Императрица-мать решила наконец прямо сказать третьему принцу:
— Трон может быть твоим. Я уже возводила на престол собственного сына — сумею поддержать и тебя.
Эти слова всколыхнули в нём надежду. Средства императрицы-матери были неоспоримы: стоит ей встать на одну сторону с ним — и трон окажется у него в руках.
— Но есть одно условие, — закрыла глаза императрица-мать. — Ты обязан найти убийцу своего отца.
Кто убил отца, третий принц, конечно, тоже искал. Однако сейчас его мысли были заняты лишь почти доставшимся троном, и он не слишком усердствовал в поисках.
В свете свечей императрица-мать выглядела очень старой:
— Твой отец… был единственным ребёнком, которого я сама растила. В расцвете лет… как его могли задушить?
В её глазах блеснули слёзы:
— Внук, ты должен найти убийцу. В тот день, когда правда станет известна, ты и взойдёшь на престол.
Третий принц, получив заверения, радостно удалился.
Вторая принцесса, глядя ему вслед, будто хотела что-то сказать, но колебалась.
— Дитя моё, говори смелее, — вытерев уголок глаза так, будто там и не было слёз, сказала императрица-мать.
— А если… это сделал третий брат? — немедленно опустившись на колени, спросила вторая принцесса. — Вы совсем не подозреваете его?
Императрица-мать махнула рукой:
— Конечно, подозреваю. В глазах матери любой при дворе может оказаться убийцей. Я лишь замедляю шаги третьего. Кто убил моего сына — того ждёт кровавая расплата.
Вторая принцесса в душе изумилась: бабушка не интересуется обстоятельствами гибели наследного принца, а лишь ищет убийцу императора. Неужели она уже знает, как погиб старший брат?
На самом деле вторая принцесса не понимала замыслов императрицы-матери.
Соперничество между совершеннолетними принцами за трон — обычное дело. Нынешний император тоже прошёл сквозь трупы братьев, прежде чем утвердился на престоле. Такова горькая судьба тех, кто рождён в императорской семье.
Однако борьба между братьями — одно. Убийство отца — совсем другое.
Тот, кто сегодня осмелился убить отца, завтра не пощадит и мать… А потом, чего доброго, решит избавиться и от этой старухи?
Императрица-мать должна была выяснить одно: действительно ли император пал от руки третьего внука.
Если так — такого убийцу отца оставить нельзя ни в коем случае.
Получив одобрение императрицы-матери, третий принц немедленно начал активные поиски убийцы отца.
Для внешнего мира он объяснял это скорбью и желанием установить истину. Как бы то ни было, в глазах народа он уже выглядел благочестивым сыном.
Не только третий принц занимался расследованием. Люди императрицы-матери давно окружили развалины храма и не упускали ни малейшей детали. Всех, кто тогда укрылся от дождя в храме, проверили снова и снова.
Но следов не было. Совсем.
Сначала третий принц действовал с энтузиазмом, но теперь разъярился до крайности.
Люди из государства Шихуэй, насмотревшись на происходящее, тоже вернулись домой. Третий принц поначалу не хотел их отпускать: Елюй Дань всегда открыто презирала жителей Центральных равнин, и её люди вполне могли напасть первыми.
Однако во время убийства Елюй Дань тоже находилась в храме и даже высказала мнение, вызвавшее недовольство чиновников Центральных равнин. Её наглая демонстрация амбиций запомнилась всем, и никто не поверил, что она или её стража могли убить императора на глазах у всей свиты.
Как только Елюй Дань уехала, многие послы мелких государств стали искать повод покинуть столицу.
Прошло уже два месяца с момента гибели императора государства Ваньци.
В столице становилось всё холоднее.
Цяо Сяся сшила новые тёплые одежды для Ци Ина и Шэнь Жураня. На мальчиках они смотрелись особенно мило.
Ци Ин уже привык жить в доме Шэнь, хотя иногда просыпался ночью со слезами — всё же скучал по родным.
Он и Шэнь Журань теперь спали в одной комнате, и ладили между собой отлично.
Но Цяо Сяся знала: это лишь временное затишье. Как только станет известен убийца императора и третий принц взойдёт на престол, он непременно захочет устранить всех возможных соперников. Пяти-шестилетние дети уже многое помнят — третий принц точно не оставит Ци Ина в живых.
При мысли об этом сердце Цяо Сяся сжималось от боли. Она невольно прикоснулась к животу. Беременность, видимо, делала её мягче и терпеливее к детям.
— Идёт снег! — воскликнул Жанжан, указывая в окно.
За полгода в столице Шэнь Журань заметно подрос и стал белокожим и миловидным, как картинка.
Действительно, за окном падал густой, пушистый снег.
Дети, которые до этого спокойно сидели за письменными столиками, больше не могли усидеть на месте. Цяо Сяся надела им шапочки и варежки и вывела во двор.
Во дворе росло личи, но цвести оно ещё не начинало. Мальчики с нетерпением ждали его цветения.
Именно эту картину и увидел Шэнь Ли, вернувшись домой. За ним следовали несколько слуг и сослуживцев — день выдался явно трудным.
Проходя мимо Цяо Сяся, Шэнь Ли невольно взглянул на её живот и велел остальным идти в кабинет. Затем, помедлив, осторожно спросил:
— Жена, ты, кажется, немного поправилась?
Он говорил с опаской: в последнее время отношения в доме наладились, и он боялся вновь рассердить жену.
Цяо Сяся тут же прикрыла живот руками:
— Кто поправился?! Можно поправиться, разве нет?!
На самом деле она вовсе не полнела — просто была беременна. Раньше она была худощавой, а зимой в тёплой одежде живот всё равно проступал.
Недавно Ци Шурун сопровождал её к врачу, и тот подтвердил: ребёнок здоров.
Разговоры о разводе теперь откладывались — да и как объяснить мужу, что она носит ребёнка?
Срок уже подходил к седьмому месяцу.
Цяо Сяся изучала физиологию и знала: внутри неё уже сформировался настоящий младенец.
С тех пор она стала носить ещё более объёмную одежду. Всё тело казалось кругленьким, хотя лицо и конечности оставались стройными — просто живот сильно выдавался вперёд.
Однажды в универмаге «Маркиза» Ци Шурун неожиданно посоветовал:
— Почему бы просто не сказать об этом господину Шэнь? Уже почти семь месяцев прошло. Как ты будешь рожать, если ничего не скажешь?
Действительно, в последнее время дел было столько, что Цяо Сяся никак не находила подходящего момента. Но теперь скрывать становилось всё труднее.
Она задумалась: может, и правда рассказать Шэнь Ли?
Вечером, после ужина, Цяо Сяся впервые принесла суп прямо в кабинет мужа.
Шэнь Ли удивился: обычно жена варила суп только для детей.
— Что-то случилось? — спросил он.
Цяо Сяся нервничала. Когда она рассказывала Ци Шуруну о беременности, всё прошло легко. Но перед Шэнь Ли чувствовала себя скованно. Ведь они всего лишь формальные супруги, а теперь предстоит обсуждать ребёнка…
— Допустим… — наконец выдавила она, — если у тебя будет ещё один ребёнок, какого пола ты хочешь?
Шэнь Ли сначала нахмурился, затем ответил:
— Девочку. Девочки милее.
Хорошо, хоть не сторонник сыновей.
Увидев, что Цяо Сяся опустила голову, Шэнь Ли подошёл ближе:
— Хочешь родить мне ребёнка?
???
Что за глупости он несёт!
— Нет! — быстро возразила Цяо Сяся. — Кто вообще собирается рожать тебе ребёнка!
— Поздний час, жена приходит в кабинет, чтобы составить компанию, и спрашивает, какого пола ребёнка я хочу… Разве это не намёк для мужа? — Шэнь Ли бережно взял её лицо в ладони.
От жара в печке Цяо Сяся почувствовала, как лицо пылает, а внутри разлилось странное тепло.
Руки Шэнь Ли медленно опускались ниже.
Цяо Сяся сразу же оттолкнула его:
— Я пойду спать!
Лишь выйдя на улицу и почувствовав холодный ветер на лице, она осознала, насколько сильно краснеет.
Шэнь Ли — такой нахал!!!
Она ведь хотела сказать важное, а он всё испортил!
В кабинете Шэнь Ли улыбался: даже если жена пока не готова, он заметил, что её отношение смягчилось — это уже хороший знак.
Тем временем в резиденции третьего принца.
Тот становился всё раздражительнее:
— Прошло два месяца! Вы так и не нашли ни единой зацепки! Зачем вы тогда нужны?!
Подчинённые дрожали от страха: убийца действовал слишком скрытно, не оставив ни малейшего следа.
Чем дольше они не находили улики, тем подозрительнее на них смотрели при дворе. Казалось, все думали одно и то же: «Вор кричит „Держи вора!“ — как он сам найдёт преступника?»
Но на самом деле никто из людей третьего принца даже не помышлял об убийстве. Да, третий принц был мерзавцем, но убивать отца — такое ему и в голову не приходило.
Он уже устал от этих взглядов. Главное же — без улик он не сможет стать императором.
Трон уже почти в его руках, все конкуренты устранены… Почему же он до сих пор не может занять своё место?
Раньше, когда на престоле сидели отец и старший брат, он понимал: нужно терпение. Но сейчас?
Престол пуст. Все, кто стоял у него на пути, исчезли. Почему же очередь до него всё не доходит?
Ду Чжочжэн нахмурился:
— Нужно набраться терпения.
— Терпения, терпения… Сколько раз ты это повторишь? Та старуха держит всю власть в своих руках и требует лишь одного — найти убийцу! Ни одним делом управления она меня не допускает! Где тут терпение?! — третий принц был вне себя.
Ду Чжочжэн знал его характер и больше не уговаривал:
— Если ты продолжишь так себя вести, я сообщу об этом госпоже наложнице.
Упоминание матери немного успокоило принца.
Но не только он волновался. Время шло, а императрица-мать всё не смягчалась. Очевидно, она подозревала третьего принца.
Однако что они могли сделать? Без доказательств своей невиновности они не могли требовать признания. Да и силой заставить императрицу-мать передать трон — невозможно. Хотя при дворе и было немало сторонников третьего принца, прямых и честных чиновников вроде Го Чжуна было ещё больше. Только с одобрения императрицы-матери можно было стать законным императором.
Люди третьего принца могли лишь ждать и постепенно завоёвывать доверие императрицы-матери.
Во дворце госпожа наложница тоже старалась изо всех сил.
Она вышла в снег с четвёртой принцессой на руках, надеясь добиться аудиенции у императрицы-матери.
Сердце её было жестоко: если императрица-мать не примет их, ребёнок будет мерзнуть на холоде. В такую стужу даже взрослый может заболеть, не говоря уже о малыше.
Императрица-мать вынуждена была впустить их.
Госпожа наложница увидела, как вторая принцесса помогает в управлении делами, а её сын вынужден лишь искать убийцу. Столько людей не могут найти преступника — почему именно её сына заставляют выполнять это непосильное задание?
Она улыбнулась:
— Ваше величество, не стоит так утомлять себя. Мы, ваши дети, видя это, сердцем страдаем.
Затем подала поднос с супом из женьшеня:
— Это лучший корень женьшеня, специально раздобытый третьим принцем для вашего здоровья.
Госпожа наложница уже не первый день проявляла такое усердие.
Но каждый раз суп выливали.
Императрица-мать была осторожна и не доверяла этой паре. Сейчас третий принц был в шаге от трона, а единственное препятствие на его пути — она сама.
Заметив, что суп снова отставлен в сторону, госпожа наложница с грустью спросила:
— Ваше величество… Вы подозреваете меня в злых намерениях? Каждый раз вы не пьёте суп.
— Отчего же, — спокойно ответила императрица-мать. — Просто в комнате слишком жарко от печки, женьшень сейчас не идёт. Есть ли у тебя ещё дела?
Госпожа наложница и императрица-мать никогда не ладили, но теперь старшая явно не желала и вежливости.
— Понятно, — сказала госпожа наложница. — Я лишь боялась, что вы подумаете: в супе что-то не так. Вы же императрица-мать! Третий принц всегда уважал вас больше всех и старался дарить вам лучшее. Главное, чтобы вы оценили его благочестие.
Императрица-мать немного смягчилась: в этом была доля правды. Хотя она и не любила госпожу наложницу, третий принц казался ей неплохим сыном.
— Ладно, я поняла ваши намерения. Но пока не будет установлено, как погиб император, мне не будет покоя. При свидетелях было так мало людей — неужели правда так и останется тайной?
С этими словами в её сердце вновь вспыхнула настороженность.
Разговор зашёл в тупик, и госпожа наложница собралась уходить с дочерью.
Но едва она сделала шаг к двери, кошка императрицы-матери выскочила из-за ширмы и опрокинула поднос с супом.
Все замерли.
А затем взгляды устремились на ковёр — и все побледнели.
На месте, куда пролился суп, ковёр почернел. Очевидно, в нём было яд.
http://bllate.org/book/10377/932574
Готово:
