Когда настал черёд раздавать награды, все поняли одно: Шэнь Ли неизбежно ждёт головокружительная карьера.
Цяо Сяся погладила живот. Ей было не до карьерных высот — главное, что Шэнь Ли наконец-то возвращается домой. Всего несколько минут назад он прислал весточку: «Скоро буду». Так что же случилось теперь?
— Мама, мне так хочется спать, — тихо прошептал Жанжан. — Почему папа всё ещё не пришёл?
Цяо Сяся и сама этого не понимала. Она уже сварила куриный бульон и ждала мужа.
— Скоро придёт, малыш. Постарайся заснуть, хорошо? — утешала она.
— Хорошо, мама. А ты сделаешь мне того… медвежонка?
Когда ей было скучно, Цяо Сяся сшила для сына мягкую игрушку. Оглянувшись, она вспомнила: Жанжан унёс её в кабинет.
Она взяла ребёнка за руку и повела туда.
В кабинете ещё не зажигали свет. Вдруг Цяо Сяся услышала снаружи лёгкий шорох — кто-то тайком проник во двор их дома.
Она зажала рот сыну и осторожно выглянула.
Два человека в чёрном направились прямо в спальню — явно искали её.
Кто в здравом уме ходит в чёрном и с повязками на лицах, чтобы просто «навестить» кого-то? Это было подозрительно.
Увидев, как незваные гости вошли в дом, Цяо Сяся тихо схватила Жанжана и выбралась через заднюю дверь. Бежать — вот единственный разумный выход. Оставаться дома значило добровольно подставить себя под удар.
Едва выйдя наружу, она чуть не закричала от ужаса и лишь укусив язык до крови, смогла сдержаться.
Слуги у задней двери уже были мертвы. Цяо Сяся прикрыла глаза сыну и прошептала:
— Жанжан, давай поиграем? Пока папа не вернулся, мы спрячемся и напугаем его. Посмотрим, сможет ли он нас найти.
Она уже не сомневалась: за ними охотятся. Возможно, именно за ней — чтобы убить.
Глядя на снежинки, падающие с неба, Цяо Сяся вдруг вспомнила: именно в такую погоду, будучи беременной, она погибла в снегу в оригинальной истории.
Раньше она собиралась идти вперёд, но теперь её словно окаменелило. Неужели она обречена на судьбу второстепенного персонажа? Ведь она ничего плохого не сделала! Разве это справедливо?
Она оглянулась на дом Шэня. Кто бы ни стоял за этим, она не даст им победить.
Пусть попробуют. Посмотрим, чья сила окажется выше — сюжета или её собственной.
В конце концов, жизнь у неё всего одна.
Хорошо хоть, что, выходя, она успела накинуть на Жанжана плащ.
Но зимой по снегу идти крайне трудно. Убийцы скоро поймут, что её нет дома, и начнут преследование. Сопротивляться им она точно не сможет.
Улицы были пустынны.
Из-за недавних потрясений во дворце торговцы давно заперли лавки и прятались по домам, боясь навлечь на себя беду.
— Мама, зачем мы вышли? Эта игра неинтересная. Лучше пусть папа сам нас найдёт, — Жанжан, только что клевавший носом от сонливости, теперь прижался к матери, стараясь согреться в холодном ветру.
Цяо Сяся молчала. Она и сама не знала, куда идти.
Машинально она потрогала ключ у пояса.
Универмаг «Маркиза».
Может, спрятаться там?
— Он скоро нас найдёт, — пробормотала она и пошла вперёд. Но едва подойдя, увидела у входа в универмаг нескольких человек — по осанке ясно, что это профессионалы.
То место, до которого она додумалась, пришло в голову и убийцам.
Цяо Сяся снова изменила маршрут, но куда теперь?
Сердце её сжималось от безысходности. Снег усиливался. Кто знает, когда Шэнь Ли заметит, что жены и сына нет дома?
В такую лютую стужу они с ребёнком не протянут и ночи — замёрзнут насмерть.
Она крепко прижала к себе сына, чувствуя, как страх и растерянность сжимают горло.
Солдаты всё чаще стали появляться на улицах столицы — Цяо Сяся и Жанжану почти негде было укрыться.
— Госпожа Шэнь? — раздался вдруг голос Го Чжуна.
Цяо Сяся нахмурилась. Сейчас она никому не могла доверять. У неё уже был список подозреваемых.
Го Чжун взглянул на мать с ребёнком и тяжело вздохнул:
— Госпожа Шэнь, немедленно покиньте город. Для вас приготовили коня. Сделаем вид, что никогда не встречались.
Цяо Сяся тут же спросила:
— Ты знаешь, кто хочет меня убить?
— Просто уезжайте, госпожа Шэнь. Уходите из столицы и больше никогда не возвращайтесь — только так вы сохраните себе жизнь, — ответил Го Чжун, помолчав.
Как потомок генерала, он впервые направил меч против женщин и детей государства Ваньци. Разве это достойно воина?
Цяо Сяся пристально посмотрела на него:
— Это вторая принцесса? Или императрица-мать?
Го Чжун промолчал.
— Сейчас Шэнь Ли — идеальный кандидат на роль опекуна старшего внука императора. Но для этого он должен породниться с императорской семьёй. Императрица-мать хочет выдать за него вторую принцессу. Однако Шэнь Ли слишком привязан ко мне и, скорее всего, откажет. Верно?
Раньше все хвалили Цяо Сяся за проницательность, но Го Чжун не верил: женщина — и вдруг такая сообразительность?
А теперь он вынужден был признать: она угадала правду.
— Императрице-матери нужны абсолютно преданные люди. Выдать за него принцессу — лучший способ его привязать. А значит, я стала помехой. Чем сильнее Шэнь Ли любит меня, тем скорее я должна умереть, — с горькой усмешкой произнесла Цяо Сяся. — Ведь мужчине ведь не впервой: умрёт жена — возьмёт другую. А если вместе с ней погибнет и ребёнок — так даже лучше для новой супруги.
Она глубоко вдохнула. Го Чжун уже готовился услышать возмущение или слёзы, но вместо этого Цяо Сяся деловито спросила:
— Какой путь самый безопасный? У меня есть немного серебра при себе. Дай ещё, если можешь.
Она не церемонилась, и Го Чжун немедленно повиновался. К счастью, у него с собой оказались и бумажные деньги, и мелкая монета — всё он отдал ей и указал дорогу.
Пройдя полчаса, она найдёт коня.
Сев на него, она должна уехать и больше никогда не возвращаться.
Цяо Сяся нежно поцеловала сына в лоб и, не оглядываясь, ушла.
Го Чжун смотрел ей вслед, сжав губы.
Когда он получил приказ, ему было невероятно тяжело. Поэтому он и пошёл на этот риск.
Женщина, сумевшая сохранить хладнокровие даже при нападении чёрного медведя, не заслуживала погибнуть в такую ночь.
Цяо Сяся шла уверенно. Увидев коня, она наконец перевела дух.
Она выживет. Обязательно выживет.
Она взглянула на столицу в последний раз — лицо её оставалось бесстрастным. Привязав ребёнка к себе спереди, она села на коня и поскакала прочь. Она не плакала. Ей нужно было только двигаться вперёд.
Лишь когда пальцы онемели и перестали слушаться, она решила остановиться.
Долго блуждая, она наконец добралась до деревни. Постучав в дверь, она услышала испуганные голоса — хозяева приняли её за вора.
Это была бедная семья — пожилая пара.
— Дедушка, бабушка, я ехала к родным, но заблудилась и нигде не смогла найти ночлег. Не могли бы вы приютить нас на одну ночь? — Цяо Сяся крепко держала Жанжана, стараясь хоть немного согреть его.
Старики впустили её, дрожащими руками зажгли масляную лампу и, увидев, как Сяся покрыта снегом с головы до ног, поспешили усадить её с ребёнком в постель.
В комнате затопили печку, и Цяо Сяся наконец почувствовала тепло.
— Это комната нашего сына и невестки. Они уехали в столицу на заработки и возвращаются раз в две недели. Вы с сыном пока здесь и живите, — сказала старуха и принесла горячей воды, хотя еды предложить не могла.
— Ничего, мы уже поели, — отказалась Цяо Сяся.
Жанжан так и не понял, что происходит, и лишь крепко прижимался к матери.
Целый час Цяо Сяся грелась у печки, прежде чем в теле снова появилось тепло.
Она не удержалась и уснула, обнимая сына.
* * *
Тем временем во дворце Шэнь Ли уже два часа находился в павильоне Цинин. Как бы ни убеждали его, ответ оставался один:
— Жениться на второй принцессе невозможно. Должность члена императорского совета для меня не важна.
Именно так он и думал.
Императрица-мать не ожидала такого упорства. Неужели их императорская принцесса так презираема?
— Господин Шэнь, вы уверены? — в голосе императрицы зазвучала ярость.
— Уверен, — ответил Шэнь Ли, опустив глаза. Он уже устал повторять одно и то же.
Тепло в павильоне Цинин было таким уютным, что клонило в сон. Шэнь Ли думал о том, спят ли уже жена и сын или всё ещё ждут его возвращения.
Вдруг в зал тихо вошёл маленький евнух Тао Янь и поставил перед императрицей миску с супом:
— Ваше величество, выпейте немного бульона. На улице холодно.
Императрица наклонилась к миске, и в этот момент Тао Янь незаметно показал Шэнь Ли губами: «Беги!»
Выражение его лица было тревожным — совсем не таким, как обычно, когда он казался милым и круглолицым.
Раньше Цяо Сяся помогла Тао Яню, а тот, будучи приёмным сыном одного из сторонников наследного принца, давно сдружился с Шэнь Ли.
Увидев знак Тао Яня, Шэнь Ли немедленно сказал:
— Если у вас больше нет ко мне вопросов, ваше величество, позвольте откланяться.
Императрица-мать помедлила:
— Хорошо. Передайте вашей супруге: если согласится, ей не будет недоставать ни почестей, ни богатства.
Шэнь Ли внутренне усмехнулся. Если бы он сказал это Цяо Сяся, та, пожалуй, и правда согласилась бы.
Но едва он вышел из павильона Цинин, как лицо Тао Яня стало мрачным:
— Господин Шэнь, скорее домой! У вас беда!
Шэнь Ли побледнел и бросился к дому.
Всё внутри было перевернуто вверх дном. Не только украшения и деньги исчезли, но и все слуги лежали мертвы. Только горничная Чуньсин уцелела — за несколько дней до этого она уехала в родительский дом.
— Госпожа и молодой господин?! — воскликнула Чуньсин, увидев Шэнь Ли.
Тот дрожащими руками начал переворачивать тела, ища жену и сына. Но среди мёртвых их не было.
Люди вокруг шептались:
— Что случилось?
— Говорят, вчера ночью по городу бродили разбойники. Напали на несколько домов.
— Грабили не только деньги, но и женщин насиловали, а мужчин убивали. Видимо, и дом Шэня не миновала беда.
— Пора уже выбрать нового императора, а то совсем разгулялись.
Ци Шурун прибыл, как только услышал новость. Увидев красные от ярости глаза Шэнь Ли и разгромленный дом, он не поверил своим ушам:
— Я слышал о беде… Где Сяся?
— Тел нет. Значит, жива, — холодно ответил Шэнь Ли.
Почему он так долго задержался во дворце? Почему не вернулся раньше?
Куриный бульон на кухне давно выкипел — Цяо Сяся всё ещё готовила для него ужин, когда случилась беда.
А он не пришёл.
Шэнь Ли глубоко вдохнул и вышел на улицу. Он будет искать их. Если не найдёт Цяо Сяся, никто больше не узнает покоя.
Следующие несколько дней он не ходил на службу. Императрица-мать лично назначила его членом императорского совета, но он даже не поблагодарил.
Он искал. Все уговаривали его прекратить: разбойники наверняка убили госпожу Шэнь, а если и нет — то уж точно лишили её чести.
Но Шэнь Ли не слушал. Он будет искать Цяо Сяся, пока не найдёт — живой или мёртвой.
Цяо Сяся такая умная — она обязательно выживет.
Когда вторая принцесса приехала в дом Шэня, тот как раз собственноручно убирался.
Теперь в доме царила жуткая пустота — осталась лишь одна горничная. Остальных уже похоронили.
Прошло уже десять дней с той ночи.
Все считали, что Цяо Сяся погибла.
— Господин Шэнь, не стоит так сильно переживать, — тихо сказала вторая принцесса.
Шэнь Ли даже не взглянул на неё:
— Зачем вы пришли, ваше высочество?
Его холодный тон рассердил фрейлину Чжицзинь:
— Как вы смеете так разговаривать со второй принцессой!
Шэнь Ли не стал отвечать и просто приказал Чуньсин:
— Проводи гостей.
— Подождите! — вторая принцесса поспешила войти. — Я просто хотела проведать вас. Сегодня вы не явились на службу, и императрица-мать очень рассердилась. Говорит, если так продолжится, вас лишат должности.
Шэнь Ли три дня подряд не появлялся на утренних аудиенциях, хотя его назначили членом императорского совета ещё три дня назад. А завтра Ци Ин должен был взойти на престол — отсутствие Шэнь Ли бросало тень на всю церемонию.
Вторая принцесса испугалась, что императрица-мать действительно накажет его, и поэтому приехала.
— Прошло уже десять дней… Не мучайте себя, — добавила она, видя, что Шэнь Ли молчит.
На улице лютый мороз — никто не верил, что женщина с ребёнком может выжить.
Шэнь Ли сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Он холодно посмотрел на вторую принцессу:
— Вон.
Никто никогда не смел так разговаривать со второй принцессой.
Она выбежала, рыдая. В тот же день императрица-мать вызвала Шэнь Ли во дворец — очевидно, чтобы защитить дочь.
Шэнь Ли закрыл глаза. В них больше не было прежней мягкости — теперь в них читалась ледяная решимость, от которой даже императрица-мать нахмурилась.
Он словно покрылся инеем — весь его облик стал непроницаемым и опасным.
http://bllate.org/book/10377/932576
Готово:
