Наследная принцесса нарисовала ей на ладони извилистый ручей и небольшую дугу.
Значит, укрытие старшего внука императора должно находиться поблизости от ручья — либо в пещере, либо под мостом. В этих местах вряд ли найдётся какой-нибудь мост, так что, скорее всего, это пещера.
Вероятно, наследный принц и его супруга ценой собственных жизней спрятали ребёнка, а потом сами отвлекли чёрного медведя, чтобы дать сыну шанс выжить.
От этой мысли Цяо Сяся почувствовала боль в груди. Такая замечательная наследная принцесса… и вот её уже нет. Она до сих пор не могла поверить, что это правда.
Сдерживая слёзы, Цяо Сяся пошла вдоль ручья, но прежде чем успела найти укрытие, увидела у воды Шэнь Ли: он держал за запястье вторую принцессу. Одеяние принцессы было порвано — очевидно, с ней что-то случилось.
Две группы людей встретились и немедленно обменялись известными им сведениями. Оказалось, Шэнь Ли уже знал о гибели наследного принца и его супруги и сразу же остался в лесу, чтобы разыскать пропавшего старшего внука императора. Вторая принцесса не могла вернуться в лагерь одна, поэтому вынуждена была остаться с ним. Только что её одежда порвалась о ветку, и Шэнь Ли привёл её к ручью привести себя в порядок.
Он специально пояснил происшедшее, при этом его взгляд явно скользнул по Цяо Сяся. Всем было ясно, кому именно он это объяснял.
Цяо Сяся не обратила внимания и прямо сказала:
— Давайте обыщем берега ручья. Может, разделимся: одна группа пойдёт вверх по течению, другая — вниз.
Такое хладнокровие вызвало уважение у Го Чжуна. Он бросил Шэнь Ли взгляд, полный сочувствия: «Будь тебе на здоровье!» Ведь все мужчины мечтают о гареме — иметь и принцессу, и законную супругу одновременно.
Когда две группы разделились, Цяо Сяся явно направилась следовать за Го Чжуном и Ци Шуруном.
Шэнь Ли попытался схватить её за запястье, но она ловко увернулась:
— Что тебе нужно?
— Иди со мной, — нахмурился Шэнь Ли.
— Не хочу, — терпеливо ответила Цяо Сяся. — Я лучше буду работать с Го Цзюнем и Ци Шуруном. Так что давай расстанемся.
Последняя фраза мгновенно испортила Шэнь Ли настроение — ему показалось, что Цяо Сяся намекает на что-то определённое. Однако сама Цяо Сяся ни о чём таком не думала — ей просто хотелось как можно скорее найти старшего внука императора. Без сомнения, люди третьего принца тоже ищут ребёнка. Если они найдут его первыми, кто знает, что тогда случится.
Шэнь Ли уже собирался что-то сказать, но Ци Шурун перебил его:
— Не волнуйся, я позабочусь о Сяся.
Только Шэнь Ли заметил этот момент: Ци Шурун назвал её не «госпожа Шэнь», а её девичье имя — Сяся.
Глядя, как они уходят, Шэнь Ли долго смотрел вслед Цяо Сяся.
Вторая принцесса тихо спросила:
— Я что-то сделала не так? Госпожа Шэнь меня недопоняла? Но у меня нет никаких других намерений.
Шэнь Ли не хотел слушать эти слова и решительно зашагал вниз по течению. Принцесса побежала за ним:
— Если госпожа Шэнь обижена, я могу уйти.
— Хорошо, — Шэнь Ли остановился и указал нескольким стражникам: — Отведите вторую принцессу в лагерь.
Принцесса не ожидала такого поворота и тут же расстроилась до слёз:
— Я не это имела в виду! Да, раньше я очень тебя любила, но никогда бы не стала разрушать твои отношения с женой!
Эти слёзы и жалобы раздражали Шэнь Ли. Если бы Цяо Сяся шла с ним, ничего подобного не случилось бы.
— Мне всё равно, что ты имела в виду, — впервые сказал он второй принцессе так много слов. — Главное, чтобы ты не мешала мне и моей жене. Всю жизнь я женюсь только на Цяо Сяся.
С этими словами он приказал стражникам немедленно отправлять принцессу обратно в лагерь. Пусть даже останется меньше людей — ему не хотелось, чтобы Цяо Сяся чего-то недопоняла.
Но не успел он сделать и шага, как с верховья ручья донёсся рык медведя.
«Моя жена там!»
Шэнь Ли вскочил на коня и помчался туда. Перед ним предстал огромный медведь, почти в полтора человеческих роста, который бежал прямо на Цяо Сяся. Та крепко прижимала к себе старшего внука императора.
Что-то здесь не так. Рядом ведь полно людей — почему зверь напал именно на Цяо Сяся и ребёнка?
Остальные стражники стреляли в медведя из луков, но тот был слишком крепким — обычные стрелы не пробивали его шкуру.
Шэнь Ли бросился к Цяо Сяся и встал перед ней, выставив меч:
— Быстро снимай с ребёнка одежду! На ней точно есть что-то, что привлекает медведя!
Пока другие ещё не поняли, что он имеет в виду, Цяо Сяся уже начала сдирать с маленького Ци Ин всю одежду. Другие, возможно, колебались бы из-за высокого статуса старшего внука императора, но Цяо Сяся думала только о том, чтобы спасти ему жизнь.
Она сбросила в воду все благовонные мешочки, а когда добралась до нижнего белья и тоже бросила его в ручей, медведь, которого удерживали Шэнь Ли и Го Чжун, наконец отступил и побежал за течением, преследуя уплывающую одежду.
Очевидно, именно на одежде было что-то, привлекающее зверя. Возможно, именно этим запахом и были приманены наследный принц с супругой.
— Плохо! Надо было оторвать кусочек ткани, чтобы выяснить, что именно там было, — с досадой воскликнул Го Чжун, но продолжал заворачивать испуганного Ци Ин в свою собственную одежду.
Цяо Сяся улыбнулась и показала заколку в одной руке и несколько клочков ткани — в другой.
Пока сдирала одежду с ребёнка, она успела сохранить улики! Никто из присутствующих не проявил такой сообразительности и хладнокровия.
Как же может существовать такая удивительная женщина?
Старшего внука императора вернули в лагерь. Шестилетний ребёнок был сильно напуган, но сумел сдержать слёзы — это уже само по себе было достойно восхищения.
Однако теперь он ни на шаг не отпускал Цяо Сяся и явно к ней привязался.
Цяо Сяся взглянула на Ци Ин, а потом перевела взгляд на Шэнь Ли.
— С Жанжаном всё в порядке, — сразу понял он её. — Я велел людям увести его заранее.
Хорошо. Но, подняв глаза, она увидела, что ребёнок находится в руках служанки Чжицзинь, которая сопровождает вторую принцессу.
— Отдай мне ребёнка, — ледяным тоном сказала Цяо Сяся.
Впервые она говорила так строго — Чжицзинь даже испугалась.
— Вторая принцесса велела мне присмотреть за ним. Как ты можешь быть такой бестактной? — начала было Чжицзинь, но Цяо Сяся уже вырвала ребёнка у неё из рук — явно опасаясь чего-то.
Один ребёнок или два — для неё разницы нет. Цяо Сяся уложила Жанжана и Ци Ин рядом на постель, демонстративно защищая их.
Одно только воспоминание о методах Чжицзинь из книги заставило её нахмуриться. Раньше она знала об этом лишь теоретически, но теперь видела всё своими глазами. А ведь наследный принц и его супруга — живые люди — погибли у неё на глазах. От этого страх в её сердце стал ещё сильнее.
Шэнь Ли сжал её слегка дрожащую руку и успокоил:
— Не бойся. Я защитю тебя. Обязательно защитю.
Цяо Сяся мельком взглянула на него — явно не веря.
«Даже если будет опасность, ты всё равно будешь защищать только главную героиню».
Увидев, как супруги мирно общаются, вторая принцесса тихо вышла из шатра, явно расстроенная. Но она была гордой девушкой: раз сказала, что больше не будет мешать, значит, сдержит слово.
Когда всё устроили, император и императрица-мать быстро прибыли в лагерь. Убедившись, что на теле Ци Ин нет ран, а врач подтвердил, что со старшим внуком всё в порядке — просто сильный испуг, — они немного успокоились.
Когда эмоции Ци Ин немного улеглись, он рассказал, что случилось с ним и родителями в лесу.
Они втроём не участвовали в состязаниях — наследный принц просто хотел показать сыну лес и природу. С ними было более десяти человек, и никто не ожидал опасности.
Но у ручья вдруг появился огромный чёрный медведь и сразу бросился на троих. Стражники пытались задержать зверя, но погибли один за другим.
Казалось, что после того, как медведь убил нескольких людей, он насытится и прекратит атаку. Однако зверь продолжал преследовать семью без остановки. Наследный принц отвлёк его на себя, а наследная принцесса спрятала сына в густых зарослях у ручья — там ветер и вода помогали замаскировать запах.
Затем она бросилась на помощь мужу, но тот уже был при смерти. Вскоре оба погибли.
Позже их тела нашли проходившие мимо стражники и привезли в лагерь. Оба уже не дышали.
Всё произошло так внезапно, что никто до сих пор не мог поверить в случившееся. И никому не хватало духа рассказать правду самому Ци Ин.
Как теперь жить этому ребёнку, который в шесть лет остался без родителей? Он ведь из императорской семьи — повсюду вокруг кинжалы и яд. Даже при живых родителях опасность подстерегала на каждом шагу, а теперь Ци Ин — беспомощный сирота, которого любой может использовать.
Когда все разошлись, давая старшему внуку отдохнуть, Ци Ин тихо сказал Цяо Сяся:
— Тётя Сяся, мама сказала, что ты — самый надёжный человек. Поэтому я должен найти тебя. Даже если придётся отказаться от трона — это её слова.
Ци Ин, хоть и был всего шести лет, уже умел чётко передавать смысл сказанного взрослыми.
Цяо Сяся поняла: наследный принц и его супруга заранее предчувствовали свою гибель и в спешке поручили сыну довериться именно ей. Пусть даже станет простым богатым гражданином — лишь бы остался жив.
Но Цяо Сяся почувствовала странность: почему они не доверили ребёнка своим родным или верному стороннику наследного принца Ду Чжочжэну, а выбрали именно её? Неужели перед смертью они что-то заподозрили?
Пока она отложила эти сомнения и спросила:
— Почему ты называешь меня тётей?
— Мама так сказала. Она велела слушаться тебя и относиться к тебе как к родной тёте.
Цяо Сяся не смела думать, что же такого узнали наследный принц и его супруга, чтобы доверить ей самого дорогого человека в своей жизни, а не собственной семье.
Она погладила голову ребёнка:
— Ложись спать. Отдохни немного.
Цяо Сяся положила рядом с подушкой свой мешочек с успокаивающими травами, а потом уложила туда же и Жанжана:
— Жанжан, будь хорошим мальчиком и посиди с братом Ци Ин, хорошо?
Хотя малыш и не понимал, что происходит, он чувствовал, что сейчас нужно вести себя тихо.
Что до чашки тёмного отвара, которую принёс лекарь, Цяо Сяся просто вылила его в горшок с цветами рядом. Лучше не рисковать и не давать ребёнку ничего подозрительного.
Охота была немедленно прекращена, и над столицей сгустились тучи — никто не знал, что ждёт всех впереди.
Третий принц внешне выражал скорбь, но внутри ликовал. Смерть наследного принца и его супруги явно не была случайной, но сейчас вся партия наследника осталась без лидера, а старшему внуку всего шесть лет. Если во время эпидемии оспы многие уже начали терять веру, то теперь большинство окончательно потеряло надежду.
Некоторые подозревали, что за этим стоит третий принц, но в момент трагедии он находился при императоре — без доказательств обвинения были бессмысленны. И внезапное появление медведя, и аромат на одежде старшего внука — всё указывало на то, что это несчастный случай. Хотя всё это можно было списать на совпадение, состав благовоний на одежде пока так и не определили.
По приказу императора охота была завершена, и все немедленно двинулись обратно в столицу. Император потребовал провести тщательное расследование:
— Кто отвечал за очистку леса? Почему там оказалась такая опасность, и никто её не заметил?
Дорога до столицы занимала не меньше дня.
В пути неожиданно начался ливень, и всем пришлось остановиться — грязь на дороге стала непроходимой. К счастью, неподалёку нашёлся полуразрушенный храм, где можно было укрыться от дождя.
Глядя на ливень за окном, Цяо Сяся почувствовала сильное беспокойство и невольно встала за спиной Шэнь Ли:
— Мне не по себе.
Шэнь Ли на мгновение замер, а потом обнял её:
— Вернёмся домой.
Рядом с ними стояли старший внук императора и Жанжан. Теперь Ци Ин, ссылаясь на плохое самочувствие, позволял приближаться только семье Цяо Сяся. Даже Ду Чжочжэн, желавший позаботиться о нём, вызывал у ребёнка страх — тот притворялся, будто боится.
Цяо Сяся понимала: даже в шесть лет старший внук императора уже осознаёт ужасы дворцовой жизни.
Ливень лил как из ведра, и дождевые потоки почти полностью закрывали обзор.
— На степях такая погода особенно тяжела, — вдруг раздался голос Елюй Дань, появившейся позади них. — У вас, жителей Центральных равнин, даже в пути всегда найдётся место, где можно укрыться от дождя и ветра. А мы в юртах мучаемся от жары — воздух внутри раскаляется, как в пароварке.
Она продолжала, словно разговаривая сама с собой:
— Вы знаете, что такое пароварка? Внизу кипит вода, вокруг — пар, и всё внутри готовится. Конечно, в юрте не так экстремально, но всё равно невыносимо жарко.
Говоря это, она многозначительно оглядывалась вокруг, будто с сожалением прощалась с чем-то. Даже такой полуразрушенный храм вызывал у неё зависть. Очевидно, она не прочь была бы завладеть плодородными землями Центральных равнин.
Все прекрасно понимали её амбиции. Многие чиновники инстинктивно почувствовали отвращение. Но в этот момент всем было не до неё — сердца были переполнены горем.
http://bllate.org/book/10377/932572
Готово:
