Осенний гром ударил в землю. Цяо Сяся инстинктивно прижала к себе Ци Ина и Жанжана.
Но кошмар этой осени для государства Ваньци был ещё далеко не окончен.
Во дворе, пустом и залитом дождём, вдруг выскочил человек с лицом, искажённым неверием.
Цяо Сяся узнала его — это был главный евнух при императоре.
Его рот был раскрыт, но ни звука не вырвалось наружу.
Лишь когда кто-то подошёл ближе, стало слышно хриплое шептание:
— Его величество… скончался.
Услышавшие эти слова попадали на землю от ужаса.
Как такое возможно? Здесь стояла надёжная охрана — как могли преступники проникнуть внутрь?
Раздались всё новые и новые вопли.
Императора нашли задушенным прямо на троне, глаза его так и не успели закрыться.
За один день в государстве Ваньци погибли наследный принц, наследная принцесса и сам император.
Когда весть дошла до императрицы-матери, та немедленно лишилась чувств.
Погода прояснилась, но в разрушенном храме никто не осмеливался пошевелиться.
Смерть наследного принца и его супруги уже вызывала подозрения, а убийство императора окончательно доказывало: среди них есть предатель.
Говорили, что когда третий принц явился к императрице-матери с поклоном, та ударила его по лицу.
Конечно, это ещё не доказательство его вины.
Но слишком уж всё сошлось.
Словно кто-то идеально устранил всех, кто мешал третьему принцу взойти на престол.
Даже императрица-мать не могла не усомниться.
Люди наконец вернулись в столицу. То, что должно было стать простой осенней охотой, обернулось массовой гибелью.
По всему государству Ваньци повсюду повесили белые полотнища в знак траура.
Императрица-мать, собрав последние силы, держалась. Она была не простой женщиной — иначе её сын, не старший и не от главной жены, никогда бы не стал императором.
Но теперь она была слишком стара: за один день она потеряла внука с невесткой и сына, убитого чужой рукой.
Если бы не вторая принцесса, которая оставалась рядом и хоть немного утешала её, императрица-мать, вероятно, уже не выдержала бы.
— Надо провести тщательное расследование! — заявила она. — Всех стражников при императоре арестовать! Как они вообще могли допустить такое?
Третий принц уже хотел взяться за дело, но императрица-мать отвергла его предложение.
Это было ясным сигналом недоверия.
Придворные чиновники сразу поняли намёк: неужели всё это устроил сам третий принц?
Вернувшись в свою резиденцию, третий принц обнаружил, что его советники и сторонники уже ждут его. Их было всего четверо или пятеро.
Они тоже слышали слова императрицы-матери во дворце.
Но разве они настолько глупы, чтобы сначала убить наследного принца, а потом и самого императора?
Лицо третьего принца потемнело от гнева. Он спросил:
— Вы точно всё убрали после дела с наследным принцем и его женой? Никаких следов?
— Ваше высочество, всё улажено. Ни единой зацепки, — ответил один из них, выходя вперёд.
Цяо Сяся узнала бы его — это был Ду Чжочжэн, тот самый, кто считался самым преданным сторонником наследного принца и даже привёз её с Шэнь Ли в столицу.
Кто бы мог подумать, что он на самом деле шпион третьего принца! Именно он предложил использовать чёрного медведя, чтобы устранить наследную пару.
Третий принц немного смягчился, глядя на Ду Чжочжэна, и указал на остальных:
— Вы все вместе не стоите и одного Ду-учителя.
Обвинённые молча опустили головы.
— Учитель Ду, что делать теперь? Со смертью наследного принца и его жены — ладно. Но смерть отца… Я здесь совершенно ни при чём, — процедил сквозь зубы третий принц.
Кто-то явно воспользовался хаосом и убил императора.
На самом деле, для третьего принца смерть наследного принца и его супруги уже была достаточным преимуществом. Убивать же самого императора — слишком рискованно и невыгодно.
Он бы никогда не пошёл на такое.
— Ваше высочество, не стоит волноваться, — медленно произнёс Ду Чжочжэн. — Раз уж так получилось, давайте воспользуемся этим. Теперь нет никого подходящего на престол, кроме вас.
Слова Ду Чжочжэна попали в самую точку.
Третий принц не испытывал особой скорби по отцу — напротив, в глубине души он чувствовал, что перед ним открывается шанс.
Оставалось лишь ухватиться за него.
Но сказать это вслух он не мог — к счастью, учитель Ду всё понял без слов.
Император всё равно уже мёртв. Лучше пусть третий принц взойдёт на престол и лично найдёт убийцу, чтобы отомстить за отца.
— Сейчас царит хаос, — заявил третий принц. — Если я взойду на престол, обязательно выясню правду. Готовьтесь.
Кто бы ни стоял за этим, сейчас главное — воспользоваться ситуацией и занять трон.
В то время как третий принц лихорадочно строил планы, сторонники наследного принца оказались в полном упадке.
Раньше все смотрели на Ду Чжочжэна — ведь внешне он был самым преданным последователем наследного принца.
Но теперь даже он молчал.
С тех пор как вернулись из осенней охоты, он ни разу не навестил старшего внука императора.
Такое поведение заставило многих сторонников наследного принца искать себе новых покровителей.
Всего за несколько дней фракция наследного принца почти полностью распалась. И неудивительно: их лидеры мертвы, а шестилетний старший внук императора не может править страной.
Даже если формально он и станет императором, над ним будет возвышаться третий принц, готовый в любой момент устранить конкурента. Кто поверит, что ребёнок удержит трон?
А если случится ещё одно убийство — кто осмелится заговорить?
Старший внук императора даже перестал жить в резиденции наследного принца и теперь остался с Шэнь Ли и Цяо Сяся в доме семьи Шэнь.
Резиденция наследного принца фактически перестала существовать.
Вскоре вся столица будет принадлежать третьему принцу.
Утренние аудиенции по-прежнему проводились под председательством императрицы-матери, но большинство дел теперь решала вторая принцесса.
Когда собрание завершилось, вторая принцесса сказала:
— Прошу задержаться господина Шэнь Ли.
Многие чиновники усмехнулись про себя. Раньше это можно было понять, но теперь, когда вторая принцесса так возвысилась, интересно, устоит ли Шэнь Ли?
Шэнь Ли нахмурился, но остался на месте. Вторая принцесса тихо сказала:
— Её величество императрица-мать желает видеть старшего внука императора.
Шэнь Ли кивнул и направился к дворцу Чугун, сохраняя официальный тон.
Вторая принцесса невольно прикусила губу. Все знали, что Шэнь Ли — человек наследного принца. Если она не защитит его, как он уцелеет после того, как третий принц придёт к власти?
Почему же он всё ещё избегает её и не ценит её заботу?
Во дворце Чугун императрица-мать внимательно разглядывала Шэнь Ли и наконец спросила:
— Почему именно ваша супруга, а не кто-то другой из свиты наследного принца, оказалась доверенной опекуншей старшего внука императора?
При дворе молча приняли, что Ци Ин остаётся в доме Шэнь, потому что наследная принцесса на смертном одре вручила ребёнка Цяо Сяся.
Но теперь, при более внимательном рассмотрении, в этом явно крылась какая-то причина.
Однако посланные императрицей-матерью люди ничего не нашли. Даже появление чёрного медведя сочли случайностью.
— Возможно, наследный принц заранее почувствовал неладное, — ответил Шэнь Ли, не теряя самообладания.
— Но три ведомства — Императорская гвардия, Управление надзора и Верховный суд — все единодушно заключили: нет никаких доказательств, что медведя направил кто-то из людей. Кто вообще может управлять таким огромным зверем? — осторожно спросила императрица-мать, проверяя проницательность Шэнь Ли.
Она давно заметила: из всех сторонников наследного принца только Шэнь Ли продолжает честно выполнять свой долг. Остальные давно разбежались. Такая преданность редка, особенно у человека, недавно приехавшего в столицу.
— Ваше величество, — ответил Шэнь Ли, — мы с супругой предполагаем, что в одежде наследного принца, наследной принцессы и старшего внука императора были спрятаны особые благовония, привлекающие чёрного медведя. Поэтому зверь и напал именно на них.
Императрица-мать покачала головой и указала на лежащие на столе доклады:
— Прочтите сами.
В доме Шэнь.
Шэнь Ли принёс доклады домой, чтобы Цяо Сяся ознакомилась.
— Невозможно! На одежде ничего не было! — нахмурилась Цяо Сяся. — Мы же сами видели: как только сняли одежду, медведь побежал за ней.
— В протоколах сказано, что обрывок ткани, который вы оторвали, не содержал никаких веществ, — мрачно сказал Шэнь Ли.
Следствие зашло в тупик. Больше не было зацепок.
К тому же сегодня императрица-мать ясно дала понять: расследование по делу наследного принца прекращается.
Теперь всё внимание сосредоточено на причине смерти императора.
Но место убийства немедленно запечатали, и никто не знает, что там произошло.
Только Верховный суд ведёт тайное расследование.
Цяо Сяся смотрела на Шэнь Ли. Он наверняка что-то задумал.
Как ему вообще удастся выбраться из этой заварушки? Ведь именно так он в будущем станет могущественным сановником!
Оказавшись внутри событий, Цяо Сяся наконец поняла, насколько всё запутано. Как Шэнь Ли сумеет пробиться сквозь этот хаос?
Заметив, что Цяо Сяся пристально смотрит на него, Шэнь Ли улыбнулся:
— Что ты на меня смотришь?
— Ничего, — ответила она. — А что дальше?
— Вы трое спокойно оставайтесь дома. Всё скоро разрешится, — сказал Шэнь Ли. Его план был почти готов, не хватало лишь убедить кого-нибудь из приближённых императрицы-матери подсказать ей нужное решение.
В кабинете Шэнь Ли его ближайшие соратники тихо предложили:
— Может, обратиться к второй принцессе? Она постоянно рядом с императрицей-матерью, и её мнение всегда учитывают.
Все знали, что вторая принцесса благоволит Шэнь Ли.
Шэнь Ли замолчал. Раньше он действительно думал об этом, но после того как увидел в лесу взгляд Цяо Сяся и заметил, как она стоит рядом с Ци Шуруном, он почувствовал, будто действительно может её потерять.
— Нет, действуем по плану, — решил он.
Среди его сторонников пока мало известных чиновников, но все они уже перешли под его начало.
После эпидемии оспы, которую Шэнь Ли успешно локализовал, к нему примкнуло ещё больше последователей.
Теперь, когда наследного принца не стало, те, кто хочет отомстить за него, невольно обращаются к Шэнь Ли, признавая его лидером.
Их цель — раскрыть правду и отомстить за наследную пару.
Шэнь Ли достал из шкатулки знакомый клочок ткани. Если бы Цяо Сяся увидела его, сразу узнала бы: это именно тот фрагмент, который она сохранила как улику.
Шэнь Ли не передал его следователям, а оставил у себя.
— На краске в ткани обнаружена особая трава под названием «Идуцзинь». Она обладает сильным притяжением для чёрных медведей. Именно из-за неё наследный принц и его супруга оказались в опасности, — сообщил один из соратников, передавая Шэнь Ли результаты анализа.
— «Идуцзинь» — редкая трава. Проверьте, появлялась ли она в продаже в последнее время и кому досталась, — приказал Шэнь Ли.
Хотя дело и сложное, у наследного принца за годы накопилась обширная сеть тайных агентов по всей столице.
Теперь, когда Шэнь Ли получил печать наследного принца, а старший внук императора сам тянется к семье Шэнь, все эти связи добровольно переходят под его командование.
Проводив соратников, Шэнь Ли увидел, как Цяо Сяся сидит с детьми и помогает им писать иероглифы. Он подошёл и тихо сказал так, чтобы дети не услышали:
— Можешь начать собирать вещи. Нам пора переезжать.
Цяо Сяся поняла: дело близится к развязке.
Но она всё ещё не знала, что именно задумал Шэнь Ли и насколько он уверен в успехе.
Во дворце Цинин.
Третий принц долго ждал у входа, но императрица-мать упорно отказывалась его принимать.
Каждый раз, как только она видела его, ей вспоминалось, насколько безжалостен этот внук.
Едва похоронили наследного принца и императора, как он уже подстрекает чиновников подавать прошения о своём восшествии на престол.
Его старший брат и отец ещё не остыли в гробу, а он уже жаждет власти?
— Матушка, третий брат говорит, что не уйдёт, пока вы его не примете, — с раздражением сказала вторая принцесса. — Почему он так изменился?
— Всё дело в его матери, — ответила императрица-мать.
Госпожа наложница внешне ничего не делала, но в душе, вероятно, ликовала.
Разбираясь в делах при императрице-матери, вторая принцесса начала понимать многое.
Прямых доказательств нет, но все подозревают третьего принца.
Он же делает вид, что ничего не замечает, и настаивает: «Страна не может оставаться без правителя!»
Императрица-мать тяжело вздохнула:
— Пусть войдёт.
Едва третий принц переступил порог, в него метнули книгой. Но он не рассердился, а улыбнулся:
— Бабушка, почему вы так сердитесь?
— Да из-за твоего брата и отца! — сказала императрица-мать, внимательно наблюдая за его лицом. — Ты думаешь, кроме тебя, некому занять трон?
В этом и заключалась наглость третьего принца: в императорской семье остался только он — единственный принц с достаточной властью и влиянием.
Кто ещё, кроме него, мог бы взойти на престол?
Даже если императрица-мать и подозревает его в убийстве брата и отца, что она может сделать?
Эта старуха не найдёт другого представителя императорского рода. Ради стабильности трона выбора нет — только он.
«Воспользуйтесь ошибкой противника», — говорил Ду Чжочжэн.
Именно так.
— Как можно! — усмехнулся третий принц. — У наследного принца ведь остался сын. По праву престол должен достаться Ци Ину.
Императрица-мать прекрасно понимала: он просто издевается.
Ребёнок пяти–шести лет — император?
Оба они знали: это нереально.
http://bllate.org/book/10377/932573
Готово:
