньци не выдержат нового переворота, — закончил Шэнь Ли.
Зал молчал. Он был прав: стране нельзя допускать новых потрясений. Сама судьба Шэнь Ли служила тому доказательством. Ведь как можно поверить, что простые разбойники осмелились напасть на дом высокопоставленного чиновника в самом сердце столицы?
И пока не будет устранена внутренняя угроза, никто не сможет всерьёз заняться поиском тех самых разбойников.
Из восьми членов императорского совета никто не проронил ни слова, кроме главы совета министров Ду Чжочжэна:
— Такой поступок навсегда запятнает имя государя. Следует проявить осторожность.
После гибели наследного принца Ду Чжочжэн вообще не появлялся на глаза. Лишь немногие приближённые третьего принца знали, кого он на самом деле поддерживал. Поэтому, когда выбирали нового главу совета, сторонники наследного принца долго искали подходящую кандидатуру и в итоге остановились именно на Ду Чжочжэне: ведь он хотя бы не предал память покойного принца. Ходили слухи, что Ду Чжочжэн тяжело заболел из-за горя по умершей наследной принцессе и её супругу. Какой бы ни была причина, его верность наследному принцу признавали многие. Именно поэтому императрица-мать лично назначила его главой совета, явно доверяя ему безгранично.
Сейчас его слова звучали разумно: император ещё ребёнок, и такое решение действительно может вызвать осуждение.
Пока придворные спорили, Шэнь Ли с сарказмом на губах внезапно спросил:
— Почему глава совета защищает третьего принца?
Ду Чжочжэн пристально посмотрел на молодого человека, которого когда-то привёл в столицу. Шэнь Ли сильно изменился: стал серьёзнее, осунулся, черты лица заострились, взгляд стал пронзительным и холодным.
— Я думаю лишь о благе государя и его репутации, — ответил Ду Чжочжэн. — Старик не станет жертвовать именем императора ради личной выгоды.
То есть, по его словам, Шэнь Ли требовал казни исключительно из личной мести.
Шэнь Ли презрительно усмехнулся:
— Боюсь, личные интересы главы совета куда масштабнее моих. Я хочу отомстить за жену и сына. А вы защищаете третьего принца ради своей возлюбленной — госпожи наложницы.
В зале воцарилась гробовая тишина.
Шэнь Ли, будто ничего не замечая, спокойно добавил:
— Верно ли я говорю, глава совета?
Любовница Ду Чжочжэна — госпожа наложница?
Да это же абсурд! Кто не знал, что именно она была самой любимой наложницей покойного императора, матерью третьего принца? Именно благодаря её влиянию государь и начал задумываться о низложении наследного принца.
И вдруг оказывается, что Ду Чжочжэн влюблён в неё? Если бы император был ещё жив, он бы сошёл с ума от ярости!
Придворные в панике перешёптывались. Даже императрица-мать не могла поверить своим ушам:
— Невозможно! Как глава совета мог иметь хоть какие-то связи с госпожой наложницей?
— Конечно, мог, — невозмутимо ответил Шэнь Ли. — Благодаря советам главы совета обычная дочь мелкого чиновника попала во дворец, а затем взошла так высоко. Правда, со временем её амбиции разрослись, и она начала льстить вам, лишь чтобы посадить своего сына на трон. Верно ли я всё изложил, глава совета?
Его слова потрясли всех. Такой скандальный секрет раскрылся в самый обычный утренний час!
Шэнь Ли продемонстрировал доказательства — переписку между госпожой наложницей и Ду Чжочжэном. В письмах она прямо писала: «Любимый мой, Ду Чжочжэн…»
Руки императрицы-матери задрожали от гнева. Она всегда ненавидела эту женщину, но даже не подозревала о подобном предательстве. Её бедный сын до самой смерти ничего не знал!
Ду Чжочжэн, до этого сохранявший спокойствие, побледнел, увидев письма. Он прятал их в самом надёжном месте — как Шэнь Ли их нашёл?
Но тот не собирался останавливаться:
— Вы встречались во время осенней охоты, когда государь ещё был жив! Признаёте?
Осенью, при живом императоре?! Они тайно встречались?!
— И не только тогда, — продолжал Шэнь Ли, выкладывая новые улики. — Вы были вместе в храме во время дождя — в тот самый момент, когда скончался император. Есть ли хоть одна неточность в моих словах?
Ду Чжочжэн, из бледного ставший мокрым от пота, понял: Шэнь Ли знает всё. И действительно, всё было правдой.
Теперь всем стало ясно, почему Ду Чжочжэн, этот хитрый лис, молчал, когда погиб наследный принц, и не пытался навести порядок. Он считал, что победа уже в его кармане. Но предусмотрительно не выступил открыто на стороне третьего принца — видимо, готовился именно к такому повороту событий.
Наверное, именно поэтому наследная принцесса перед смертью передала жетон наследного принца именно Цяо Сяся и Шэнь Ли, а не Ду Чжочжэну — она что-то заподозрила, но не успела устранить угрозу.
Придворные с негодованием смотрели на Ду Чжочжэна. У каждого в зале были свои пристрастия — кто-то поддерживал наследного принца, кто-то третьего, кто-то стоял за императора. Но предательство в такой форме, удар в спину собственным союзникам, вызывало отвращение.
— Значит, вы вместе спланировали гибель наследного принца и убийство государя? — прямо спросил Шэнь Ли, озвучив мысли большинства.
Ду Чжочжэн молчал, лишь глубоко взглянул на Шэнь Ли:
— Я привёл тебя из глухой провинции в столицу… Неужели это была моя ошибка?
Это было намёком на неблагодарность, но Шэнь Ли лишь опустил глаза:
— Глава совета использовал меня как пешку. Разве вы не ожидали, что сами однажды окажетесь в такой же роли?
Ведь в этой игре все — лишь фигуры на доске.
Ду Чжочжэн прекрасно понимал: госпожа наложница использовала его не хуже, чем он когда-то использовал других. Хотя он и не часто видел её, она производила впечатление кроткой и безвольной женщины. И именно такая «безвольная» сумела обвести вокруг пальца главного наставника империи, заставив его жертвовать собой ради неё.
Закрыв глаза, Ду Чжочжэн понял: игра окончена. Шэнь Ли специально раскрыл всё публично, чтобы обречь его на позорную смерть. Наложить рога на императора — для императрицы-матери непростительное оскорбление.
После аудиенции в столице вновь произошёл переворот. Никто не знал, что ждёт впереди, но одно было ясно точно: третьему принцу, госпоже наложнице и Ду Чжочжэну несдобровать. Императрица-мать никогда их не пощадит.
А Шэнь Ли уже не думал об этом. Он продолжал поиски.
Го Чжун смотрел на него с тревогой — Шэнь Ли буквально сходил с ума. Тот бросил на Го Чжуна пристальный взгляд: с тех пор как случилось несчастье, Го Чжун избегал его, и это было слишком подозрительно. Этот простодушный офицер совершенно не умел скрывать чувства, и Шэнь Ли давно заметил странности в его поведении.
Через полмесяца столица вновь пережила чистку. Говорили, что Ду Чжочжэна убили и выбросили тело в общую могилу — даже похоронить не удосужились. Госпожу наложницу и третьего принца не стали хоронить в императорском мавзолее и не устроили им погребения по чину. Все поняли: императрица-мать была вне себя от ярости.
Перед казнью Ду Чжочжэн глубоко посмотрел на Шэнь Ли и прошептал ему на ухо:
— Я взял на себя один твой грех. В будущем не забудь отблагодарить меня.
С этими словами его увели на казнь. Все тайны Ду Чжочжэна были раскрыты.
http://bllate.org/book/10377/932577
Готово:
