Чай ещё не был готов, а аромат уже разливался по воздуху — свежий, тонкий, проникающий в самую душу.
Готовый чай отставили в сторону, и Цяо Сяся снова поставила на огонь чайник с водой, чтобы заварить новый. Белоснежный фарфоровый сервиз переливался в её руках, наполненный прозрачной, как родник, чайной жидкостью.
Кто бы не восхитился такой красотой?
Когда все уже собрались пить, оказалось, что первый настой предназначен лишь для ополаскивания чашек.
Цяо Сяся улыбнулась и пояснила:
— Так чашки пропитаются ароматом чая и избавятся от горечи первого настоя.
Её движения были лёгкими, изящными, словно танец. Все присутствующие понимали: этот способ заваривания вскоре станет модным во всём столичном городе.
Ополоснутые зелёным настоем чашки и вправду засияли особой чистотой.
Только после этого Цяо Сяся заварила второй чайник — и теперь напиток стал ещё прекраснее.
— Недаром его зовут «простой чай», — сказал наследный принц Ци Гао. — Какое искусное мастерство!
— Ваше высочество слишком добры ко мне, — ответила Цяо Сяся, став рядом с Шэнь Ли.
Многие бросили взгляды на Шэнь Ли. Ясно было: после сегодняшнего дня его имя накрепко запомнится среди влиятельных особ.
Шэнь Ли незаметно сжал её руку и тихо прошептал:
— Спасибо.
Цяо Сяся слегка напряглась и долго не могла вымолвить ни слова.
Она знала: Шэнь Ли стремится занять должность при дворе не ради славы, а чтобы выяснить правду о том, почему его деда лишили чинов. Дед был для него всем — первый учитель, наставник, самый близкий человек. От самого раннего возраста до учёбы в академии — всё ему дал дед.
Ради того, чтобы восстановить справедливость, Шэнь Ли готов на всё.
Цяо Сяся, конечно, просто повезло: она вовремя заговорила о «простом чае» и этим привлекла внимание всего двора. А вместе с ней и Шэнь Ли внезапно стал знаменитостью.
Менее чем за полмесяца они действительно переехали. Новый дом — двухдворный, несравнимо лучше прежнего. Более того, им даже прислали слуг от самого императора. Это насторожило Цяо Сяся.
Даже если семья Шэнь Ли и имеет связи, разве император лично посылает прислугу?
Пусть это и облегчало быт, но всё же казалось странным.
Шэнь Ли всё чаще уходил из дома и возвращался всё более задумчивым. Лишь в присутствии Цяо Сяся он позволял себе улыбаться.
Она, конечно, замечала перемены, но разговор по душам казался ей чересчур интимным шагом.
Зато вокруг стало много тех, кто лебезил перед ней, делая вид, будто давно знакомы. Видимо, решили, что семья Шэнь Ли вот-вот взлетит вверх.
Но среди этих «друзей» не было ни одного человека из окружения Ду Чжочжэна, да и настоящих связей с знатными домами тоже не наблюдалось.
Всё это выглядело подозрительно.
Скоро настал день празднования дня рождения императрицы-матери.
Шэнь Ли, всего лишь шестого ранга чиновник, и Цяо Сяся получили приглашение — якобы за особую заслугу в поднесении «простого чая».
Глядя на окружающих слуг, Цяо Сяся почувствовала тревогу.
Когда они вошли во дворец, она не выдержала:
— Я, наверное, навлекла на нас беду?
Шэнь Ли улыбнулся:
— Ничего страшного.
— Как «ничего»? Если императору так понравился чай, он обязательно тебя повысил бы. Но вместо этого вызывает каждый день и ничего не поручает. Это явно неспроста.
Шэнь Ли удивился её проницательности и мягко потрепал её по голове:
— Ты замечательна. Проблемы создаёт не ты, а другие.
— Говори честно, я ведь навлекла неприятности?
Цяо Сяся нахмурилась.
Сегодня они впервые оставили ребёнка дома. Шэнь Ли обнял её за талию:
— Императору понравился чай, но одновременно он и нарушил некие правила.
Увидев её озабоченность, он добавил:
— Госпожа наложница намекнула, будто мы нарочно поднесли чай, чтобы напомнить о деле деда.
Все при дворе знали: причиной падения деда Шэнь Ли стало то, что император провалил важное поручение и свалил вину на старого чиновника.
Наложница предположила, что пара хочет через чай напомнить об этом и добиться компенсации.
Цяо Сяся нахмурилась ещё сильнее:
— Да что вы! Я вовсе не имела такого замысла. Чай — просто случайная затея!
Шэнь Ли успокоил её:
— Нас просто неверно поняли. Император теперь подозревает, что у меня скрытые цели, поэтому часто вызывает, но не даёт реальных обязанностей.
Когда Цяо Сяся попыталась возразить, он мягко перебил:
— Разве я мужчина, если позволю жене решать за меня?
Цяо Сяся знала, насколько он способен, но всё равно чувствовала вину: ведь именно её стремление выделиться привело к этой беде.
Неужели желание заявить о себе — плохо?
Шэнь Ли не мог видеть её расстроенной. Он обнял её за талию и лёгким поцелуем коснулся лба:
— Это не твоя вина. Муж не даст тебе страдать.
Его пальцы скользнули по её позвоночнику, и напряжение мгновенно исчезло, сменившись недоверием.
Главный герой осмелился флиртовать с ней при всех!
— Ты чего?! — испуганно вскрикнула Цяо Сяся.
Шэнь Ли с лукавой улыбкой ответил:
— Целую свою жену. Что в этом плохого?
Ясное небо, редкая для этих дней погода.
Цяо Сяся и Шэнь Ли вошли в зал праздника рука об руку. За ними следили многие глаза.
Эта пара прожила в столице меньше двух месяцев, но уже породила несколько новых модных течений.
Не говоря уже о сладостях и «простом чае» Цяо Сяся, сам Шэнь Ли начал выделяться среди молодых чиновников.
Однако никто не напомнил им, что молодым не следует так жаждать внимания.
Наложница холодно наблюдала за ними, в её глазах читалась насмешка.
Цяо Сяся и Шэнь Ли чувствовали, что дело серьёзно, но не показывали страха. Никто не подходил к ним, кроме наследной принцессы, которая дружелюбно помахала рукой.
Цяо Сяся облегчённо вздохнула, подошла и поклонилась, в глазах её блеснула благодарность.
Увидев это, наследная принцесса обратилась к Шэнь Ли:
— Оставьте-ка мне вашу супругу. Не дам ей обидеться.
Только тогда Шэнь Ли ушёл.
Наследная принцесса повернулась к Цяо Сяся:
— Хотя мы и не встречались, о вас много слышала.
Цяо Сяся недоумённо посмотрела на неё.
— Думала, вы совсем бесстрашны, — продолжала принцесса с улыбкой, — а вы оказались тревожной.
Цяо Сяся смутилась.
— Обычно я не боюсь, — призналась она, — но теперь волнуюсь за Шэнь Ли.
Она ведь не хотела втягивать главного героя в неприятности. Ведь потом всё это придётся «расплачивать»!
Наследная принцесса сочла их просто влюблёнными и кивнула:
— Верно. Наши поступки всегда отражаются на мужьях.
В прошлый раз, когда Цяо Сяся пила чай у второй принцессы, все понимали: это была ловушка, чтобы проверить её. Но вместо того чтобы унизить, гостья прославилась.
Теперь в каждом доме держали «простой чай», а повара спешили научиться готовить те самые сладости.
Но известность всегда имеет цену.
Наследная принцесса была уверена: Цяо Сяся достаточно умна, чтобы это понимать.
Благодаря защите принцессы, на банкете никто не осмелился тронуть Цяо Сяся.
Но вдруг, в разгар пира, маленькая принцесса — дочь наложницы, которой особенно баловал император — внезапно вырвало.
Императорская дочь, любимая всеми, заболела — и в зале мгновенно все встали на колени.
Цяо Сяся по выражению лица императора сразу поняла: беда.
— Ваше величество, — доложил лекарь, — малая принцесса съела йогуртовые фрукты, оттого и вырвало. Через некоторое время всё пройдёт.
Наложница, вытирая слёзы, воскликнула:
— Все знают, что принцессе нельзя молочные продукты! Кто осмелился подать йогуртовые фрукты?!
— Мы думали, йогурт безопасен, да и дети его так любят… — дрожащим голосом ответил старший повар.
Все знали, что принцессе нельзя молочное. Кто мог подумать, что она сама возьмёт?
— Кто приготовил это блюдо? Неужели не знал, что принцессе нельзя молочное?! — разгневался император.
Многие незаметно перевели взгляды на Цяо Сяся.
Вот оно — пламя нашло своё топливо.
Или, вернее, наложница воспользовалась случаем, чтобы ударить по партии наследного принца. Все знали: Цяо Сяся и Шэнь Ли — люди наследника.
Идеальный момент: император и так недоволен их «простым чаем», а теперь ещё и здоровье любимой дочери под угрозой.
Цяо Сяся посмотрела на Шэнь Ли. Он чуть заметно покачал головой — мол, не вмешивайся.
Наследная принцесса тихо сказала ей:
— Не бойся. Когда император вызовет, смело выходи вперёд.
Значит, всё продумано. Цяо Сяся кивнула.
И действительно, расследование быстро привело к ним.
Увидев пару, император нахмурился ещё сильнее:
— Так вы не знали, что принцессе нельзя молочное?
— Ваше величество, мы не знали, — прямо ответил Шэнь Ли.
Такая дерзость! Он осмелился возразить императору!
В зале поднялся шум.
Цяо Сяся тихо добавила:
— Мы даже не знаем, чего избегает сам император, откуда знать про принцессу?
Это прозвучало ещё дерзче.
— Что?! Вы хотите знать мои вкусы?! — взорвался император.
Но Шэнь Ли уже понял: пора смягчать.
— Ваше величество, как подданные, мы, конечно, хотим знать ваши предпочтения. Но также понимаем: угадывать волю государя — величайшее преступление. Поэтому никогда не осмеливались.
Эти слова немного утешили императора.
В самом деле: они только приехали в столицу. Откуда им знать вкусы принцессы, если они сами ещё не разобрались в жизни?
Иначе бы Шэнь Ли и не поднёс тот самый «простой чай», который, по сути, напомнил императору о старом конфликте.
Император махнул рукой — и два дела в его сердце разрешились.
Когда буря улеглась благодаря их слаженным действиям, многие недовольно нахмурились.
Шэнь Ли взял Цяо Сяся за руку и повёл прочь из толпы:
— Испугалась?
— Чего бояться? — ответила она. Её воспитывали в духе современного мира: император и наложница — тоже люди. Разве они могут быть страшнее её?
Шэнь Ли смотрел на неё и думал: судьба сыграла с ним странную шутку — но какую чудесную!
Подарила ему такую женщину.
— Раз не боишься, — улыбнулся он, — знай: впереди будет ещё опаснее.
Конечно, не боюсь! Ведь скоро она сбежит отсюда!
Цяо Сяся покачала головой:
— Раз приехала в столицу, назад не собираюсь. Пусть будет хоть что — идти надо вперёд.
Прятаться — удел слабаков. Главный герой не отступает.
Они переглянулись и улыбнулись. Со стороны это выглядело как чистая нежность.
Вторая принцесса с грустью сказала своей служанке Чжицзинь:
— Похоже, у меня нет шансов. Они действительно очень близки.
Чжицзинь хмурилась, глядя на них, и в её глазах читалась досада.
Инцидент, в конце концов, обошёлся. Шэнь Ли получил повышение — теперь он чиновник пятого ранга в Министерстве финансов, и это уже реальная должность.
Присланных ранее слуг отпустили с вольными грамотами — значит, император больше не будет следить за их домом.
Слуг официально передали им в собственность.
Цяо Сяся и Шэнь Ли наконец вздохнули с облегчением: жить под постоянным надзором было по-настоящему страшно.
После праздника Цяо Сяся начала обучать Шэнь Жураня грамоте.
Раньше Шэнь Ли хотел сам заняться воспитанием сына, но времени не хватало.
В древности обучение начинали с «Троесловия» и «Тысячесловия».
Цяо Сяся вошла в кабинет Шэнь Ли и почувствовала неловкость.
Она вспомнила, что происходило здесь в прошлый раз.
Тогда первоначальная хозяйка тела (оригинальная Цяо Сяся) пыталась соблазнить Шэнь Ли в его кабинете на родине. Но он выгнал её.
Если бы не подсыпанный ею яд, ребёнка бы не было.
Цяо Сяся машинально прикрыла живот. Что делать с этим ребёнком?
Шэнь Ли, доставая старый сундук с книгами, заметил её жест:
— Что-то болит?
— Нет-нет! — поспешно ответила она, глядя на книги. Это, наверное, его школьные учебники.
— Я их просушу и отдам Жураню.
Она собралась уйти с книгами, но Шэнь Ли взял их у неё:
— Пойдём, я помогу.
Цяо Сяся хотела спросить, нельзя ли ему сделать это одному, но он явно хотел идти вместе.
На солнце книги ещё не просохли, а Цяо Сяся уже задремала. Очнувшись, она увидела на себе его верхнюю одежду, а самого Шэнь Ли рядом не было.
Слуга вовремя пояснил:
— Господин ушёл к гостю. Велел положить книги в спальню и не будить вас.
«Господин» — так слуги называли Шэнь Ли.
Цяо Сяся кивнула и сказала:
— Спроси у господина, остаётся ли гость на ужин? Если да — я приготовлю.
http://bllate.org/book/10377/932562
Готово:
