Потому что они считали: женщины готовят хуже мужчин.
Ци Шурун нахмурился:
— У этого ресторана дела идут плохо — наверняка по многим причинам. Цяо Сяся знает множество блюд, а теперь она станет хозяйкой заведения и будет управлять им единолично.
Слова звучали просто, но пятеро официантов, один бухгалтер и десять поваров на кухне — кто из них станет подчиняться Цяо Сяся?
Однако Ци Шурун не стал ничего пояснять. Он верил: Цяо Сяся справится. Для неё ресторан — не больше чем пустяк.
Передав всё ей, Ци Шурун сразу ушёл.
Цяо Сяся взглянула на официантов и поваров и сразу поняла: будет нелегко. Официанты ещё могли податься на уговоры, но настоящая проблема крылась на кухне. У каждого свои замыслы, обязанности чётко распределены — её приказы их не касаются.
Но Цяо Сяся не спешила. Она велела закрыть ресторан и тщательно вымыть всё здание от пола до потолка. Оставшееся время она посвятила дегустации блюд.
Бывшие управляющие всегда начинали с перестройки интерьера. А эта новая хозяйка поступает иначе?
Цяо Сяся осмотрела чистый ресторан, включая кухню, и одобрительно кивнула:
— Так гораздо лучше. Приступим к дегустации.
Она лишь бегло ознакомилась с людьми — и сразу за работу? Какая решительность! Всё утро ушло на уборку, а после обеда — дегустация.
Цяо Сяся вежливо обратилась к главному повару горячих блюд:
— Пожалуйста, приготовьте три ваших фирменных блюда.
То же самое — для повара холодных закусок. И повару выпечки тоже три. Ведь у ресторана должны быть свои фирменные блюда.
Все были опытными поварами, движения точны и быстры — видно, что привыкли работать.
Три горячих блюда: паровые котлеты на ломтиках лотоса, карась в соусе и тушёный заяц.
Цяо Сяся попробовала и молчала. Главный повар начал нервничать, но Цяо Сяся уже переходила к холодным закускам — те оказались проще.
Затем — выпечка. Выглядела изящно, но на деле это были лишь жареные лепёшки и красивые булочки с начинкой.
Пока они готовили, Цяо Сяся просмотрела бухгалтерские книги и поняла: неудивительно, что дела идут плохо. Еда — заурядная, цены — высокие. Хотели идти дорогим путём, но мастерства для этого нет.
Кто, имея возможность позволить себе тушёного зайца, не прикажет своему домашнему повару приготовить его дома? А их умения явно недостаточны, чтобы заставить знать заглядывать в этот ресторан.
Цяо Сяся уже поняла, как следует реформировать заведение, но решила сначала выслушать мнение коллектива.
Всего в ресторане работало шестнадцать человек. Цяо Сяся спросила:
— Как вы думаете, в чём особенность нашего ресторана?
Люди переглянулись. Они собирались показать новой хозяйке своё недовольство, но она даже не дала им шанса.
Главный повар первым ответил:
— Мы все — повара из герцогского дома. Люди приходят сюда именно ради славы герцогского двора.
Цяо Сяся нахмурилась — явно не соглашаясь.
Остальные поддержали его, но Цяо Сяся покачала головой:
— Разве те, кто гоняется за милостью герцога, станут ходить в ресторан, который сам герцогский дом игнорирует?
Фраза прозвучала резко, но правдива. Ведь лучших поваров герцог бы оставил у себя во дворце. Почему же они оказались здесь? Скорее всего, их наказали и сослали сюда.
Они не хотят опускаться до простых блюд и обычных гостей — вот почему в ресторане так мало посетителей.
Когда они попытались возразить, Цяо Сяся остановила их:
— Пока не нужно объяснять причины. Все ведь хотят, чтобы ресторан процветал?
Это было правдой. Кто же из владельцев желает убытков? Теперь, встречая старых знакомых из герцогского дома, они не могут поднять голову. Люди говорят: «Их выгнали из герцогского дома, и даже собственный ресторан не могут раскрутить». В груди давно копилась обида.
Цяо Сяся сказала:
— Пересмотрите меню. Либо делайте очень простые блюда, либо такие изысканные, чтобы привлечь самых знатных гостей.
Но если бы они действительно умели готовить изысканно, разве работали бы здесь?
Цяо Сяся заметила, что их самоуверенность пошла на убыль, и слегка поправила рукава:
— Столько наговорились — наверное, проголодались? Здесь есть только блюда, но нет риса. Давайте я сварю кастрюлю риса.
Никто не ответил. Тогда Цяо Сяся спросила:
— Остался ли вчерашний рис?
— Есть, — быстро отозвался помощник и принёс остатки.
Цяо Сяся нашла ещё несколько ингредиентов: морковь, шпинат, сушёные цветы гардении и корень клёна. Времени было мало, поэтому удалось найти лишь эти четыре.
Она измельчила растения в сок и добавила его в воду для варки риса. Затем взяла свежие бамбуковые стебли, несколько раз прокипятила, чтобы убрать горечь, и налила в них пятицветный рис вместе с растительным соком.
Процесс выглядел простым, но был удивительно изящен. Повара сразу поняли, к чему она клонит. Однако такой рис лишь доказывал находчивость Цяо Сяся — но не её кулинарное мастерство.
Цяо Сяся достала тофу, отрезала несколько белых частей зелёного лука, нарезала их ровными кусочками. Тофу сначала замочила в солёной воде, затем на секунду опустила в кипяток, чтобы сохранить форму.
Простой салат из тофу и лука, с каплей кунжутного масла. Аромат — свежий и тонкий. Одного взгляда достаточно, чтобы понять: это уже лучше их жирных блюд. Хотя блюдо и простое, в нём чувствовалась забота и внимание.
Цяо Сяся не остановилась. Быстро замесила фарш — и по одному движению руки было ясно: вкус будет великолепен.
Все подумали, что она будет жарить фрикадельки. Но Цяо Сяся взяла вымытые ростки сои и спросила:
— Есть иголка?
Под изумлёнными взглядами она начала аккуратно запихивать фарш внутрь тонких ростков. Да, именно внутрь таких тонких ростков!
«Не сошла ли она с ума?» — подумали все. Но главный повар сразу всё понял. Она использует свежесть ростков, чтобы смягчить жирность фарша. Такой изысканный способ подачи — откуда она его знает?
На самом деле Цяо Сяся сама бы не додумалась до этого. Рецепт передала ей одна старшая родственница, которая очень любила вкусно поесть.
Цяо Сяся не стала делать всё сама — позвала всех помочь. Когда наконец получилось хоть немного «фаршированных ростков», все уже изрядно вспотели. Это блюдо легко готовить на пару — его положили прямо в пароварку с рисом.
Когда крышка поднялась, все ахнули. Рис — пяти цветов: красный, жёлтый, чёрный, белый и оранжевый. А из него веяло лёгким ароматом бамбука. Его ещё не подали, а уже хотелось есть.
Всего за один день Цяо Сяся покорила всех своим мастерством. Те, кто считал, что женщинам не место на кухне, теперь чувствовали стыд. Они ошибались. Цяо Сяся действительно великолепна — намного лучше их самих.
Но она не стала этим хвастаться. Напротив, попросила всех подумать над новым меню: блюда должны быть доступными, вкусными и недорогими. Например, салат из тофу и лука — прекрасный образец. Ведь продукты те же самые — просто подход стал менее грубым.
Поработав весь день, Цяо Сяся сильно устала. Но эффект был очевиден: она хотя бы временно усмирила тех, кто хотел устроить беспорядок. Если на кухне нет единства, работать невозможно.
Цяо Сяся вышла из ресторана и, увидев свет в окне своего дома, почувствовала облегчение. Скорее бы домой, помыться и лечь спать — так хочется своей тёплой и уютной кровати. Хотя там ещё и Шэнь Ли.
Когда дом был уже совсем рядом, её вдруг схватили и прижали к себе. Цяо Сяся испугалась, но незнакомец зажал ей рот:
— Двоюродная сестрёнка, какая ты молодец! У тебя целый ресторан, а я и не знал. Давай откроем его вместе, а?
Гэн Юань следил за Цяо Сяся и увидел, как она вошла в тот ресторан и стала командовать уборкой. Теперь он понял: этот огромный ресторан принадлежит Цяо Сяся! Раз уж она так богата, почему вчера дала ему всего десять медяков? Скупая!
Цяо Сяся уже хотела позвать на помощь, но в уголке глаза заметила у двери высокую фигуру. Гэн Юань проследил за её взглядом и увидел Шэнь Ли, холодного, словно сошедший с зимней стужи.
— Иди домой, — спокойно сказал Шэнь Ли.
Он ничего больше не добавил, но в голосе было столько власти, что Гэн Юань тут же пустился наутёк.
Лунный свет был прохладен, как вода. Цяо Сяся не знала, что сказать. Она уже собралась объясниться, но Шэнь Ли развернулся и вошёл в дом.
Рядом с ней стояла маленькая Жанжань, сонно держа её за руку:
— Мама, папа ждал, когда ты вернёшься ужинать.
Цяо Сяся поняла: они оба ждали её к ужину. Она с трудом выдавила:
— Хорошо, пойдём поедим.
На самом деле она уже наелась в ресторане, но в такой обстановке пришлось согласиться и отправиться в боковой зал. Домашние слуги уже всё приготовили.
Заметив напряжение хозяев, Чжицзинь тихо сказала:
— Госпожа, господин специально велел подать ваши любимые блюда.
От этих слов лицо Шэнь Ли стало ещё мрачнее.
За столом царило молчание. Цяо Сяся съела пару ложек и положила палочки. Шэнь Ли спросил:
— Что? Не вкусно?
— Очень вкусно. Просто сегодня много работала в ресторане.
Остальное она не стала говорить, но смысл был ясен: она уже сыта.
Настроение Шэнь Ли упало ещё ниже, но из-за присутствия Жанжань он сдержался. Вернувшись в комнату, он резко захлопнул дверь и спросил:
— Ты вообще считаешь меня своим мужем?
Цяо Сяся вздрогнула. Как на это ответить?
Её колебания лишь усилили боль Шэнь Ли.
— Значит, нет? — Он сжал её подбородок. — Что я сделал не так, что ты так со мной обращаешься?
Цяо Сяся машинально отступила. Что ей сказать? Она ведь не настоящая жена Цяо Сяся, да и героиня этой книги — не она. Если объяснить — только хуже будет.
Цяо Сяся предпочла молчать. Пусть Шэнь Ли думает что угодно — она всё равно решила уйти.
Шэнь Ли продолжил:
— Почему не объясняешься? Почему Гэн Юань приехал в столицу? Ты ведь была в ресторане вместе с Ци Шуруном?
Любой из этих вопросов мог стать роковым.
— Думай что хочешь, — с вызовом сказала Цяо Сяся. — Лучше развяжись со мной. Ведь принцесса тебя любит — так освободи ей место. Да и я давно хочу уйти.
Она не заметила, как в голосе прозвучала ревность, — просто высказала то, что думала.
— Если сейчас развод неуместен, я могу подождать. Но не вмешивайся в мою жизнь.
Эти слова давно тяготили её сердце — наконец она их произнесла.
— Откуда ты знаешь, что принцесса ко мне неравнодушна? — неожиданно спросил Шэнь Ли.
Цяо Сяся замялась:
— Все об этом знают.
— Значит, тебе всё равно? — снова спросил он.
Цяо Сяся спокойно ответила:
— Конечно. Мы же и так лишь формальные супруги, разве нет?
Фраза прозвучала совершенно естественно — и абсолютно верно. Даже между настоящей Цяо Сяся и Шэнь Ли отношения никогда не были нормальными. Разве нормально, когда муж спит в кабинете, а жена пытается добиться близости, подсыпая в еду снадобье? Любой, кто знал правду, понял бы: это не семья.
Шэнь Ли холодно рассмеялся и вышел, хлопнув дверью.
Цяо Сяся не чувствовала ни капли вины — напротив, стало легче. После этого Шэнь Ли перестал говорить с ней язвительно, но его взгляд стал ещё глубже и мрачнее.
Цяо Сяся делала вид, что ничего не замечает. Сюжет уже начал разворачиваться. Она поняла: сопротивляться судьбе бесполезно. Вот и Гэн Юань появился точно по сценарию. Она хотела уехать, но в итоге снова оказалась в столице. Ей не нужны богатства и слава — лишь бы остаться в живых.
В последующие дни Цяо Сяся полностью посвятила себя ресторану. Через полмесяца ресторан вновь открылся.
Официанты у входа приглашали гостей. По крайней мере, здесь было чище, чем в других заведениях. Любопытные зашли попробовать.
Меню полностью изменилось — теперь там были только привычные блюда. Но названия — необычные. Например, утка всем знакома, но что такое «утка восьми сокровищ»?
http://bllate.org/book/10377/932564
Готово:
