После их встречи в лавке драгоценностей Цзи Яши всё больше симпатизировала Цяо Сясе.
Женщины такой раскованной натуры действительно редкость.
Цяо Сяся улыбнулась:
— Да, не очень хочется идти.
Цзи Яши заметила, что та всё ещё смотрит в лес, и тихо проговорила:
— Госпожа Шэнь, не волнуйтесь. Вторая принцесса уже потеряла интерес к господину Шэню, так что, скорее всего, ничего не случится.
С древних времён императорская власть всегда давила на всех. Если бы вторая принцесса настояла на браке с Шэнь Ли, никто не смог бы ей помешать.
В прошлый раз Цзи Яши упомянула об этом при своей младшей сестре Цзи Ялань, чтобы проверить её реакцию: ведь та часто общалась со второй принцессой.
Цяо Сяся поняла, что Цзи Яши пытается её успокоить, но слова подруги совсем не попали в цель.
Она лишь улыбнулась:
— Ничего, я и не переживаю.
И, указав на игру в тучу:
— Пойдём поиграем?
Вокруг тучи собралось немало людей. Цяо Сяся метнула несколько стрел и вызвала одобрительные возгласы.
Ей стало немного неловко, и едва она опустила стрелу, откуда-то раздался насмешливый голос:
— Мы, женщины степи, растём в седле! Не то что вы — даже охотиться с луком умеем, не говоря уже о простой игре в тучу!
Говорившая имела высокий переносицу и более тёмную кожу, чем у жителей государства Ваньци. Она была крупной и крепкой — это была принцесса государства Шихуэй, Елюй Дань.
Елюй Дань прибыла в Ваньци именно для того, чтобы провоцировать. После её приезда в столице словно произошло нечто серьёзное.
Но в книге об этом не было написано чётко.
Или же Цяо Сяся просто забыла.
Ведь роман она читала без особого увлечения и помнила лишь общую канву событий. Конкретики же не запомнила.
У тучи собрались не только женщины, но и многие учёные-книжники.
Услышав слова Елюй Дань, они невольно нахмурились.
Но Цяо Сяся неожиданно ответила:
— Вы растёте в седле? А у вас дома вообще нет домов?
Елюй Дань на миг опешила. Она ожидала возражений — мол, в Ваньци тоже хорошо стреляют из лука, и тогда можно будет вызвать их на состязание.
Но эта женщина пошла совсем не по шаблону.
Видя, что Елюй Дань молчит, Цяо Сяся вздохнула:
— Бедняжки… Слышала, в вашем государстве Шихуэй до сих пор пьют кровь и едят сырое мясо, а шёлка даже не видели? У нас в Ваньци обычная соль у вас стоит как золото?
Слова Цяо Сяся вызвали смех у окружающих.
И ведь всё, что она сказала, было правдой.
В степи дефицит товаров, там и вправду нет ничего хорошего.
Елюй Дань холодно усмехнулась:
— И что с того? Мы в Шихуэе привыкли терпеть лишения, а вы, жители Поднебесной, слишком изнежены.
— Зато у нас есть на что изнеживаться, — невозмутимо парировала Цяо Сяся. — Спросите ваших подданных: где они предпочли бы жить — в изнеженной Поднебесной или в суровой степи, где зимой снег служит одеялом? Как романтично!
Насмешка в её голосе заставила Елюй Дань покраснеть от злости.
Но выбор и впрямь был очевиден.
Кто захочет жить в нищете?
Разве эти «варвары» сами хотят всю жизнь пасти овец в степи?
Изначальный выпад не только не сработал, но и обратился против самой Елюй Дань, вызвав всеобщее веселье.
Многие чиновники, до этого опасавшиеся Шихуэя, вдруг поняли: Цяо Сяся права.
Ведь на самом деле государство Шихуэй ничуть не превосходит Ваньци — просто шумный фарс!
На самом деле Елюй Дань просто не повезло: обычно Цяо Сяся не ввязывалась в споры, если её лично не задевали.
Но сейчас ей было не по себе, и принцесса Шихуэя сама подставилась под её гнев.
Цзи Яши, стоявшая рядом, искренне восхищалась:
— Я уже думала, что все замолчат и позволят этой иностранке нас оскорблять… Ты просто молодец!
Цяо Сяся улыбнулась:
— Она сразу предложила сравнить воинские навыки — значит, надо было просто не играть по её правилам. В споре тоже нужно использовать свои сильные стороны.
Окружающие снова рассмеялись.
Многие дамы тут же обменялись с Цяо Сясей визитными карточками — им показалась она очень интересной.
Некоторые даже захотели узнать, как ей удаётся так успешно вести дела.
Ведь лавки маркиза раньше почти не приносили дохода, а теперь, благодаря Цяо Сясе, сам маркиз стал гораздо увереннее держаться в обществе.
Как известно, без денег и спина не гнётся. Теперь старый маркиз при каждом удобном случае упоминает Универмаг «Маркиза».
Остальным ничего не оставалось, кроме как терпеливо слушать — вдруг удастся уловить пару советов по обогащению?
Раньше Цяо Сяся редко появлялась на светских сборищах — либо занималась обучением детей, либо решала вопросы бизнеса.
Семья Шэней была мало кому знакома, поэтому её редко приглашали на званые обеды.
Теперь же представился шанс, и дамы поспешили заговорить с ней, желая узнать секрет успеха.
Цяо Сяся не скрывала своих знаний — да и у неё уже зрели новые идеи.
Несколько лавок, чьи хозяйки сейчас к ней обращались, на самом деле работали отлично: качество товаров было безупречно, да и бренды давно зарекомендовали себя.
В столице их знали все.
А что, если включить эти бренды в ассортимент Универмага «Маркиза»?
Мысли Цяо Сяся мелькали быстро.
Хотя в эту эпоху ещё не существовало понятия «бренд» — просто лучшие лавки пользовались доверием.
Цяо Сяся специально улыбнулась тем дамам, чьи лавки ей понравились, и сказала:
— Сейчас, на охоте, неудобно обсуждать дела. Давайте после сбора придёте ко мне на чай — поговорим спокойно?
Дамы одобрительно кивнули — им нравилось иметь дело с такой прямой и деловой молодой женщиной.
Сбор проходил мирно и весело, и у государства Шихуэй не было возможности проявить своё коварство.
Елюй Дань сделала глоток вина и пристально уставилась на эту необычную женщину.
— Узнайте, кто она такая, — приказала она своим людям.
Эта девушка совсем не похожа ни на одну из тех, что ей доводилось встречать.
Елюй Дань тихо рассмеялась: похоже, в этот раз будет интересно.
— Беда! Наследный принц в опасности! — закричал стражник, выбежавший из леса.
Все застыли. Император немедленно отправил людей проверить ситуацию.
Выбежавший стражник был весь в крови и еле дышал:
— В лесу… медведь! Огромный, выше человека!
С этими словами он испустил дух и умер. Ни один врач не смог его спасти.
Никто не мог представить, что происходило в лесу.
Император огляделся и крикнул:
— Где старший внук императора?! Он тоже в лесу?!
Обычно перед императорской охотой солдаты тщательно прочёсывали окрестности на двести ли вокруг, уничтожая всех хищников.
Откуда же взялся этот огромный медведь?
Раньше такие меры предосторожности даже высмеивали в Шихуэе, но Ваньци всегда их соблюдало — оставляли лишь пару оленей или кабанов.
Столкновение с медведем без опытных охотников почти наверняка означало гибель.
Ладони Цяо Сяся покрылись потом.
Когда стражник вышел из леса, она не сводила глаз с его окровавленной головы.
Наследный принц столкнулся с медведем… А Шэнь Ли? А Жанжан?!
Когда вынесли наследного принца и наследную принцессу, их тела были покрыты кровью, и на коже не осталось ни клочка целого места.
Цяо Сяся едва не вырвало при этом виде.
Только благодаря Ци Шуруну, который вовремя поддержал её, она не потеряла самообладания.
Она ещё помнила, как наследный принц и наследная принцесса весело здоровались с ней перед входом в лес и хвалили Жанжана за сообразительность.
Такие добрые люди погибли столь ужасно.
Кроме лекарей, никто не осмеливался приблизиться к телам.
— Позовите Сяся, — прошептала наследная принцесса слабым голосом.
Цяо Сяся бросилась к ней. Наследная принцесса еле слышно прошептала:
— Позаботься о старшем внуке императора… Только тебе я доверяю.
И вложила в руку Цяо Сяся символ власти наследного принца — его жетон.
Не дождавшись прихода императора и императрицы-матери, наследный принц и наследная принцесса испустили последний вздох.
С тех пор как Цяо Сяся оказалась в этом мире, всё казалось ей ненастоящим.
Многое она могла предугадать.
Но эта сцена вызвала у неё тошноту.
Лишь когда рука наследной принцессы в её ладони стала холодеть, Цяо Сяся позволила увести себя, сжимая в кулаке жетон наследника.
— Не плачь, — сказал Ци Шурун.
Цяо Сяся коснулась щеки — когда она успела заплакать? Лицо было мокрым от слёз.
Видимо, в тот момент, когда она почувствовала холод крови наследной принцессы, этот мир стал для неё по-настоящему реальным.
Здесь умирают люди. Здесь можно ощутить холод чужой крови.
И она стоит в самом опасном месте этого мира.
Это неожиданное происшествие потрясло всех. Как такое могло случиться?
Наследный принц и наследная принцесса только что пережили оспу, а теперь их разорвал зверь — даже тел не осталось.
Наследная принцесса сумела дотянуть до этого момента, чтобы сказать Цяо Сясе несколько слов.
Наследный принц же уже остыл.
События развивались слишком стремительно.
У них даже не было времени перевести дыхание.
Чиновники были в полном оцепенении.
Третий принц лишь притворно пролил пару слёз, но императору и дураку было ясно — слёзы фальшивые.
— Найдите старшего внука императора! Немедленно! — приказал император, больше всего любивший внука. Хотя он и не жаловал наследного принца, тот всё же был плодом многолетнего воспитания.
Белая сединеющая голова хоронит чёрную — император едва не лишился чувств. Только уколы лекарей вернули его в сознание.
Люди из Шихуэя молча наблюдали за происходящим, будто за интересным представлением.
Цяо Сяся с трудом взяла себя в руки и огляделась. Из знакомых здесь были только Ци Шурун и муж Цзи Яши, Го Чжун.
Кроме них, никому нельзя было доверять.
Увидев, что Го Чжун собирается идти в лес, Цяо Сяся отвела Ци Шуруна в сторону:
— Мне нужно зайти в лес. Если спросят — скажи, что я испугалась и пошла отдыхать.
Это было сказано и Ци Шуруну, и служанке Чуньсин — чтобы у неё был алиби.
Ци Шурун тут же возразил:
— Нельзя! В лесу ещё не пойман чёрный медведь — тебе будет опасно!
Цяо Сяся редко, но серьёзно ответила:
— Но я обязана пойти.
Там ребёнок ждёт спасения. Когда наследная принцесса вкладывала ей жетон, она нацарапала на ладони Цяо Сяся иероглиф — вероятно, место, где прячется старший внук императора.
Раз она никому не сказала об этом, значит, никому не доверяла.
Как Цяо Сяся может не помочь? Только личное присутствие в лесу даст шанс найти ребёнка.
Ци Шурун настаивал идти вместе с ней.
Цяо Сяся неохотно согласилась.
Чуньсин осталась одна — на случай, если кто-то станет спрашивать.
Го Чжун уже повёл людей в лес. Цяо Сяся и Ци Шурун тут же последовали за ними.
Вдвоём им было бы не найти ребёнка, но Го Чжун — мастер боевых искусств, а его люди — закалённые солдаты. С их помощью шансы возрастали.
Но сначала нужно было завоевать доверие Го Чжун.
Увидев, что Цяо Сяся преграждает ему путь, Го Чжун нахмурился:
— Госпожа Шэнь, в лесу слишком опасно. Вам лучше вернуться.
И, взглянув на Ци Шуруна:
— Ваше высочество, вам тоже не следует рисковать.
— Прошу, Го Сяовэй, отойдите в сторону, — спокойно сказала Цяо Сяся. — Ради моего супруга.
В прошлый раз в лавке драгоценностей Го Чжун положительно отзывался о Шэнь Ли.
Услышав это, Го Чжун спешился.
Выслушав рассказ Цяо Сяся, он воскликнул:
— Почему вы не сообщили об этом императору?!
Цяо Сяся многозначительно посмотрела на него — и он всё понял.
— Такое важное дело… Почему вы доверяете именно мне? Не боитесь, что я донесу?
— Семья Го славится верностью и преданностью государству Ваньци, — ответила Цяо Сяся. — Я прекрасно это знаю, поэтому и обращаюсь именно к вам, Го Сяовэй.
Хотя он и воин, но понимал, что при дворе существуют фракции.
Семья Го — прямые и честные служители, не вовлечённые в интриги. Цяо Сяся оказалась умна — выбрала именно его.
— Делать нечего, — сказал Го Чжун. — Ведите меня.
Кто-то подвёл Цяо Сясе коня. Все думали, что она не умеет ездить верхом, но она легко вскочила в седло.
В прошлой жизни она проходила несколько месяцев курса верховой езды — хватило хотя бы на внешнюю уверенность.
Правда, она не была уверена, правильно ли определила место, где прячется старший внук императора.
http://bllate.org/book/10377/932571
Готово:
